Ici, à Thera Maryth, la capitale de la Théocratie d'Eunice, la population dépasse tout juste les 250 000 habitants. Ce chiffre approximatif a été obtenu en additionnant le nombre de membres de chaque guilde et le nombre de contribuables connus de l'administration, ainsi que le nombre de croyants enregistrés auprès de l'Église.
De plus, en tant que siège de l'Église de la Sainte et ville ancienne forte d'une histoire et d'une tradition de plus de 600 ans, pèlerins, théologiens, touristes, ouvriers modestes, résidents illégaux, colporteurs et aventuriers qui profitent de la situation vont et viennent à tour de rôle, non seulement depuis l'intérieur du pays mais aussi depuis les pays voisins. La population réelle serait environ 1,5 fois plus importante. En tout cas, c'est indubitablement l'une des plus grandes villes de la partie nord du continent à cette époque.
Cependant, le pays étant situé à l'intérieur des terres avec peu de plaines dégagées, le paysage urbain est assez chaotique. De vieilles maisons à deux étages se serrent les unes contre les autres sur des parcelles étroites, et les rues ne sont pas pavées de pierre mais en terre battue… C'est un peu ingrat pour le siège de l'Église de la Sainte, mais la ville a son charme une fois qu'on a appris à l'aimer.
Cela dit, y vivre s'accompagne de sacrés inconvénients.
Par exemple, il n'y a pas de distinction nette entre trottoirs et routes. À la place, les gens se sont organisés vaguement d'eux-mêmes. Les bords du chemin, tassés par le piétinement, font office de trottoirs, tandis que les ornières laissées par les chars et les chariots marquent les routes. Même si les grandes artères de la ville sont quelque peu aplaniées, dès qu'il pleut, elles se transforment en mer de boue — un véritable désastre.
L'infrastructure fragile de la ville s'explique par un mauvais drainage du sol, aggravé par l'absence de véritables réseaux d'eau et d'égout — un défaut critique. En résumé, c'est une relique d'une époque révolue, une ville historique préservée de nom mais qui, dans les faits, est un vestige abandonné par le temps. Telle est, en substance, la véritable face de cette ville, Thera Maryth.
« …Il fait beau depuis quelques temps, donc je suppose que ce n'est pas trop mal. »
En slalomant entre les tas de crottin et les monceaux d'ordures qui jonchent les rues, je ne pus m'empêcher de marmonner des plaintes.
En y repensant, la capitale de l'Empire Graviol, Conwallis, était située le long d'un grand fleuve. Ses réseaux d'eau et d'égout étaient bien entretenus, jusqu'aux ménages ordinaires qui avaient accès à la plomberie et aux toilettes à chasse d'eau.
La capitale du Royaume Impérial de Livitium — ou plutôt du Royaume Central de Cilento, Cilento — où je passais la maior partie de mon temps à l'académie et au Café Letindüte n° 3, gérait la purification de l'eau et les déchets grâce à des outils magiques. D'après ce que j'ai entendu, les ménages ordinaires collectaient les déchets dans des réservoirs portables qui étaient vidés périodiquement, si bien que les mauvaises odeurs n'étaient pas particulièrement perceptibles en marchant dans les rues.
Cependant, comme mentionné plus haut, cette ville est entourée de pics volcaniques sacrés cracheurs de feu, de chaînes de montagnes perpétuellement enneigées, de gorges profondes qui semblent sans fond, et de l'imprenable Forêt aux Licornes. Son isolement géographique, combiné à l'abondance de bâtiments historiques qui limitent le développement urbain, fait que sa fonctionnalité urbaine reste sous-développée. Pour le dire crûment… l'endroit est crasseux et pue.
Ah, et cela n'a peut-être rien à voir, mais on m'a un jour envoyée dans la Forêt aux Licornes pour quelque chose qu'on appelait l'Épreuve de la Jeune Fille. L'expérience m'a laissée un sacré traumatisme. Un troupeau massif de, bon, appelons-les des rosses — non, des licornes — s'était rassemblé et, toutes ensemble dans leur langage des esprits, avaient commencé à me bombarder de commentaires crus comme :
« Kya ! Une fille super mignonne est là ! »
« Léchouillé-léchouillé… Pas de doute, c'est une vierge ! »
« Kya ! Fais-moi un câlin ! »
« Embrasse-moi ! »
« Marche sur moi ! Donne-moi un coup de pied ! »
« Ah, ah, demoiselle, de quelle couleur est ta culotte ? »
« Et si on passait une nuit ensemble ? Parmi les licornes, je suis un amant assez habile. »
« Pas question ! Je suis le plus viril de tous ! »
« Non, c'est moi ! »
« En vérité, c'est moi ! »
« C'est moi ! »
« Moi, moi-même ! »
« Vraiment, c'est moi ! »
Tout le lot avait l'air de pervers célibates déversant du harcèlement. Inutile de dire que j'ai lancé un sort offensif sur tout le groupe et juré de ne jamais y retourner. Si vous voulez mon avis, ces rosses pourraient bien s'éteindre, on n'en serait que mieux à développer la forêt pour quelque chose d'utile.
« Vraiment, les coulisses des univers fantasy sont étonnamment dépourvues de rêves et d'espoir. »
Les licornes sont des lolicons. La ville ancienne est encrassée de saleté. Derrière chaque façade se cache la vérité brute.
Enfin, bon… Que ce soit les humains ou les animaux, les êtres vivants doivent manger par le haut et expulser par le bas — c'est la loi de la nature. Ça, c'est inévitable. Toutefois, j'aimerais que les autorités accordent un peu plus d'attention à l'hygiène.
J'ai même déposé des plaintes auprès de l'administrateur régional de l'Église et, dans le cadre de mes activités de service, je participe à un nettoyage de rue bimensuel. Bien sûr, des gens comme Eliza me regardent de haut pour ça, en disant des trucs comme : « Une prêtresse qui touche à la crasse ? Comme c'est inconvenant ! »
Ces derniers temps, toutefois, j'ai gagné plus de soutien de la part des communautés locales. Quand nous organisons des distributions de soupe pour les orphelinats et les bidonvilles, j'insiste aussi sur l'importance du lavage des mains, des gargarismes et de la propreté des alentours pour prévenir les maladies contagieuses. Cependant, je ne sais pas à quel point ces efforts sont efficaces puisque nous n'avons pas les statistiques pour mesurer les résultats.
Le plus gros problème, c'est que beaucoup semblent penser : « Si on tombe malade ou qu'on se blesse, Lady Clara nous soignera bien. » On a l'impression d'essayer de se gratter à travers une chaussure. J'aimerais vraiment que les gens fassent un peu plus preuve d'initiative…
Tout en marchant, les commerçants des boutiques et étals voisins, la patronne d'une auberge-taverne, les pèlerins de la terre sainte et les soldats en patrouille m'accueillirent tous chaleureusement avec le sourire.
« Oh, c'est Lady Clara ! »
« Vous êtes belle comme toujours… »
« Éblouissante… vraiment un régal pour les yeux. »
« Kyaaah, comme vous êtes charmante ! »
« Lady Clara, épousez-moi — argh ! »
« Bon, c'est l'heure de la punition ! Quel culot de faire un coup pareil devant nous, la garde personnelle de Lady Clara. Emmenez-le ! »
« « « « « OOOORAAAH !! » » » » »
« Alors c'est la fameuse Lady Clara… Quelle grâce, quelle beauté. Vraiment la Reine des Orchidées, Cattleya ! »
« Elle est si magnifique… Je parie qu'elle ne va même pas aux toilettes. »
« Bien sûr que non. Lady Clara ne ferait jamais quelque chose d'aussi trivial que d'aller aux toilettes ! »
« Exactement ! C'est ça ! »
……………
Le poids de l'opinion publique commence à devenir un peu étouffant, mais pour l'instant, je leur rends leur enthousiasme par un sourire.
Franchement, la présence d'une jeune prêtresse comme moi sert de symbole — ou plutôt d'idole — de l'Église de la Sainte. Il y a même une directive pour maintenir une attitude joyeuse envers les gens du peuple autant que possible. Pas que j'aie besoin qu'on me le dise ; rendre un sourire par un sourire est une seconde nature. Pourtant, je ne peux m'empêcher de penser que cela pourrait être la graine d'une commercialisation excessive par la suite.
Même maintenant, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles mes portraits et mes billets de poignée de main — non, je veux dire les invitations aux soirées organisées par l'Église — se vendent à des prix exorbitants. Pas que j'en voie la moindre pièce, donc je ne connais pas les détails exacts, mais quand même…
Et puis —
« Waaaahhh !! »
Un cri soudain et le bruit violent d'un choc me firent me retourner en alerte. Je vis une charrette, tirée par un émeu, avoir dévié de sa trajectoire et s'être encastrée de plein fouet dans un arbre d'alignement.
« Ça va ?! »
En esquivant le maïs épars qui se déversait du chargement de la charrette — soit dit en passant, la plupart des légumes ici n'ont pas subi beaucoup de sélection variétale, il s'agissait donc probablement de maïs denté qualité fourrage, presque sans goût. J'avais essayé d'en cultiver avec de l'engrais l'an dernier à titre d'expérience, mais ça n'avait pas amélioré le goût du tout — je me hâtai d'aller aider le cocher, qui avait été projeté sur la rue. M'agenouillant à côté de lui, je procédai à un examen rapide.
Heureusement, il n'avait pas de blessures graves, juste des contusions et des écorchures, que je soignai sur-le-champ.
« Ohhh… merci infiniment, Lady Clara ! »
L'homme d'âge mûr, qui semblait être un fermier des campagnes environnantes, serra mes mains dans une marque de gratitude exagérée.
« Oui, oui, mais les poignées de main sont limitées à quinze secondes par personne. »
Coppelia intervint et décrocha les mains de l'homme des miennes. Bien qu'il lui lança un regard ressentiment, elle le repoussa avec son expression caractérisée par son intransigeance, aussi acérée que jamais.
« Conformément aux règlements de l'Église, les poignées de main avec Lady Clara ne doivent pas excéder quinze secondes. Au-delà, cela sera considéré comme du harcèlement, passible de sanctions disciplinaires. Bien qu'il soit probable que vous fassiez face à une justice expéditive avant cela. »
Suivant son regard significatif, je me tournai pour voir ce qu'elle insinuait. Avant que je ne m'en rende compte, un groupe d'aventuriers armés jusqu'aux dents, accompagné d'une foule énigmatique arborant bandanas, manteaux de festival et mégaphones en bandoulière, avait encerclé l'homme. Ils tenaient leurs armes prêtes, leurs sourires prédateurs comme ceux de bêtes carnassières lorgnant leur proie.
« OH… Je suis tellement désolé, je veux dire, vraiment désolé pour tout… »
Pour une raison quelconque, l'homme — qui aurait dû être la victime de l'accident — s'agenouillait servilement devant moi, le front touchant le sol.
Pendant ce temps, les habitants, avec une efficacité rodée, s'affairaient à redresser la charrette renversée, calmer l'émeu agité et ramasser le maïs épars.
Normalement, on s'attendrait à un peu plus de tumulte — badauds se rassemblant, curieux encombrant les lieux, et peut-être même quelqu'un tentant de s'emparer des marchandises répandues. Mais ici, pas la moindre trace de cela. C'était comme si une équipe de coulisses démontait expertement les accessoires et les décors d'une pièce de théâtre.
D'un autre côté… ce n'est pas surprenant. D'après ce que j'ai vu, des incidents comme celui-ci arrivent presque quotidiennement dans cette rue. Collisions entre charrettes, accidents causés par des conducteurs malhabiles aux rênes, et maladresses auto-infligées sont pratiquement la routine.
Par-dessus ça, les événements bizarres ne manquent pas. Un ramoneur perdant soudain pied et chutant d'un toit, le forgeron devant sa boutique s'écrasant distraitement le pied avec son marteau, ou un jeune barbier glissant et laissant quelqu'un avec une mohawk inversée. Dans les pires cas, une foule entière de piétons s'est effondrée comme des dominos, transformant la rue en scène de lamentations chaotiques.
Avec de tels événements qui se produisent si fréquemment, il n'est pas étonnant que les habitants soient si habitués à les gérer.