« Montrez-leur simplement s'ils veulent le voir. Monsieur le Chevalier Dragon est de toute façon un utilisateur du vent. Il peut manipuler le vent pour soulever votre capuche ou regarder sous votre jupe s'il le désire. »
Au moment où j'entendis les mots que Regina avait craché, je fermai instinctivement les jambes et maintins la jupe de ma robe par-dessus la robe.
« Qu… quoi… ?! » Je perdis la parole. Honnêtement, une jupe n'était rien de plus qu'une seule couche de vêtements, donc je n'aurais pas dû me soucier si ma culotte se voyait quand je bougeais — c'est ce que me dictait mon esprit logique, mais au moment où j'entendis qu'on allait regarder sous ma jupe, mon sang se glaça et j'eus la chair de poule.
« Pas la peine d'être si alarmée. » Après avoir lancé un regard de reproche léger à Regina — qui avait l'air de s'en ficher tout en avalant son thé — M. Eilmer m'adressa un doux sourire. « Les arts du vent d'un Chevalier Dragon ne servent qu'au combat. Je m'en sers pour protéger mes yeux de la force du vent et mon corps de son froid quand je vole haut dans le ciel. Je jure que je ne ferais jamais une chose aussi irrespectueuse envers une dame, au nom de mon honneur, de celui de mon père, et de Sa Majesté le Dieu-Empereur au-dessus. »
'Même ainsi, la bouche peut dire n'importe quoi, tu sais…'
Je regardai Regina pour qu'elle m'aide, mais elle restait indifférente, occupée à fourrer des baies confites dans sa bouche.
« …mais, c'est certain, c'est vraiment de mauvaises manières de s'imposer à une dame qui ne le veut pas. »
M. Eilmer sembla rétracter sa demande précédente avec un haussement d'épaules momentané, avant de se tourner vers son fils, Luke.
« Luke, pourquoi ne ferais-tu pas un match avec — « Son nom est Jill, mon apprentie. » — Lady Jill ? Si tu gagnes, Lady Jill te montrera son visage. Mais si tu perds… Tiens, tu feras tout ce qu'elle te demandera. »
« Ça marche ! Jill, je te ferai ramasser 30 mandragores d'ici demain si tu perds ! »
«« EH…?!! »»
L'accord fut conclu sans même notre volonté, à nous les enfants. Ces adultes bon à rien !
« Est-ce qu'on fait vraiment ça ? »
Tenant mon épée en bois — ou plutôt un gourdin taillé dans une branche à la forme appropriée. J'en avais vite fait une seconde pour le garçon, pour qu'on soit sur un pied d'égalité — je demandai encore à M. Eilmer, qui endossait le rôle d'arbitre. Pour info, Regina avait amené sa chaise à bascule sous l'avant-toit de sa cabane (enfin, plutôt elle s'était déplacée elle-même avec de la magie d'invocation, restant assise sur sa chaise) et était en mode spectatrice complète, avec une tasse de thé aromatique fraîchement infusé à la main. À ses pieds, Maya bronzer au soleil.
« Oui, ne te retiens pas. J'en assume l'entière responsabilité. »
M. Eilmer fit un clin d'œil chargé de sens. Il était clairement convaincu que je sortirais victorieuse. Il avait même dit « Je le savais » quand on me demanda le format du match et que je choisis le duel à l'épée. Cela me mit mal à l'aise, comme si je jouais à un jeu de cartes avec ma main déjà dévoilée dès le départ.
(Ben, c'est un soulagement que ce soit le maître du jeu qui connaisse mon deck, pendant que mon adversaire n'en sait rien.)
Le garçon Luke se tenait devant moi, son épée en bois pendante dans la main, manifestement peu enclin à croiser le fer avec une fille de son âge, l'épée étant en bois qui plus est.
« Le match s'arrête si l'un de vous deux parvient à porter un coup sur le corps une seule fois… Êtes-vous tous les deux d'accord avec cette règle ? »
«« Oui. »»
Nous acquiesçâmes tous les deux et allions nous mettre en garde quand Luke vit la bosse dans mon dos et pencha la tête. « Excusez-moi, mais vous allez garder votre bagage ? »
« Oui. Je ne peux m'en séparer longtemps. »
« Il me semble que cela va gêner vos mouvements, cependant… ? »
« C'est un inconvénient en effet, mais, bon, cela ne posera pas de problème. »
Mon entêtement à le combattre avec un handicap sembla heurter sa fierté, car Luke releva légèrement les sourcils et renonça à questionner davantage. Sans dire un mot de plus, à deux ou trois mertes devant moi, il leva son épée en bois.
Je tenais mon épée d'une main et baissai les hanches — stance proche de l'escrime — tandis que Luke tenait la sienne à deux mains. Ma main droite était tendue vers l'avant et mon dos droit. Le talon gauche de mon pied arrière était légèrement soulevé tandis que la pointe de mon épée visait sa gorge.
Le garçon Luke sourit en coin face à ma posture, comme s'il observait un amateur qui fait semblant, tandis que M. Eilmer et Regina avaient tous deux les yeux un peu plus ouverts.
« — Début ! » Dès que M. Eilmer revint à lui et donna le signal, Luke bondit droit sur moi. Son mouvement était assez rapide, c'est vrai, mais il était clair qu'il avait pris sur lui.
J'aurais pu contrer et placer trois touches faciles depuis là, mais pour l'instant je me contentai d'arrêter son coup, et — avec un ricanement assez fort pour que Luke écarquille les yeux — je lui rendis sa frappe pendant qu'il tentait de retrouver sa posture.
« UWA——H !? » Mon épée passa là où se trouvait sa tête, le manquant de justesse parce qu'il recula assez vite.
« Hein. » C'était un peu impressionnant. Certes il était encore brut de décoffrage, mais ses réflexes et son rebond sur ses jambes — surtout sa vitesse quand il allait et venait — étaient extraordinaires.
« On se met un peu plus sérieusement ? »
Il ne semblait même pas avoir la marge pour me répondre. Plus trace de sous-estimation sur le visage de Luke tandis qu'il levait son épée en bois, ses yeux étaient d'une concentration terrifiante. Il comprenait vite.
« Commençons, alors. » Sans attendre de réponse, je poussai sur mon pied gauche et frappai Luke en plein visage.
« Bon sang, quel beau match ! »
« Hah, t'as mis du temps pour un simple haricot ! »
M. Eilmer applaudit de bon cœur, tandis que Regina, l'air renfrogné comme toujours, tenait le pot de fruits vide à l'envers et léchait le sucre sur ses doigts.
Pendant ce temps, mon adversaire, le garçon nommé Luke, était à genoux par terre, s'appuyant sur son épée en bois pour reprendre son souffle.
Au final, nous échangeâmes une vingtaine de passes avant qu'enfin, l'un de nous ne porte un coup. Certes il avait été réduit à la défense pendant la majeure partie du combat, mais la ténacité et la détermination de Luke à persévérer jusqu'au bout étaient admirables.
« …Haa, haa. C'est ma défaite, aujourd'hui. Comme promis, n'hésitez pas à me demander tout ce que je peux faire pour vous. »
Les yeux humides, Luke leva les yeux vers moi — quand un si mignon garçon angélique, trempé de sueur et le visage rougeoyant, vous dit « Je ferai tout pour vous », on se sent presque immoral.
« Promesse, hein… » Puisque c'étaient les adultes bon à rien qui avaient fait la promesse au départ, je n'avais rien en tête. « Bien. — Alors, deviens mon ami. »
Je prononçai la première idée qui me traversa l'esprit. Luke resta coi et cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Je n'ai qu'un seul ami de mon âge, alors je veux que tu deviennes mon ami aussi, si ça te va, M. Luke. » Sur ces mots, je baissai consciemment ma capuche. C'était mal élevé de se lier d'amitié le visage caché. Si Luke me rejetait à cause de mon apparence, je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même. « Qu'en dis-tu ? »
Effectivement, Luke se raidit immédiatement en voyant mon visage nu de près. Puis, tout à coup, il se mit à hocher la tête de haut en bas répétitivement comme un jouet cassé. « JE VEUX ! Ami… On sera d'abord des amis ! Oui, commençons par l'amitié !! » Il parla, acceptant(?) volontiers d'être mon ami.
« Tant mieux ! Tu es mon ami garçon numéro 1, alors. Tu peux m'appeler Jill, M. Luke. »
« Toi aussi, tu peux m'appeler juste Luke, Jill ! »
Je tendis ma main droite, et Luke la serra à deux mains, excité.
« Aujourd'hui j'ai perdu, mais je deviendrai définitivement bien plus fort que toi, Jill ! Je te le promets ! »
Oh, c'était un défi ? « Si c'est le cas, je serai encore plus forte. Je ne perdrai pas. »
M. Eilmer souriait aux oreilles en nous regardant avant de se tourner vers Regina, qui ne pouvait plus attendre de rentrer.
« Bon sang au ciel, quelle jeune fille merveilleuse. J'aimerais l'emmener avec nous si je le pouvais. Qu'en dis-tu ? Autant la donner à Luke, comme future perspective. »
Hein, pardon, mais est-ce que je viens d'entendre parler de traite d'humains décontractée ?
« Hmph. Elle a l'air d'un chaton à tes yeux ? J'ai encore beaucoup à enseigner à mon idiote de disciple, pas question ! »
« C'est dommage. »
M. Eilmer eut l'air vraiment déçu quand il posa les yeux sur mon visage et celui de Regina. Après quoi, il se tourna vers Luke — qui affichait une expression similaire à celle de son père — et lui parla d'un ton encourageant, provocant.
« Tu l'as entendue, Luke. Sois un homme et use de ta propre force. Compris ? »
« Oui, Père !! »
Luke répondit avec entrain. Son visage rayonnait et semblait viril — et il parut mûrir d'un coup — il me regarda, puis hocha fortement la tête.
Je ne compris pas ce que c'était censé être, mais je lui souris en retour, par politesse.
« Eh bien, nous partirons, Arrière-grand-mère. …S'il y a le moindre désagrément, n'hésitez pas à me le faire savoir. »
« Hmph. Votre présence est ce qui est désagréable ! »
M. Eilmer se contenta de hausser les épaules. « Nous reviendrons si l'occasion se présente. …Ah, ne vous donnez pas la peine de nous raccompagner. » Sur ces mots, M. Eilmer fit demi-tour.
« Je reviendrai, Jill. Et, euh, je t'écrirai aussi ! »
« Merci, Luke. Adresse-le au chef du village de la frontière ouest. Je le récupérerai là-bas. »
« D'accord. »
Après avoir dit au revoir, le duo père-fils reprit le chemin de la forêt, Maya les suivant au cas où.
« …Bon sang. Tout le monde fait du bruit, je peux pas faire ma sieste. Jill, n'oublie pas tes corvées de l'après-midi ! » Avec un nouveau profond soupir, Regina rentra dans l'ermitage. À en juger par son air, elle allait retourner au pays des rêves.
En conclusion, j'ai eu un matin chargé après que la pluie se soit calmée aujourd'hui, mais je me suis aussi fait un nouvel ami.
En tout cas, les wyvernes ne sont pas très efficaces côté carburant. Elles doivent manger au moins un cheval entier pour deux jours de déplacement, donc elles ne sont pas aussi adaptées aux longs voyages qu'on pourrait le croire.
Avec des pauses entre deux, il faut au moins 10 à presque 20 jours pour aller de la Capitale Impériale à Tenebrae Nemus, donc Eilmer mentait quand il a dit qu'il passait par là par hasard, mais ils sont tous les deux trop têtus pour l'admettre, donc c'est comme ça.