La situation ayant basculé, Lieselotte et Viola élevèrent leur vigilance de plusieurs crans, mais encerclées et immobilisées, elles ne pouvaient guère faire grand-chose. Elles peinaient à garder l'esprit concentré sur les circonstances lorsqu'une voix paniquée perça le tumulte — celle de Cestlavie, tendue et désespérée, comme un coq qu'on étrangle.
« Ce n'est pas un adversaire ordinaire ! C'est assurément un mort-vivant, mais d'un tout autre niveau que les spectres, les revenants ou les fantômes. C'est au moins une Liche ! »
Voyant l'un de ses talismans anti-maléfiques s'enflammer et se consumer en cendres en un instant, Cestlavie sentit son front se couvrir d'une sueur froide et épaisse.
Tous ceux qui avaient réussi à rester conscients eurent la même réaction, poussant collectivement un souffle d'horreur, le visage d'une pâleur mortelle. Contrairement aux morts-vivants ordinaires, une Liche est un sorcier ou un prêtre qui a maîtrisé la magie ou d'anciens rites religieux de son vivant et a atteint la vie éternelle par son propre pouvoir. De tels êtres sont classés rang SS — des menaces cataclysmiques capables de mener des nations entières à la ruine.
Il n'y avait aucun moyen de l'emporter.
Le désespoir se propagea dans leurs cœurs, mais la situation désespérée ne semblait pas aussi grave qu'elle aurait pu l'être — jusqu'à ce que les paroles suivantes de leur ennemi les plongent dans un véritable abîme d'impuissance.
« Kah-hah-hah-hah ! Me comparer à de si viles créatures — jusqu'où sont tombés les standards des sorciers et prêtres modernes ! Écoutez bien ! Je suis Igoronak, le Dieu Maléfique — le Roi Sans-Vie qui a transcendé la vie et la mort !! »
Cette déclaration effaça toute trace d'espoir, tranchant les derniers fils de courage de tous les présents, y compris Luke, qui se tenait au sommet du clocher.
Le Roi Sans-Vie est le rang le plus élevé parmi les Liches, sa puissance rivalisant avec celle des Anges, des Démons, des Dragons Anciens, et même des Vrais Vampires. Un tel être relève pratiquement du mythe, de la légende. Seuls plusieurs aventuriers de rang SS ou un régiment entier du Superempire de la Rose Cardinal pourraient espérer le vaincre, et en pareil cas, la carte du continent serait indubitablement redessinée.
Tandis que la silhouette à la cape noire — Igoronak le Roi Sans-Vie — se délectait des vagues d'émotions négatives émanant de son entourage, son regard se porta vers les portes closes du sanctuaire de l'église.
« Hmm… il semble que quelques agneaux se cachent à l'intérieur. »
D'un geste nonchalant de la main gauche —
« « « « « GYAAAAAAAAAAAHHHHHHHH!!! » » » » »
Le mur épais de briques fut pulvérisé dans un rugissement tonitruant, projetant des débris dans tous les sens. Les étudiants et le clergé qui s'étaient réfugiés à l'intérieur se serrèrent les uns contre les autres, tentant de fuir, mais un seul regard d'Igoronak les figea de terreur, les faisant s'effondrer sur place.
Qu'ils ne se soient qu'effondrés relevait, en un sens, de la clémence — non par bonté, mais plutôt comme un chat qui joue avec sa proie avant de la tuer, s'adonnant à un plaisir sadique.
Alors qu'Igoronak descendait au sol, il avança lentement et délibérément, prenant son temps en marchant vers le groupe. Les étudiants tremblants, désespérés de s'échapper, se bousculaient, formant une masse emmêlée et pitoyable alors qu'ils luttaient en vain pour s'éloigner de lui.
« Dégagez ! »
« Non ! Non ! »
« Lâchez-moi ! Qui me tient ?! »
« Tu es un gars, toi ? Vas-y, affronte-le ! »
« Vous me gênez tous ! »
Au milieu de ce chaos —
« Toi ! Reste en arrière et tiens-le en joue ! » Porté par une force née de la panique, le président du Conseil des Élèves, Barry Carter, hurla hystériquement.
« Hein ? » L'un des membres du conseil, Elias, reçut un coup de pied de Barry, le visage vide de compréhension tandis qu'il roulait droit devant Igoronak.
« Hmm, pas beaucoup de force vitale… mais ça fera un hors-d'œuvre. »
Sans aucune émotion particulière, Igoronak tendit la main gauche vers le garçon, son ton et ses mouvements froidement indifférents.
« Hein ? Qu… ? »
Elias, incapable de saisir la gravité de sa situation, fixa la main qui s'approchait, les jambes lui manquant tandis qu'il restait cloué sur place par la peur.
Igoronak semblait totalement imperméable à la panique du garçon — ses gestes étaient aussi routiniers que saisir un plat sur une table. Sa main continua de s'avancer.
« Misérable — ! »
« Rapid ! »
Luke parvint à rassembler assez de vent pour former une lame, tranchant vers Igoronak qui paraissait sans défense, tandis que Cestlavie envoyait un talisman chargé de foudre. Les deux attaques foncèrent vers leur cible…
« Kukuku… Quelle futilité, petites bestiole. Je vous dévorerai après avoir fini mon hors-d'œuvre. »
Igoronak encaissa leurs attaques sans même sourciller, son ton condescendant, comme s'il grondeait un enfant qui fait une crise. L'immense différence de puissance était flagrante, et Luke et Cestlavie, tremblants d'humiliation et de peur, ne purent que dévisager Igoronak.
Satisfait qu'aucune autre interférence ne viendrait, Igoronak attrapa Elias, déjà à demi inconscient de terreur.
Splatch !!
À cet instant, une silhouette colossale — un chevalier d'un noir de jais, revêtu d'une armure si lourde qu'on l'eût dite forgée en plaques de fer massif — s'abattit d'en haut. Le dos tourné au spectateur, le chevalier écrasa Igoronak sous son poids, l'enfonçant à mi-hauteur dans le sol.
« « « …Hein ? » » »
Luke, Cestlavie et Elias ne purent laisser échapper que des voix stupéfaites, hébétées.
« « « « « …… » » » » »
Un silence tendu s'abattit sur la scène, rompu seulement par le bruit d'ailes battant l'air tandis qu'une bête géante, semblable à un loup, descendait du ciel. L'apparition soudaine de cette nouvelle figure mit tout le monde en alerte, mais le visage de Luke s'illumina de joie lorsqu'il reconnut rapidement la personne chevauchant la bête.
« …Tu ne pouvais pas gérer ça un peu mieux ? Tu as complètement gâché le moment », se plaignit la servante aux cheveux orange, assise sur le dos de la bête, d'un air mécontent en jetant un coup d'œil au chevalier blindé étalé en grand X sur le sol.
« Ça n'a pas pu être évité. C'était un accident. Les rênes ont cédé sous le poids… un incident des plus malheureux. Bien que j'avoue qu'il y avait une petite intention derrière », répondit la jeune fille assise devant la bête. Elle avait de longs cheveux roses-dorés lui descendant jusqu'à la taille, et sa beauté à couper le souffle dégageait une aura de fragilité et d'élégance. Un simple diadème d'or ornait sa tête, accessoire discret qui ne faisait que rehausser son allure frappante.
Elle portait une robe blanche brodée de motifs dorés complexes, et même à travers l'étoffe, sa silhouette impeccable était évidente. Combinée à son apparence, sa présence n'était rien de moins qu'écrasante.
« Donc », continua-t-elle, promenant son regard depuis les hauteurs sur les morts-vivants errant sans but autour de l'église, son expression quelque peu mélancolique. « Ces morts-vivants… ce sont des expériences ratées qui se sont échappées, n'est-ce pas ? Y a-t-il un moyen de les vaincre ? »
« Une simple purification suffit. Après tout, l'herbe-aux-cadavres n'est qu'une autre forme de mort-vivant », répondit la servante sur un ton décontracté.
« Compris. Mais avant cela, nous devons réveiller ceux qui se sont effondrés », dit la jeune fille en hochant la tête. Le bout de son bâton magique brilla d'une lumière de guérison éblouissante.
« « La Grande Main Guérisseuse embrasera votre flamme de vie. » » La lumière s'étendit pour couvrir toute l'église, illuminant tous ceux qui s'étaient effondrés. « — Régénération. »
Les corps de ceux qui étaient dans un état d'inconscience commencèrent à luire. La peau pâle retrouva sa couleur, et des gémissements de rétablissement s'élevèrent de toutes parts.
Ce fut un sort de guérison d'une ampleur et d'une efficacité sans précédent.
« Incroyable… »
Un moine âgé, qui observait la scène les yeux écarquillés, sortit de l'église d'un pas chancelant. Il semblait trébucher, tombant à genoux au sol. D'un air submergé, il leva les yeux vers la jeune fille et se mit à verser des larmes de joie.
« O-o-o-o-oh… ! Ce visage magnifique, cette puissance, jamais je n'ai oublié, c'est Lady Clara la Princesse Prêtresse !! »
Il tremblait de joie et s'inclina profondément.
« Dans tous les cas, pourquoi ne pas appeler ça l' « Attaque Ultime — Météore Noir d'Ébène » pour la Technique du Largage de Bartholomew ? »
« Tu l'as juste laissé tomber, tu sais ?! »