Après que l'impact tellurique se fut enfin calmé, Luke aperçut soudain, depuis le plus haut clocher de l'église Saint-Campbell, un pilier de lumière massif s'élever de la surface du lac Quartz vers le ciel nocturne.
Cette lumière n'était ni l'une des couleurs primaires — rouge, vert ou bleu — ni un arc-en-ciel aux teintes rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo ou violet. On ne pouvait la décrire que comme une « lumière noire », une lueur étranges et sinistre qui donnait la nausée à quiconque la regardait.
« Qu'est-ce que c'est !? Qu'est-ce qui se passe ? Jill pourrait-elle s'y trouver… ? »
Luke avait deviné juste, guidé par son instinct de garçon amoureux. Pourtant, ce n'était dû ni à une intelligence particulière ni à une intuition spéciale. Son esprit était simplement si obsédé par la jeune fille qu'il aimait qu'il suivit ce raisonnement d'une simplicité excessive : événement bizarre = lié à la disparition de Jill = Jill doit être là.
En d'autres termes, il n'était pas parvenu à la bonne réponse par déduction ; la bonne réponse lui était simplement tombée dessus par hasard.
Résistant à l'envie de se précipiter dehors, il concentra toute son énergie sur le maintien de la barrière de vent protégeant l'église — une tempête artificielle qui enveloppait le bâtiment. Ce n'était bien sûr pas un phénomène naturel, mais né du pacte de Luke avec les esprits du vent, qui avaient répondu à son appel.
La sueur coulait sur son visage pour être aussitôt emportée par le vent, tandis que ses cheveux dorés — telle une couronne qui arrachait d'ordinaire des acclamations aux étudiantes lorsqu'il traversait la cour de l'académie — flottaient sauvagement. Ses yeux bleus, habituellement emplis de mélancolie et de douceur, portaient désormais une profonde fatigue et une lassitude extrême.
À travers la barrière de vent, Luke vit des créatures mortes-vivres émerger les unes après les autres entre les arbres, marcher en ligne droite vers l'église pour l'encercler.
Sous l'éclairage de l'église, Luke reconnut leurs visages et leur équipement. Beaucoup avaient été les aventuriers qu'on lui avait présentés comme membres d'un groupe arborant un blason d'épées et de roues, à présent réduits à ces formes misérables.
« — Merdre. Ont-ils été anéantis ? »
L'un instant, le pire scénario — l'anéantissement total — traversa l'esprit de Luke, mais heureusement, cette crainte semblait infondée.
Il repéra des aventuriers brandissant des torches ou lançant des sorts de lumière, ainsi que des soldats, bien qu'il fût impossible de savoir s'ils appartenaient à l'armée nationale ou aux troupes privées du seigneur. Leur équipement uniforme laissait deviner des soldats professionnels, et ils pourchassaient les morts-vivres par derrière.
« Encerclez-les ! »
« Brûlez-les ! Profitez de ce vent ! »
« Ne les laissez pas approcher de l'église ! »
Entendant leurs cris courageux même à travers la barrière de vent, Luke poussa un soupir de soulagement.
Bien qu'il fût trop tôt pour se détendre complètement, depuis son point de vue en hauteur, il était clair que le nombre de morts-vivres diminuait régulièrement grâce au surnombre et à la supériorité technique des aventuriers et des soldats. Même le grand ogre masqué, la menace la plus préoccupante, semblait marquer le pas.
On dirait qu'ils échappaient enfin à ce combat cauchemardesque. Dès que la situation se calmerait, il pourrait partir à la recherche de Jill… Avec cette pensée en tête, il jeta un nouvel œil vers le lac, pour constater que le pilier de lumière avait disparu sans qu'il s'en aperçoive.
— Badaboum !
Paradoxe, c'était maintenant — après la disparition de la lumière — que Luke ressentit quelque chose de bien plus sinistre que lorsqu'elle était apparue. Son cœur s'emballa en alarme, et il s'apprêta à envoyer une rafale de vent pour enquêter quand —
« Nyaa !? »
Sechs, qui était perché sur son épaule, poussa soudain un cri d'agonie et, manquant de choir de la tour, se précipita pour se cacher derrière une colonne, se roulant en boule et tremblant violemment.
Qu'est-ce qui lui prend !? songea Luke, mais avant même qu'il ne puisse formuler sa question, la barrière de vent qu'il maintenait se brisa comme une bulle de savon.
Ses sens d'utilisateur du vent perçurent les cris de terreur des esprits du vent alors qu'ils s'enfuyaient.
« Qu… qu'est-ce que c'est… ? »
Bien qu'on ne fût pas en hiver, tout le corps de Luke se mit à trembler de façon incontrôlable, et ses dents claquèrent.
Sans savoir pourquoi, il s'appuya contre la colonne la plus proche, tentant de soutenir ses jambes qui menaçaient de céder.
S'il baissait sa garde ne serait-ce qu'une seconde, il avait l'impression qu'il risquait de tomber tout droit du haut de la tour.
Et alors —
« Oh, un utilisateur d'esprits, c'est ça ? Intéressant. Tu es encore quelque peu inexpérimenté, mais ta force vitale et ta magie sont abondantes. Surtout, ton esprit est intact. Un esprit pur et droit, en effet. »
Une voix sombre et oppressante, qui semblait secouer non seulement les oreilles mais l'âme même, résonna de nulle part en particulier.
Les yeux de Luke scrutaient les alentours à la recherche de la source, mais avant qu'il ne la trouve, cette chose apparut dans le parvis de l'église Saint-Campbell — se matérialisant soudain en plein air, à la même hauteur que le clocher. En un instant, la barrière de l'église fut réduite en cendres.
« « « « « QUOI——?! » » » » »
La barrière, bien qu'affaiblie par l'assaut féroce des morts-vivres et du grand ogre, Gus, était encore l'une des plus puissantes qui soient. Après tout, elle avait été renforcée par nulle autre que la prêtresse Clara elle-même.
De plus, la vérité était que seule la couche la plus externe de la barrière était sur le point de céder. Les exorcistes de l'église et les instructeurs de l'académie avaient tous prédit que la protection multicouche autour de l'ensemble de l'église ne serait pas percée en une seule nuit.
Pourtant, elle avait été déchirée en un instant, comme un fragile ballon de papier !
Qu'est-ce que cette chose !?
Naturellement, tous les regards furent attirés vers la silhouette — entièrement enveloppée de noir, avec un seul bras visible sous la robe — qui flottait en plein vol.
« Hi hi hi hi hi… »
En réponse, la figure mystérieuse releva le visage depuis sous sa capuche, et ses yeux brillèrent d'une lueur sinistre.
« « « « « ————— » » » » »
En un instant, avant que quiconque ne puisse seulement résister, leur conscience leur fut arrachée, et ils s'effondrèrent comme des poupées dont on aurait coupé les fils.
« Urgh… »
« Sa-salaud… »
« Urgh… »
« Monstre… »
« C'est… pas une blague… »
Les seuls à avoir réussi à tenir bon furent Luke, Cestlavie, Lieselotte et Viola, ainsi que quelques aventuriers et instructeurs. Et encore, ils parvenaient à peine à rester sur leurs pieds.
Lorsque Luke baissa les yeux, il vit d'innombrables mouches, moustiques et autres insectes gisant morts à ses pieds. Il était clair qu'ils avaient péri au simple contact de ce pouvoir inconnu. Il n'était pas surprenant que des humains aux volontés plus faibles se soient évanouis.
« … Cela semble un peu au-dessus de nos forces, non ? » Lieselotte, qui montrait rarement sa faiblesse, marmonna en observant les aventuriers et soldats effondrés autour d'eux, immobiles mais encore en vie.
Au-delà d'elle, la barrière ayant disparu, les morts-vivres avançaient lentement, et Viola força un sourire amer. « En effet, nous sommes pratiquement des canards en cage. Honnêtement, j'ai toujours pensé que si je devais y passer, ce serait entourée de belles dames, mourant dans la paix. »
Malheureusement, les seules personnes gisant autour d'elle étaient des hommes rudes. Viola haussa de nouveau les épaules, marmonnant : « Quel dommage. »
À les écouter, on aurait presque cru qu'il restait de l'espoir. Mais en réalité, ils étaient bien au-delà d'une situation désespérée — au bord de l'extinction. Les morts-vivres étaient si proches que leur haleine fétide et putride — s'ils en avaient une — pouvait être sentie sur leurs joues.
Pendant ce temps, ils pouvaient à peine bouger. La seule raison pour laquelle Viola et Lieselotte pouvaient encore faire des remarques acerbes était leur courage extraordinaire. Quant au chef du groupe d'aventuriers — un homme nommé Orland, second du Chariot d'Acier — il était au bord de la panique, poussant un cri comme une adolescente alors qu'il tentait frénétiquement de ramper en arrière.
« Attendez », ordonna une voix depuis la silhouette vêtue de noir. « Je dois reconstituer la force vitale et la magie qui me manquent. Laissez ceux qui respirent encore en vie. Ils serviront de sacrifices. »
Obéissant à ces mots, les morts-vivres se figèrent sur place, s'arrêtant comme des jouets à ressort à court d'énergie, accroupis dans leurs positions.
Lieselotte et les autres avalèrent leur salive à ce spectacle.
Cet homme — vraisemblablement un homme — avait un contrôle total sur les morts-vivres. Même le Grand Ogre Gus s'agenouilla humblement, baissant la tête jusqu'au sol comme un serviteur devant un roi.
« … Donc c'est lui le cerveau ? »
« Cette aura, ce miasme… clairement, nous avons affaire à quelque chose de bien au-delà d'un simple nécromancien. »