À travers une vitre d'une limpidité cristalline — si pure qu'elle seule trahissait la richesse de son propriétaire —, le Comte Frontalier d'Aulanthia contemplait la pleine lune brillamment éclairée, savourant un digestif nocturne en toute quiétude.
Malgré son titre de l'un des plus puissants nobles du Royaume Impérial de Livitium, dont les terres et l'autorité rivalisaient avec celles d'une nation de taille moyenne, le Comte était connu pour son caractère doux et sa préférence pour éviter les conflits. En réalité, son père avait autrefois été le roi du royaume indépendant d'Aulanthia, mais à sa génération, il avait promptement renoncé à ce statut, choisissant de devenir un simple noble du Royaume Impérial de Livitium. Pour cela, on le raillait souvent dans son dos comme un opportuniste sans volonté, une simple ombre de roi.
On le sous-estimait fréquemment et on se moquait de lui à voix basse, mais en vérité, il ne se souciait nullement de sa position dans la société ou à la cour. De telles opinions ne le dérangeaient pas plus que le bourdonnement des moustiques d'été.
En fait, de son propre point de vue — et de celui des plus fins manipulateurs de l'empire, qui opéraient depuis l'ombre et étaient souvent surnommés les « ratons laveurs » ou « horreurs inconnues » —, sa position actuelle n'était pas un mauvais compromis.
Il y a une trentaine d'années, lors de la fondation du Royaume Impérial de Livitium, son père, de connivence avec des durs de la Théocratie d'Eunice, avait tenté un coup d'État pour s'emparer du nouvel empire. Le royaume d'Aulanthia fournirait la force militaire, tandis qu'Eunice affirmerait la légitimité en propulsant la jeune Princesse Prêtresse Clara, alors adolescente, comme figure de proue de la « Maison Royale de Livitium ». Cependant, des événements imprévus firent échouer le plan, et quand vint l'heure d'assigner les responsabilités, son père en porta l'entière charge, tandis que lui parvint à conserver son statut en prêtant serment de fidélité au Royaume Impérial de Livitium.
Ainsi, sa position actuelle était le fruit de ce compromis.
Bien que son titre officiel de Comte le plaçât légèrement en dessous d'un duc, le Comte pouvait conserver son ancien royaume comme territoire personnel. S'il n'avait pas le droit de s'immiscer dans les affaires gouvernementales majeures, c'était une règle tacite qu'il reste dans la capitale comme otage.
Ce n'était pas une mauvaise position. Il n'était pas assez insignifiant pour être ignoré, ni assez important pour être surveillé de près. C'était un endroit excessivement confortable.
« La question est de savoir quand faire mon mouvement… » songea-t-il. Ou peut-être était-ce son destin de se consumer, griffes et crocs cachés, jusqu'au bout. Ces derniers temps, le Comte ressentait plus aiguement le poids de l'âge et souriait en coin à lui-même.
S'était-il ramolli ? Il y eut un temps où de telles pensées ne lui auraient jamais traversé l'esprit.
Quand les choses avaient-elles changé ? Après la mort de Clara ? Non, à cette époque, il s'était acharné à réaliser son rêve à sa place.
« Peut-être que tout a commencé avec Syltianna », marmonna-t-il, vidant son verre d'un trait.
Incidemment, la boisson qu'il tenait était une liqueur de plantes que la haute société, surtout les nobles, évitait habituellement. Forte en alcool comme en couleur et en arôme distinctifs, elle était prisée des artistes et des poètes, mais sa nature addictive faisait qu'on la recommandait peu.
Pourquoi éprouvait-il le besoin de la boire ce soir ? En y réfléchissant, il comprit que c'était sans doute la discussion qu'il avait eue plus tôt avec Euphemia au sujet de la région d'Eunice, d'où était originaire Clara. Cela, et peut-être que la pleine lune l'avait séduit.
« Si seulement j'avais pu obtenir le pouvoir surpassant ce Roi Immortel, ou la Sainte Snow, alors peu importe à quel point les étrangers clameraient, j'aurais eu la justification pour les faire taire… »
Il rumina cette pensée, puis secoua la tête. Dans sa jeunesse, il avait été captivé par le pouvoir, mais maintenant, il savait qu'un pouvoir trop grand — surtout quelque chose d'inconnu et d'incontrôlable — n'était pas digne de confiance.
Avec le recul, cela avait peut-être été un coup de chance qu'il n'ait pas brisé le sceau. Il ne s'en était pas rendu compte à l'époque, mais quelque part en lui, il avait dû pressentir quelque chose de suspect et s'en être éloigné très tôt. Maintenant qu'il y pensait, c'était inhabituel à quel point Clara était profondément obsédée par cette affaire.
Versant un autre verre, le Comte posa un morceau de sucre sur une cuillère, laissant l'alcool l'imbiber avant de l'enflammer. Observant la douce flamme bleue vaciller, il plongea plus avant dans ses souvenirs.
Compte tenu de la beauté légendaire de Clara, il avait semblé naturel qu'elle poursuive la recherche de l'immortalité, bien que le Comte se demande maintenant si ses raisons avaient vraiment été si superficielles. Après tout, sa femme avait eu une vie plutôt tumultueuse. Peut-être avait-elle prévu sa fin prématurée et pris ses dispositions en conséquence.
— Simon ! Simon, regarde-la !
Le souvenir vivid de l'éclatant sourire de Clara jaillit. Elle tenait leur fille nouveau-née, Syltianna, le visage rayonnant d'une joie sans nuage.
— Regarde ! Cet enfant, c'est moi. C'est ma moitié !
Elle berçait sa fille bien-aimée comme une véritable Madone… Mais juste au moment où le souvenir atteignait ce point, un frisson inattendu le parcourut.
Ce sourire était-il vraiment celui d'une mère, célébrant purement la naissance de son enfant ?
« …Ce n'est pas bon. J'ai trop bu. »
Il posa le verre sur la table.
Il n'y avait aucun moyen que ce soit vrai. Syltianna était indubitablement leur enfant, à Clara et à lui. Même si elle avait ses défauts… Non, c'était précisément parce qu'elle était si dissemblable de Clara, si imparfaite, qu'il en était si certain.
« Ce sont les contradictions qui m'apaisent. Mais, et si… ? »
Et si Syltianna avait été le portrait craché de Clara ? Non — et si elle avait surpassé Clara sous tous les aspects concevables ? Aurait-il pu ignorer la possibilité que la naissance de Syltianna fasse partie d'un complot ourdi ?
« …Je n'ai fait que me contredire, n'est-ce pas ? Quoi qu'il en soit, tout cela est dans le passé… »
Il savait bien à quel point ses affections s'étaient tordues. Il y avait un soulagement quand son joyau précieux lui avait échappé, mais aussi un vide creux qui l'enveloppait de chagrin.
Peut-être l'alcool faisait-il son effet, car son esprit errait sans but vers des pensées invraisemblables. Et si Syltianna avait été une jeune fille belle et ordinaire, ressemblant à sa mère ? Et s'il l'avait traitée comme n'importe quel père normal, sans aucune arrière-pensée ? À présent, peut-être lui aurait-elle présenté un homme qui lui plaisait…
Il ferait probablement sortir Syltianna de table sous un prétexte pour gagner du temps seul avec l'homme qu'elle aurait amené — il imaginait que ce serait quelqu'un comme le Prince Lucas, un membre de la Famille Impériale de Graviol qu'il avait déjà rencontré. Et alors, avec un sourire aimable, il dirait :
« Voyez-vous, j'ai eu une phase fort turbulente dans ma jeunesse. J'ai réellement tué un certain nombre de personnes. »
Oui, cela irait tout à fait à un père obstiné qui ne veut pas qu'on lui prenne sa fille. Peut-être que ce soir, ce serait une bonne idée de passer du temps à entretenir l'épée qu'il utilisait et chérissait depuis sa jeunesse.
Avec cette pensée, un sourire rusé s'étendit sur le visage du Comte Corrad Simon d'Aulanthia, seigneur frontalier du Royaume Impérial de Livitium.
Inconscient de l'étrangeté de sa pensée, il restait un père qui ne comprenait pas ce qu'une relation parents-enfants devrait être.
***
Au même moment —
« Whoa — ! »
Lucas, qui contrôlait désespérément les esprits du vent pour protéger les étudiants de l'académie, ressentit soudain un glacial frisson le long de l'échine. Il faillit basculer du clocher mais parvint à s'agripper, se stabilisant de justesse des deux mains et des deux pieds.
« Qu… qu'était-ce que ça ? »
Toujours sous le coup de cette sensation dérangeante, comme si une intention meurtrière l'atteignait depuis quelque part au loin, Luke scruta nerveusement son entourage.
« Mya ? »
Son chat ailé, perplexe, leva les yeux vers son maître ébranlé.
« Oh, ça va. Je ne sais pas trop ce que c'est, mais j'ai l'impression qu'il ne faut pas fuir face à cette pression… Alors, je tiens bon. »
Se raidissant contre le froid inquiétant, Lucas lutta pour rester en place.