Daisy, Daisy, give me your answer too, I'm half crazy, All for the love of you~♪
Coppélia fredonnait un air joyeux qui portait pourtant une nuance de folie, marchant d'un pas léger devant nous. Son dos était complètement détendu, comme si elle profitait d'un pique-nique en famille, sans montrer le moindre signe de prudence.
De notre côté, nous portions nos armes et restions en alerte maximale, accompagnées de Vier, le Sirius rivalisant avec une bête magique de rang SS. Pourtant, malgré tout cela, Coppélia ne manifestait aucune méfiance ni inquiétude, nous laissant nous demander si elle nous faisait à ce point confiance ou si elle était simplement persuadée que rien ne pouvait mal tourner… Difficile à dire.
Nous avançâmes dans un couloir — ou plutôt, une longue pièce étroite ressemblant à un laboratoire. L'endroit était encombré de tablettes d'émeraude, de cornues bouillantes remplies de soufre et de mercure, de cercles magiques tracés au sol, de lampes, de balances, de sabliers, et de divers outils mystérieux couramment associés à l'alchimie, tels des « Œufs de Philosophe » et des « Creusets Alchimiques ». L'espace était si saturé qu'il y avait à peine de quoi marcher, nous forçant à nous faufiler prudemment dans les étroits passages entre les objets éparpillés.
Au fil de notre progression, Eren, qui suivait de près, murmura d'une voix basse et inquiète en observant les lieux.
« Cet endroit ressemble beaucoup au bâtiment d'expérimentation magique du manoir, mais c'est encore plus… dérangeant. »
Les murs étaient garnis d'animaux empaillés et de créatures magiques, de bocaux remplis d'organes conservés, de globes oculaires, de têtes coupées, de béchers émettant une fumée colorée d'un éclat inquiétant, de creusets alchimiques contenant des homoncules, et de cages abritant des chimères — fruit probable de la combinaison de différentes bêtes magiques.
« …C'est définitivement l'atelier de quelqu'un dont la profession commence par un M. »
Et non, on ne parle pas d'un mangaka, d'une masseuse ou d'une maiko.
Malgré le fait que nous l'ayons suivie naturellement jusqu'ici, le malaise ambiant me fit douter que nous croisions quelqu'un avec qui l'on puisse raisonner. Intérieurement, je relevai mon niveau de vigilance de deux crans.
Au cas où, je disposai discrètement des talismans dans des endroits peu visibles, sous le bureau ou dans les interstices entre les divers spécimens. Ce ne sont que des slips de papier qui n'émettent presque pas de mana, ils ont donc peu de chances d'être découverts. En revanche, en cas de pépin, ils sont conçus pour réagir à la plus infime vague de mana et exploser comme des mines.
Bien que ces talismans n'aient pas grand pouvoir destructeur, ils peuvent servir de diversion ou créer un écran de fumée au besoin.
Après nous avoir fait faire le tour, on nous mena enfin dans une petite pièce. Elle comportait encore des étagères chargées de matériel expérimental, mais aussi quelques chaises, bureaux et bibliothèques, lui donnant une légère apparence de lieu de vie.
« Asseyez-vous, asseyez-vous ! Je vais préparer un délicieux thé tout de suite ! »
Au fond de la pièce, un grand orgue à tuyaux était installé, donnant à l'endroit une vague ressemblance avec une chapelle. On dit que « l'alchimie est musique », l'orgue a donc sans doute une signification magique également. (Je sais jouer du piano et du violon à un niveau convenable pour une noble, bien que mon niveau ne soit que suffisant pour ne pas faire tache en société.)
Sur son invitation, Eren et moi nous assîmes à une table et des chaises en bois brut (pendant que Vier s'asseyait par terre à côté). Peu après, Coppélia revint en poussant un chariot chargé d'ustensiles à thé.
« Merci d'avoir attendu ! Les accompagnements sont en train d'être saignés… je veux dire, préparés, attendez un peu. »
« « Non, merci ! On a bien assez mangé !! » »
À cette phrase sinistre, nous déclinâmes vivement.
« Ah bon ? Tant pis, vu que la fraîcheur de la bile s'estompe déjà un peu », Coppélia ne semblait pas s'en offusquer en versant du thé aux herbes dans nos tasses. Étonnamment, un arôme riche emplit bientôt la pièce.
Je saisis prudemment la tasse posée devant moi, la soulevant avec sa soucoupe pour la humer.
« …Ça sent le fruit. »
« Un truc genre baie ? »
Eren, toujours sur ses gardes, pencha la tête en réfléchissant.
« Oh, vous êtes perspicaces ! C'est un thé parfumé spécial fait à partir de Batacutilius en surplus utilisé pour les expériences », dit Coppélia, arborant un sourire satisfait.
« Batacutilius… ? Au moins c'est pas toxique », notai-je.
À mes mots, Eren souffla de soulagement et porta la tasse à ses lèvres.
(Batacutilius, comme l'agate noire, est indispensable à la nécromancie, surtout pour les rituels de réanimation, mais pas la peine de le dire. Certaines choses valent mieux qu'on les ignore.)
Juste au moment où je m'efforçais de garder ce détail pour moi, Coppélia ajouta négligemment : « Ah, et comme ingrédient secret, il y a dix graines de ricin, une racine de mandragore et cinq ou six feuilles de jusquiame mélangées. »
Tout ce qu'elle listait était hautement toxique, et les quantités mentionnées étaient mortelles.
« —Guhahhh !!! »
Je recrachai instantanément le thé que j'allais boire, toussant violemment tout en arrachant la tasse d'Eren. Sans un mot, j'utilisai Récupération du Poison de toutes mes forces sur elle.
Puis, par sécurité, je l'utilisai sur moi aussi.
« Wahou, impressionnant ! Comme on s'y attend de Lady Clara, votre Art de Soin est toujours aussi affûté. —Mais ne croyez-vous pas avoir récupéré un peu trop vite ? D'habitude, vous aimez prendre votre temps », commenta Coppélia, apparemment imperturbable.
« Je n'ai pas le goût tordu de m'empoisonner pour le plaisir ! » criai-je de colère.
Coppélia me répondit par un air perplexe, clignant des yeux mécaniquement plusieurs fois. Puis son regard se porta sur Eren, qui était encore tendue après avoir frôlé l'empoisonnement.
« Euh, elle n'est pas l'offrande de cette fois ? Celle qu'on offre comme d'habitude après l'avoir mise en confiance pour briser le sceau ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Je ne comprends rien ! Si vous n'expliquez pas correctement, je vous considérerai comme une ennemie !! »
Alors que je lui adressais une hostilité sincère, Coppélia cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Une explication, après tout ce temps… ? »
Elle inclina la tête, réfléchit un instant, puis, après une courte pause, sembla réaliser quelque chose. Elle battit des mains comme si elle avait trouvé.
« Ah, je vois. Le contrecoup de votre rajeunissement a causé des problèmes dans votre zone de mémoire. Selon mes résultats de recherche, cet état correspond au symptôme dit de "sénilité". Dans ce cas, je vais tout recommencer et expliquer depuis le début. »
« Je ne suis pas sénile !! » protestai-je contre Coppélia, qui tirait une conclusion aussi irrespectueuse de son propre chef, mais elle l'esquiva négligemment par un « Tous ceux qui ont ce symptôme disent ça », ce qui ne fit qu'ajouter à mon stress.