« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais les gnomes m'indiquent d'aller par là. »
Quand je baissai les yeux vers mes pieds, j'aperçus de minuscules esprits, chacun de la taille d'un pouce, qui pointaient dans la même direction en disant : « Par ici, par ici » et « L'autre chemin ne mène nulle part. »
Puisque nous étions entourés de rochers, j'avais demandé aux gnomes de nous guider vers une sortie. Toutefois, les esprits n'ayant généralement pas de conscience bien définie, je n'avais pas une confiance absolue en leurs indications… mais ils nous avaient déjà signalé des pièges cachés et menés vers des lieux de repos, alors je me dis qu'ils étaient probablement fiables.
Sur ce, nous continuâmes à avancer dans le passage à un rythme régulier. Mais plus tard, je regretterais amèrement de n'avoir pas invoqué d'autres esprits élémentaires — en particulier des esprits d'eau — au lieu de laisser mon environnement dicter mes choix. Qui sait, ils auraient pu nous révéler un autre chemin.
***
Après avoir marché pendant environ deux heures, en faisant des pauses en cours de route, nous atteignîmes enfin une vaste salle totalement différente des couloirs monotones que nous venions de traverser. Cette salle colossale, qui devait faire une cinquantaine de mertes de haut et cinq cents mertes de large, était ornée de colonnes épaisses, d'arcades et de sculptures complexes.
L'entrée de cette salle, bien que naine face à l'immensité de la pièce, n'en restait pas moins un imposant ensemble de doubles portes en pierre, larges d'environ une merte chacune, grandes ouvertes.
« … Ça a tout l'air d'une de ces situations où les portes se referment brutalement derrière nous, et où le boss fait son apparition. »
« … En effet. »
Depuis l'endroit où nous nous tenions à l'entrée, on distinguait à peine un cercle d'invocation au centre de la salle et, au-delà, un escalier descendant du côté opposé. Les sculptures luxueuses qui marquaient cette salle de boss évidente, combinées au fait que l'escalier menait vers le bas au lieu de monter, me remplissaient d'inquiétude.
Je jetai un coup d'œil aux autres pour jauger leurs réactions. Vier ne montrait aucune hésitation, assise calmement dans l'attente de mes instructions. Bartholomew, en revanche, paraissait étrangement détendu.
« Hum, cette salle me plaît assez. Elle me rappelle la maison », remarqua-t-il, comme si l'endroit lui procurait un sentiment de confort.
« … Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Eren, visiblement déconcertée. Mais à ce stade, il n'était plus question de faire demi-tour (littéralement). Je pris ma décision.
« On y va. Désolée, mais Bartholomew, il me faut que tu prennes la tête. J'assurerai le soutien magique au besoin… même si j'en doute. Eren, garde tes distances pour pouvoir battre en retraite si nécessaire. Vier, protège Eren. »
« Compris, compte sur moi ! »
« Oui ! »
« Ouaf ! (C'est noté !) »
Après avoir confirmé que tout le monde acquiesçait fermement, je levai mon bâton et lançai deux sorts : le sort de soutien Manteau d'Eau, qui augmente la défense, et Horloge de Vie, un sort de soin original qui booste temporairement la vitalité. Une membrane de lumière bleue se forma autour de nos corps, et je sentis nos pas s'alléger. Sans un mot, nous échangâmes un hochement de tête et franchîmes le seuil de la grande salle.
Au rythme où nos pas résonnaient dans la salle silencieuse, nous fîmes quelques pas vers le centre de la pièce. Comme prévu, les portes d'entrée se refermèrent avec un fracas d'enfer. Aussitôt, des flammes rouges s'embrasèrent dans les candélabres fixés aux piliers de pierre, illuminant la salle à jour.
« — Ça arrive ! » Bartholomew, brandissant son imposante hallebarde noire, lança un bref avertissement, semblant presque impatient. À cet instant, le cercle d'invocation au centre commença à luire, et des éclairs jaillirent de lui comme des serpents dressant la tête. Les arcs se heurtèrent en plein vol, s'étirant et s'intensifiant jusqu'à commencer à dessiner la silhouette d'une créature massive.
Dans les quelques secondes où je détournai instinctivement le visage de l'éclat intense, une bête grotesque et gigantesque de plus de dix mertes de long apparut au centre de la salle, haute de cinquante mertes. Cette monstruosité, mélange d'ours, de babouin et de tigre, avec des ailes jaillissant de son dos, poussa un rugissement qui nous secoua jusqu'à la moelle.
« — ! »
Bien que nous nous y fussions attendus, la pression émanant de la bête était accablante. Elle pourrait bien surpasser Maya et Bartholomew…
Je jetai un rapide coup d'œil à mes compagnons. Vier avait écarté membres et ailes, prête au combat, tandis qu'Eren, abritée derrière elle, serrait sa lance le visage pâle, mais demeurait résolue à rester. Quant à Bartholomew…
« Bête-Foudre Nue — un être de l'Empire Cramoisi… !! » s'exclama-t-il, stupéfait à la vue de la créature.
« … Quelqu'un de ton pays ? »
« Oui… encore jeune, pas encore reconnu par la princesse… »
La réponse grommelée de Bartholomew me fit lever les yeux vers le Nue qui stationnait dans les airs. Contrairement à Bartholomew, qui possédait un esprit rationnel, cette créature, émettant en permanence un grondement de tonnerre et bavant de la bouche, semblait être d'une nature tout à fait différente.
« ……… »
« ……… »
Il sembla qu'une sorte de conversation eut lieu. Bartholomew et le Nue restèrent un moment face à face en silence, mais ensuite quelque chose parut changer. Je perçus un rugissement indubitablement agressif s'échapper de la gueule du Nue.
« … Bartho… low ? »
« Tu te moques de mon devoir de garde… tu n'as nulle intention de retourner au pays… et tu affirmes que la loyauté envers la princesse ne signifie rien… »
La voix de Bartholomew était d'un calme inquiétant, mais j'entendais l'espace autour de lui craquer sous l'immense pression de sa rage à peine contenue.
« — Tuer les humains qui passent par là, c'est bon. Je veux rester ici pour toujours… manger la chair d'humains terrorisés, c'est dé-li-cieux, TU ENTENDS ?!!! »
Les yeux spectraux de Bartholomew flamboyèrent de fureur, et la main tremblante qui serrait son hallebarde en enfonça le fer dans le sol, provoquant des fissures radiales.
« — Kyaaaaah !! »
La décharge de puissance magique et l'aura accablante qui jaillirent de Bartholomew secouèrent l'air comme s'il avait explosé. La force était si intense qu'elle me projeta de plusieurs mertes depuis ma position, mes membres faillis se briser à l'impact.
« Oublier la fierté d'être citoyen du glorieux Empire Cramoisi, renier sa loyauté envers la princesse, et se ravaler au rang de monstre immonde — impardonnable ! Même si nul autre ne te juge, moi, je le ferai ici et maintenant ! »
« Bartholomew — N-Non ! Si tu déchaînes un tel pouvoir sans réfléchir, le donjon va s'effondrer ! »
Mais la rage de Bartholomew était imparable, et mes mots ne l'atteignirent pas. Il combla la distance qui le séparait du Nue, leva son hallebarde haut et fonça en avant.
« Péris, idiot ! Je suis un chevalier de palais du glorieux Empire Cramoisi, béni par la princesse du nom divin de ██ ! Grave ce nom dans ton âme, et considère comme une dernière miséricorde d'être envoyé dans l'au-delà par moi ! »
En réponse, le Nue rugit, et un cercle magique se forma dans les airs, déchaînant une salve d'éclairs. La hallebarde noire de Bartholomew accueillit l'attaque de front, et tandis qu'ils s'entrechoquaient en plein vol, une brève lutte s'ensuivit avant qu'une explosion massive n'emplisse la salle.
« … Ç-Ca va, Eren, Vier… ? »
Me tenant ras du sol pour éviter l'onde de choc, je rampai vers elles, me fiant à leur présence et au flux d'énergie magique. Je trouvai Vier tremblante, les oreilles plaquées, visiblement terrifiée par la force accablante et l'aura démoniaque que Bartholomew venait de libérer. Derrière elle, Eren avait perdu connaissance et gisait au sol, les yeux révulsés.
… Il semblait y avoir une flaque tiède sous elle, mais je décidai de faire comme si je n'avais rien vu.
« On risque d'y passer si on reste là, alors on devrait évacuer vers l'étage inférieur tant qu'on le peut… Vier, tu pourrais porter Eren sur ton dos jusqu'à l'escalier de l'autre côté ? »
Dans le ciel au-dessus de nous, d'intenses flashs lumineux, cercles magiques et éclairs continuaient de fuser. La seule force résiduelle de la magie suffisait à faire disparaître quelqu'un comme moi en un instant. Je compris instinctivement que cet endroit n'était pas pour nous et décidai une retraite immédiate.
Vier, saisissant la situation, attrapa délicatement Eren inconsciente — qui était sans doute mieux de ne pas se réveiller à cet instant — et la plaça sur son dos. Elle se tourna ensuite vers moi, m'invitant à monter également.
« Je-Je vais bien, je m'en sortirai. »
Je tentai de faire bonne figure, utilisant mon bâton comme appui pour me relever. Mais remarquant à quel point la marche était maladroite, je vérifiai hésitante mon propre état — et m'ensevelis le visage dans les mains.
« … Désolée, Vier. J'aurai besoin de ton aide, moi aussi. »
Vier acquiesça, me hissant sans effort sur son dos à mon tour.
Tout en soutenant Eren inconsciente, je pensai qu'une fois arrivées à l'étage suivant, il me faudrait trouver des sous-vêtements de rechange pour nous deux…