Trois Souris à Crocs, chacune de la taille d'un chien moyen, jaillirent de l'obscurité, brandissant leurs énormes crocs à l'attaque.
D'ordinaire, les créatures des cavernes fuient la lumière, mais il s'agissait manifestement de bêtes magiques. Sans se laisser impressionner, elles foncèrent droit dans l'éclat radieux du sort Lumière.
« Ô ruisseau, deviens lame et tranche l'ennemi devant moi » — « Aqua Ripper » !
Je psalmodiai vivement l'incantation, convertissant l'essence magique de l'air pour la stabiliser sous forme d'« eau ». Une lame d'eau d'environ un mètre apparut dans ma main droite.
— Chhh !
Je tranchai la « Souris à Crocs » qui s'élançait sur moi de face, puis tournai le poignet pour embrocher la seconde qui visait ma taille.
La dernière esquiva la lame d'eau et fonça sur Eren, derrière moi. Je l'aperçus du coin de l'œil et me tournai instinctivement pour la frapper de ma lame.
« Tiens, prends ça — hiyaah ! »
D'un cri peu gracieux, Eren abattit sa lance sur la « Souris à Crocs » qui visait ses pieds.
Son aim était juste, elle toucha le corps du rongeur. Mais faute de poids et de force, le coup ne fut pas mortel.
« Haa — ! »
Même ainsi, l'immobiliser ne serait-ce qu'un instant suffisait. En pivotant, j'allongeai la lame d'eau et tranchai le cou de la souris à crocs en biais.
La tête et le corps de la bête se séparèrent net. Avec une vraie épée, la scène aurait été fort gore. Mais la lame d'eau, par sa netteté laser, possède aussi un effet purificateur qui repousse sang et salissures à la coupe, laissant une section rose et propre : la « Souris à Crocs » s'effondra en morceaux comme dans un manga.
« Pfiou… »
La menace immédiate écartée, Eren et moi poussâmes un soupir de soulagement.
« Ahahaha ! Bravo, bien joué ! L'épée magique de Lady Jill est parfaitement adaptée pour contrôler à la fois sa force physique et sa portée. Oui, oui, très bien pensé. Et Lady Eren, vos réactions aux mouvements de l'ennemi sont impressionnantes, preuve que vous avez clairement été entraînée par un maître compétent. Cependant, si je devais pointer un défaut, ce serait que vous deux semblez manquer d'endurance et de résistance. Vous devriez vous concentrer sur le développement de votre force physique de base ! »
Pendant que nous restions là, Bartholomew, qui nous attendait en arrière, délivra sa leçon grandiloquente habituelle avec son attitude et son ton caractéristiques, tout en emphase.
Pour être franche, c'est incroyablement agaçant.
— Je n'aurais jamais dû l'invoquer. Vraiment pas.
Je le regrette profondément, mais ce qui est fait est fait. L'ignorant, je pointai le bout de ma lame d'eau sur la lance qu'Eren venait de retirer du corps de la Souris à Crocs. Usant d'une technique imitant le jet d'eau, je rincai le sang et la crasse, confirmai que c'était propre, puis donnai un petit coup de poignet droit pour dissiper l'épée aqueuse.
Une fois le sort désactivé, la lame d'eau s'évanouit comme par magie — ce qui en était, d'ailleurs — sans laisser la moindre flaque.
Cette efficacité dans le lancer de sorts, je la dois à mes leçons particulières avec la Directrice. Je peux désormais invoquer des éléments comme l'eau et le feu avec un contrôle précis, du genre « ne brûler que la feuille du haut d'une pile de documents ». Ce niveau de finesse m'était inaccessible auparavant.
D'ordinaire, la magie et la thaumaturgie (pour faire court : la magie repose sur le talent inné, la thaumaturgie obtient des effets similaires par des rites ou procédures) privilégient la puissance et l'impact, et ce genre de manipulation délicate est souvent négligé. Mais pour moi, c'est un avantage majeur.
Par exemple, je peux détecter la circulation sanguine et les fluides corporels d'une personne, concentrer le soin sur les zones anormales. Je peux même cibler et détruire sélectivement de petites cellules cancéreuses sans chirurgie (le concept n'existe pas ici), ce qui a considérablement élargi le champ de mes capacités de guérison.
« C'est incroyable ! Je n'aurais jamais imaginé utiliser la magie ainsi, c'est une véritable révélation. En termes d'efficacité de soin, vous pourriez même surpasser Snow. Cette fille use généralement de sa puissance magique massive pour tout régler en force brute, elle ne peut pas l'appliquer avec autant de souplesse. Dis, Jill, que dirais-tu de faire un peu de travail médical sur le côté grâce à mes relations ? Tu pourrais probablement facturer mille pièces d'or et t'en tirer sans problème. »
Celle qui loua cette prouesse lors de la leçon particulière, après que je l'eus démontrée sur un animal, n'était autre que la Directrice Mei.
J'eus envie de rétorquer : « Vous me prenez pour une médecin de ruelle sans licence ?! » (bien qu'en réalité, il n'y ait pas de système de licence médicale ici) — mais passons, je pense qu'elle me surestime un peu. Après tout, la personne à qui elle me compare est la Sainte légendaire qui aurait le pouvoir de ressusciter les morts. Quelqu'un comme moi ne pourrait jamais…
Juste au moment où j'eus cette pensée, quelque chose tira sur une cordeau profond de mon esprit, et je me surpris à pencher la tête, confuse.
« Ressusciter… les morts ? »
« Lady Jill ? » Pendant que j'étais perdue dans mes pensées, Eren avait commencé à disséquer efficacement les souris à crocs avec son couteau de chasse, en extrayant les petites pierres magiques. Remarquant mon air pensif, elle fronça les sourcils, inquiète.
« Ah, désolée. J'étais juste distraite, à essayer de me rappeler quelque chose qui est sur le bout de la langue mais ne revient pas. Merci d'avoir récupéré les pierres magiques. »
« C'est rien. J'avais l'habitude d'écorcher parfois les lapins cornus qu'on attrapait au village, alors j'ai l'habitude. Au fait, on fait quoi de la viande et des peaux ? »
« Voyons. Il n'y a pas de poison, donc je les mets en réserve au cas où. »
On n'a jamais trop de nourriture en cas d'urgence.
J'utilisai l'Art magique Close sur les corps des trois souris à crocs et leurs pierres magiques — bien que j'y range régulièrement pas mal de choses, je n'ai heureusement jamais rencontré de limite à cet art pour l'instant. La détermination renouvelée, je repris ma place en tête et continuai d'avancer dans le couloir.
« D'ailleurs, c'est quoi exactement cet endroit ? Cavernes grises, couloirs, petites pièces… on n'a croisé que des rats comme ceux-là, des chauves-souris géantes et d'autres monstres. Ça pourrait être un de ces Donjons ? »
Eren, qui marchait juste derrière moi, se plaignit lassement en contemplant les parois et le plafond de pierre monotones.
Incidemment, les parois de la caverne portent des roches phosphorescentes tous les cinq mertes environ, mais il arrive qu'il y ait des passages latéraux ou des embranchements entre deux sources de lumière, d'où peuvent surgir des monstres comme ceux d'avant. Par sécurité, j'ai scindé la lumière de mon sort Lumière en deux orbes, l'une flottant au-dessus de ma tête, l'autre un peu plus avant pour éclairer le chemin.
« Hmm… Il s'agit probablement d'un donjon créé par des monstres locaux. Cependant, certaines parties semblant avoir été subtilement modifiées, il est possible que quelqu'un d'autre ait remanié des ruines existantes ou un tombeau souterrain pour créer cet endroit. Mais, je dois le dire, c'est un espace d'une banalité affligeante, exigu, dépourvu du moindre élément décoratif. Moi, Bartholomew, bien que guerrier, suis aussi chevalier du palais de l'Empire Cramoisi et sais apprécier une once d'humour. Celui qui a créé cet endroit doit être un individu terne, borné et mesquin. Vraiment, c'est un lieu affreux. »
Bartholomew, qui marchait derrière nous, continuait sur un ton de frustration à peine contenue. Bien, griefs personnels mis à part, il est clair que quelqu'un est passé avant nous. La présence de roches phosphorescentes, d'embranchements, de petites pièces et de coffres au trésor minables (contenant à peine de vieilles pièces ou des épées rouillées) indique tous que quelqu'un a trafiqué ce lieu.
« Mieux vaut sortir de cet endroit déprimant au plus vite. Alors, Lady Jill, êtes-vous sûre que c'est la bonne direction ? » demanda Bartholomew négligemment alors qu'il pulvérisait sans effort une chauve-souris opus qui fondait sur nous avec sa hallebarde — le choc résultant fissurant au passage le plafond et les murs, menaçant de provoquer un effondrement.
Comme il fracassait plafonds et murs depuis le début, notre retraite était de fait coupée, laissant Vier — qui devait garder l'arrière — marcher à côté d'Eren et de moi, prête à nous saisir et fuir à la moindre alerte. Même quand j'exprimai mes inquiétudes, Bartholomew balaya le tout d'un rire : « N'est-ce pas parfait ? On n'a plus à se soucier de ce qui est derrière. Un vrai homme tombe toujours en avant, même vaincu ! » J'ai donc renoncé à le faire changer d'avis.
D'ailleurs, Bartholomew est le seul homme de notre groupe, tandis qu'Eren, Vier et moi sommes toutes biologiquement des femmes, mais il n'y a pas lieu de le lui faire remarquer.