« Ô Lumière, dissipe les ténèbres et illumine la terre ! — Light ! »
Le mage positionné à l'arrière lança un sort de lumière depuis l'extrémité de son bâton magique. Ce sort, connu sous le nom de Light, était l'un des arts magiques de lumière développés il y a environ cent ans par la légendaire Sainte Snow. Bien que l'Église désigne ces sorts comme relevant de la théocratie, les incantations diffèrent, mais les effets sont identiques. Si les pratiquants avancés peuvent faire flotter la lumière et la mouvoir indépendamment, le mage accompagnant le groupe ne maîtrisait pas une telle compétence.
Néanmoins, la lumière vive et pure émise par le sort surpassait de loin n'importe quelle torche ou lanterne, illuminant les alentours comme en plein jour, améliorant ainsi considérablement leurs chances dans ce combat nocturne.
« Mince, je m'en doutais… »
Les assaillants se composaient d'une douzaine d'individus armés brandissant épées et lances, accompagnés d'une vingtaine de bêtes à fourrure noire — des meran-aries — formant une mêlée chaotique.
Pour information, les monstres sont classés selon le même système de rangs que les aventuriers, de F-moins à S-plus (avec de rares rangs SS ou US représentant de véritables monstruosités qui apparaissent presque jamais dans le monde et relèvent davantage de la mythologie, exclus donc des rangs normaux). En général, la force d'un monstre s'estime telle qu'il faudrait trois aventuriers du même rang pour le vaincre.
Bien que les affinités puissent varier, on peut supposer sans risque que les monstres sont environ trois fois plus forts que les humains. Les meran-aries sont classés D-moins, ce qui signifie que chacun représente une menace équivalente à trois aventuriers de rang D, soit une moyenne standard.
Autrement dit, ils faisaient face à une menace équivalente à l'assaut d'une force de soixante-dix à quatre-vingts individus armés, comparable à un escadron militaire de taille petite à moyenne.
Normalement, une maison de retraite aménagée à partir d'un manoir noble, même dotée de quelques murs, aurait été submergée en un instant par un tel assaut. Cependant, ce lieu précis était défendu par plus d'une centaine d'aventuriers aguerris, de mages précieux, d'archers elfiques, de moines guerriers, et par-dessus tout, une dizaine d'instructeurs de haut niveau du département de magie de l'Académie Impériale de Livitium. Dans un affrontement frontal, ils pouvaient repousser un ennemi trois fois plus nombreux grâce à la disparité de force.
Malgré cela, une inquiétude palpable régnait parmi les défenseurs du groupe « Chariot d'Acier ». Il était évident que leurs attaquants n'étaient de simples bandits ou mercenaires renégats.
« Lazar, Billy, Mandy, Woody, Ben, Elmer, Bugs, Roger, Selma, Mumbly, Muttley… Merdre, ils sont tous morts. »
Orlando, le second du « Chariot d'Acier » et responsable de cette mission d'escorte, serra les dents en identifiant les visages des ennemis qui fondaient sur eux, les yeux vides, armes au poing.
Chaque visage lui était familier. C'étaient tous des membres de l'équipe qu'il avait laissée derrière pour s'occuper des cadavres des meran-aries rencontrés plus tôt dans la journée. À présent, ils s'étaient transformés en attaquants. La trahison, en soi, n'avait rien de particulièrement choquant. Bien qu'inacceptable sur le plan éthique, il n'était pas rare dans leur métier d'entendre parler d'aventuriers engagés pour protéger des nobles ou de riches particuliers qui changeaient de camp pour devenir brigands, appâtés par le butin ou la rançon.
Cependant, il était clair que les anciens camarades qu'ils avaient devant eux ne les avaient pas trahis par cupidité ou calcul. Après tout, ils étaient tous déjà morts.
Leurs corps portaient d'horribles blessures manifestement mortelles : entailles à la gorge, au crâne et au niveau du cœur, probablement infligées par de lourdes lames ou des machettes. De telles blessures n'étaient pas survivables. Il en allait de même pour les meran-aries, chacun portant les mêmes blessures et les flèches reçues plus tôt dans la journée.
« Zombies… non, certains ont la cervelle à l'air, donc ce n'est pas ça. Ce sont définitivement des « morts-vivants », mais la tête ou le cœur ne semblent pas être leur point faible. Ça va être embêtant. »
Si la surprise était là, le choc, lui, était absent. La situation avait été anticipée ; sinon, on ne pouvait pas servir de cadre dans un grand groupe d'aventuriers. Il y avait aussi une fierté qui les empêchait de montrer le moindre signe de détresse devant leur employeur et leurs camarades.
« L'ennemi est probablement un nécromancien. Vaincre l'invocateur serait la solution la plus rapide, mais il a peu de chances d'être en première ligne… Sinon, un mage blanc ou un prêtre capable de « Purification » pourrait régler l'affaire d'un coup. »
Bien qu'il sût que c'était de la pensée magique, il ne put s'empêcher de le dire à voix haute.
La Purification était une forme avancée de magie de soin, accessible seulement à ceux doués d'un talent exceptionnel ayant subi un entraînement rigoureux. De tels individus étaient chéris et étroitement surveillés par leurs ordres religieux respectifs. Ils n'apparaissaient que lorsque des créatures de classe calamité — liches, progéniteurs vampires, démons de haut niveau — se manifestaient. Un aventurier ordinaire ne croiserait jamais une telle personne, tant elles étaient hors de portée du commun des mortels.
« … On raconte que Dame Clara a atteint ce sommet à seize ans à peine, mais il n'y a pas de tel prodige par ici. Il va falloir se débrouiller avec les forces dont on dispose. »
C'était ironique que dans ce pays célèbre pour ses prêtresses, ils soient attaqués par d'impies morts-vivants. Cependant, s'ils parvenaient à surmonter cette crise inattendue, le « Chariot d'Acier » gagnerait un prestige considérable, et leur récompense pourrait même augmenter. Surtout, protéger les élèves de l'Académie Royale, surtout de tels VIP de haut rang, sous le nez même de la Théocratie d'Eunice (point clé, car cela montrait que la situation échappait à leur contrôle et renvoyait la responsabilité aux autorités locales) leur vaudrait une grande renommée. Cette réputation serait inestimable pour l'avenir du groupe.
C'était une situation dangereuse, mais aussi une opportunité incroyable.
Et ce genre de pari ne les dérangeait pas. S'il en avait été autrement, ils ne seraient pas dans le métier d'aventurier, qui revient à vivre sur le fil du rasoir.
Après avoir rapidement évalué les risques et s'être affermi, Orlando lança un cri de ralliement à ses camarades rassemblés.
« Écoutez bien, tout le monde ! Comme vous le voyez, Lazar et les autres ont été abattus par des nécromanciens et transformés en marionnettes. C'est une putain de honte, mais on ne peut pas les sauver. Le minimum qu'on puisse faire, c'est de leur donner le repos nous-mêmes, puis d'écraser le salopard qui a fait de leurs cadavres des jouets ! Ne retenez rien ! Les envoyer dignement, c'est la meilleure chose qu'on puisse faire pour eux. — Faisons de cette bataille un souvenir inoubliable ! »
« « « « « « « « « Oooooooooooooooohhh !! » » » » » » » » » rugirent ses camarades à l'unisson.
« Visez les jambes ! Immobilisez-les et encerclez-les ! Archers, préparez des flèches enflammées ! Quiconque peut user de magie, concentrez-vous sur l'extinction de tout départ de feu ! »
S'ils ne parvenaient pas à identifier les points faibles, ils devraient détruire les corps au-delà de toute reconnaissance ou les brûler.
Suivant le jugement immédiat d'Orlando, les aventuriers du « Chariot d'Acier » lancèrent hardiment leur attaque.
Note sans rapport : beaucoup des aventuriers transformés en morts-vivants étaient des hommes-bêtes. Chiens, lapins, etc. Lazar est un personnage original, mais si quelqu'un reconnaît l'origine des autres noms, quel nerd ! (La bonne réponse : les noms sont tirés de personnages de dessins animés américains.)
Billy (The Grim Adventures of Billy & Mandy) ;
Mandy (The Grim Adventures of Billy & Mandy) ;
Woody (Woody Woodpecker) ;
Ben (Ben10) ;
Elmer (Looney Tunes) ;
Bugs (Looney Tunes) ;
Roger (Who Framed Roger Rabbit?) ;
Selma (Les Simpson, je suppose ? Je n'ai trouvé personne d'autre que Selma Simpson) ;
Mumbly et Muttley (c'est délicat car l'auteur utilise Muttley pour un personnage et Kenken — la localisation japonaise de Muttley — pour un autre, donc essentiellement ils font référence au même personnage de la série Wacky Races. J'ai décidé d'utiliser Mumbly — du paquet Tom & Jerry — vu comme ils sont souvent confondus).
Eh bien ! On a un nerd par ici !