Même Eren et les autres bonnes semblaient écouter avec attention, les yeux brillants d'intérêt et l'attention pleinement concentrée.
« Eh bien, il n'y a pas de dame que je fréquente actuellement... mais maintenant que j'y pense, je me rappelle que Fräulein Lieselotte a un fiancé qui a trois ou quatre ans de plus ? » taquina Viola, faisant tourner son verre et observant la réaction de Lieselotte à travers le vin ambré.
« Hmm, tu m'as eue. En effet, mon fiancé, Ricky... Cédric, a seize ans actuellement, mais notre relation se limite à des fiançailles arrangées, donc il n'y a pas grand-chose à en dire », répondit Lieselotte avec un reniflement dédaigneux.
Malgré son attitude en apparence décontractée, Viola — comme toutes les autres jeunes femmes dans la pièce — ne manqua pas le mouvement furtif des yeux de Lieselotte et le léger tressaillement de sa servante.
« Ah, vraiment ? La rumeur court que puisque ton fiancé est fils de comte, il y a eu des objections. Mais quelqu'un était follement amoureuse... je veux dire, a insisté fermement pour les fiançailles, et par conséquent, ton promis a été envoyé étudier à l'étranger tandis que Fräulein acceptait d'entrer à l'académie. Ce n'est pas vrai ? » continua Viola en sondant avec un sourire enjoué.
— Hohoho~
« Quo...?! Ce..., ce ne sont que des ragots de cour sans fondement, enjolivés pour l'amusement. J'ai intégré l'académie pour élargir mes horizons en tant que princesse, sans aucun rapport avec Cédric », protesta Lieselotte, le visage rouge, que ce soit de colère ou de gêne.
Tous observaient avec des regards amusés et bienveillants Lieselotte s'empresser de se justifier.
« Ah, c'est donc ça ? Il semble que Lady Lieselotte a quelqu'un qui lui tient à cœur. C'est intéressant. Par pure curiosité, jusqu'où les choses ont-elles progressé ? Étant donné qu'il est plus âgé, je suspecte qu'il est assez... avancé », demandai-je, soudain intriguée.
La bouche de Lieselotte se claqua, et elle laissa échapper un petit grognement. Viola siffla doucement, offrant un sourire entendu, tandis que toutes les servantes se penchaient en avant avec avidité, les oreilles praticamente frémissantes.
« Je..., je ne m'attendais pas à une telle question de ta part, de toutes les personnes. Quelle surprise... mais puisque c'est moi qui ai abordé le sujet des histoires d'amour, je suppose que je devrais répondre honnêtement... euh, enfin, à confirmer nos sentiments l'un pour l'autre, nous avons... »
« — Puisqu'il a étudié à l'étranger, pourrait-il être un étudiant en échange de l'Empire Graviol ? Étant donné qu'il a trois ans de plus, son domaine d'études doit être assez avancé. »
« Ki...sse...hein ? »
« Pardon ? »
« ““““………”””” »
« — Euh..., hem, j'aurais dû m'en douter. ...Enfin, et toi, Jill ? Tu as quelqu'un qui te plaît ? Je veux dire, tout à l'heure tu as mentionné le prince Lucas et le prêtre Cestlavie, non ? D'après ce que j'ai vu dans la journée, tous les deux semblaient s'intéresser à toi. Lequel est ton choix principal ? J'aimerais le savoir. »
Immédiatement, Eren et les autres filles dans la pièce braquèrent leur regard sur moi avec une curiosité intense.
Sous la pression qui paraissait presque physiquement palpable, je parvins à dire : « Euh... pas de commentaire — »
« “““““PAS D'OPTION!!””””” »
En un instant, elles firent front commun pour bloquer toute échappatoire.
Alors que je parcourais du regard le reflet prédateur dans leurs yeux, je commençai à chercher un moyen de naviguer dans cette situation délicate.
***
« Elles sont en retard. »
Il était passé minuit. La retraite, dépourvue de réverbères, était plongée dans l'obscurité projetée par la canopée des arbres entourant les bâtiments. Sans la pleine lune, il aurait été impossible de voir même au bout de son bras.
À la porte principale illuminée par des torches et des lanternes, le chef des membres du groupe d'aventuriers Steel Wagon marmonnait avec impatience en scrutant la route menant à la ville.
« Combien de temps mettent-ils pour nettoyer quelques cadavres ? Même avec leur nombre, ça ne devrait pas prendre plus d'une demi-journée. »
« Ils s'éclatent pas dans la ville d'à côté ? »
« Cet endroit est le cœur de l'Église. Pas un seul bordel en vue. Ils doivent s'ennuyer à mourir. »
« Ils sont probablement en train de noyer leur ennui dans l'alcool à l'heure qu'il est. Putain de chance. »
« J'aurais dû rester moi. »
« Hahahaha ! »
Les aventuriers, chacun équipé à la va-vite, résonnaient de rires gras.
Parmi eux, le chef affichait une grimace, les tempes visiblement pulsantes.
« Ne soyez pas aussi insouciants, bordel ! Réfléchissez au-delà de vos habitudes ! On a des fils et des filles non seulement de grands nobles mais même de la royauté. J'ai même entendu dire que quelqu'un de la famille impériale est là. Si on attire leur attention, ça pourrait signifier dire adieu à nos vies de vagabonds. Montrez un minimum de dignité, merde ! »
« Ouais, ouais. »
Comme le chef s'apprêtait à lancer une nouvelle réplique, quelqu'un l'interrompit : « Oh, c'est pas Lazare et les autres ? On dirait qu'ils sont de retour. »
Promptement, l'un de leurs compagnons hommes-bêtes, aux yeux perçants dans le noir, désigna un groupe approchant sur la route devant eux.
« Enfin, merde. Hé, vous êtes en retard ! »
Silencieusement s'approchait une douzaine d'aventuriers vêtus d'un équipement familier.
Le chef, sur le point de hurler à nouveau, remarqua qu'ils avançaient lentement, traînant les pieds. Il fronça les sourcils. « Vous êtes blessés ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Parlez ! »
Toujours face au silence du groupe qui approchait, il tira instinctivement son épée à mi-fourreau, pointant la lame vers eux.
« Halte ! N'approchez plus ! Lazare, faites votre rapport d'où vous êtes ! »
Avec un léger délai, ses compagnons derrière lui mirent aussi leurs armes en main, dirigeant torches et lanternes vers eux pour éclairer la zone.
« — IIK !! »
Le premier à les remarquer fut l'homme-bête, habitué à l'obscurité.
Des expressions perplexes apparurent sur les aventuriers, menés par le chef, alors qu'ils réalisèrent bientôt l'état de leurs camarades qui approchaient — ou plutôt, d'anciens camarades — dans la zone éclairée, les faisant haleter.
« La..., Lazare, et vous tous... ces blessures... »
« Ils sont... ils sont morts... »
« Mo..., mo..., monstres ! »
Les prenant d'abord pour de simples sales, les aventuriers de Steel Wagon réalisèrent que les taches sur les corps de leurs camarades étaient du sang, se demandant d'abord s'il en avait été éclaboussé, avant de comprendre enfin que le sang avait coulé et coagulé depuis leur propre corps. Cette vision glaça le sang d'aventuriers endurcis au combat.
À cet instant, les bois environnants s'anima d'un bruissement collectif, comme si une créature colossale glissait à travers.
« Attaque ennemie ! On a une embuscade ! »
Sur l'alarme du chef, un rugissement profond et bestial tonna depuis derrière leurs anciens alliés — maintenant ennemis — résonnant des ténèbres d'encre où la lumière n'osait pas s'aventurer.
***
« Oh ? Je crois que j'entends du grabuge dehors. »
« Tu continues à éluder la question, je vois. »