La ville de Clarus, située dans la région d'Arlea au nord d'Eunice, est réputée pour son tourisme et ses stations de repos.
« Regardez cet ours… ours ? Hein, c'est un ours, non ? Il a un truc comme une éolienne sur la tête, un regard légèrement meurtrier dans les yeux, et il tient des machettes dans les deux mains avec un gobelin empalé sur une lance en bambou. C'est une sorte de mascotte locale… ? »
« Ça, mademoiselle, c'est une sculpture sur bois de la bête mangeuse d'hommes légendaire, l' « Ours des Tempêtes ». Elle sert principalement de talisman contre le mal », expliqua le propriétaire de la boutique de souvenirs en hochant la tête avec sagesse.
« Si ça vous intéresse, que diriez-vous de cette figurine du tueur « Ogre » qui apparaît du lac Quartz les nuits de pleine lune ? » proposa-t-il, sortant une poupée grotesque portant un masque étrange, brandissant une énorme faux et un piolet.
Non, pas du tout. Vraiment pas.
« …Pourquoi les choix ici sont-ils tous si… bizarres ? J'ai entendu dire que cet endroit est un terrain d'entraînement pour l'Église de la Sainte et une retraite pour les prêtresses cherchant à fuir le monde séculier. »
« Oh, nous avons aussi plein de produits dérivés prêtresses. Que diriez-vous de ça ? C'est un fanion d'une unité actuellement populaire de cinq belles prêtresses. C'est une édition rare avec leurs autographes », le propriétaire exhiba fièrement un fanion triangulaire portant les mots « Pretty Shrine Ranger Maidens » et des illustrations de cinq filles en tenues de prêtresse colorées.
« Est-ce vraiment bien d'acheter des articles aussi séculiers… ? »
« C'est bon. C'est considéré comme un don, et l'église l'approuve depuis des lustres. D'ailleurs, n'êtes-vous pas associée à elles ? »
« ? Non, je suis juste une étudiante… »
« Vraiment ? Je croyais que vous étiez une prêtresse en formation. Devine que mes instincts s'émoussent après trente ans dans le métier. Tant pis, je vous fais un rabais ! »
Le marchand me fourra praktisch de force l'idole bizarre et les illustrations de filles mignonnes commercialisées dans les mains. La réalité de ce lieu saint de l'église est à la fois décevante et amusante. Tenant l'idole particulière et le fanion triangulaire, je cherchai l'avis de mes compagnons qui parcourraient les étals de souvenirs bordant la route.
« — Alors, qu'en pensez-vous ? Lequel devrais-je choisir ? »
« Les deux sont sympas, mais que diriez-vous de cette poupée ? Elle vous ressemble un peu, Jill, et elle est assez mignonne. »
« Quelle absurdité. Pourquoi ne pas simplement opter pour cette célèbre spécialité locale, la poupée Princesse Prêtresse ? »
« …… »
En même temps, Luke et Cestlavie désignèrent tous deux une poupée en porcelaine vêtue d'une robe blanche aux cheveux rose fleur de cerisier exposée en vitrine. Leurs regards se croisèrent un bref instant avant qu'ils ne se détournent silencieusement l'un de l'autre.
Depuis leur présentation ce matin, ils se tiennent à distance l'un de l'autre, comme des bêtes sauvages. Compte tenu de leurs origines, éducations et personnalités si différentes, il serait peut-être irréaliste d'espérer qu'ils s'entendent immédiatement. Cependant, ils semblent particulièrement sensibles et conscients l'un de l'autre.
Luke est naturellement décontracté et ne se soucie pas du statut social, et Cestlavie n'est pas du genre à changer d'attitude selon le rang de quelqu'un. J'avais espéré qu'ils s'entendraient bien, mais ce fut inattendu.
« Ma vision de la société et des systèmes sociaux est-elle en fait assez naïve ? »
Je demandai discrètement à Daniel, mais il se contenta de ricancer avec malice : « Oh, allez. S'il y a une belle fleur et deux abeilles, ce résultat est inévitable, non ? »
Ça sonnait comme une énigme.
« Oh… ! Ah… aah, mince… »
Elias, un autre membre du conseil des élèves venu avec Cestlavie, me regarda, puis Luke, puis Cestlavie tour à tour, comme s'il venait de comprendre quelque chose. « C'est nul… » dit-il, levant enfin les yeux au ciel avec une expression contrariée.
Qu'est-ce qui se passe ?
Lieselotte et Viola nous regardèrent aussi avec un air entendu.
« …Suis-je, peut-être, en tort ? » Me sentant légèrement décalée et mal à l'aise, je pris l'une des poupées Princesse Prêtresse — probablement modellée sur ma mère Clara — sur un étal voisin et me posai doucement la question.
***
Maintenant, pendant cette période d'étude sur le terrain, l'installation de loisirs de l'académie où nous allions loger était un manoir à une trentaine de minutes en carrosse de la ville, entouré d'un lac et d'une forêt de bouleaux.
Le vaste domaine, clos de grilles et de murs, comportait un grand manoir au centre, flanqué de l'Aile Est et de l'Aile Ouest, ressemblant à une demeure noble.
Bien sûr, il semblait problématique de loger des étudiants garçons et filles sous le même toit, donc les garçons furent assignés à l'Aile Est, les filles à l'Aile Ouest, et le corps enseignant et le personnel au bâtiment central.
« Eh bien, puisque nous passons la nuit, le point d'orgue sera sans aucun doute les ragots sur les amourettes. »
Après le dîner, qui servit aussi de réunion de cohésion pour tout le groupe, Lieselotte invita Viola et moi dans sa chambre pour une conversation légère. Une bouteille de vin de raisin pétillant fut ouverte sans attendre.
« Merci d'être venues. Commençons par trois verres de vin. »
N'est-ce pas une tradition de cérémonie du thé ? Avant que je ne puisse protester, le vin couleur ambre, produisant un son agréable, fut versé dans nos verres, et sous la direction de Lieselotte, nous trinquâmes.
« Espérons un programme fructueux à venir. Santé ! »
« Santé ! »
« …Oh, c'est délicieux », je pris une gorgée et fus légèrement surprise. Bien qu'il ne puisse rivaliser avec le vin élaboré par les elfes, qui impressionnerait même les connaisseurs les plus exigeants, ce vin doux, facile à boire, était doux et abordable pour une débutante comme moi qui a peu de tolérance à l'alcool.
Emportée par l'instant, je m'adonnai à deux ou trois verres de plus, les accompagnant légèrement de fromage, de jambon cru et de crackers. Ce qui amena l'affirmation précédente de Lieselotte.
« Ce genre d'occasion ne se présente pas souvent. En tant que jeunes femmes de notre âge — bien que Viola soit un peu limite —, j'ai toujours voulu avoir un « bavardage entre filles » franc sur l'amour. Je ne peux pas me détendre complètement avec d'autres, mais avec vous deux, je peux être honnête. »
Malgré sa façon habituelle de parler par détours et ses manières grandiloquentes, ses mots étaient essentiellement une déclaration qu'elle nous considérait comme des « amies proches avec qui elle peut parler franchement ». Cela me fit naturellement sourire, et j'échangeai un regard avec Viola, partageant un sourire mutuel.
…Cependant, un « bavardage entre filles » sur l'amour, hein ? C'est un sujet avec lequel je suis le plus mal à l'aise.
Néanmoins, il semble que les femmes s'intéressent naturellement à ce genre de sujets.