Bien qu'on l'appelle étude de terrain, il s'agit essentiellement d'un court voyage utilisant les hébergements de l'académie situés dans une région reculée. Chaque groupe compte environ cinq à six élèves, rassemblés en groupes plus larges de trente à quarante, accompagnés de plusieurs enseignants et instructeurs. Pendant trois semaines, nous visiterons des sites historiques et des lieux emblématiques au sein du Royaume impérial de Livitium, mènerons des recherches sur place et rédigerons des rapports.
Alors que j'énumérais les membres de mon groupe, l'expression de la présidente Mei changea subtilement.
« C'est un groupe sacrément redoutable que vous avez là. Si quelque chose tourne mal, cela pourrait ternir la réputation de l'académie, voire ébranler ses fondations. Je ne peux que plaindre les accompagnateurs. »
« En effet. Je ferai tout mon possible pour protéger tout le monde. Même si cela doit me coûter la vie. »
« Non, non, au contraire, c'est votre sécurité qui est primordiale… Je veux dire, tous les élèves sont également importants pour l'académie. Il n'y a pas de hiérarchie. Alors, ne vous surmenez pas, quoi qu'il arrive. Vous comprenez ? »
« Oui. Mais j'agirai s'il y a quelque chose que je peux faire. »
Ce n'est pas seulement de la négligence, c'est un crime, si une personne capable n'agit pas quand c'est nécessaire.
« Argh. Cette obstination, comme on s'y attend de la part de la disciple de Regina. Je préférerais que vous jouiez la demoiselle en détresse, protégée par un prince. »
« Ce n'est… pas possible, compte tenu du groupe. »
Je pensai aux véritables princesses qui nous accompagnaient, Viola et Lieselotte, et inclinai la tête.
Elles sont désormais célèbres comme les plus grandes beautés de l'académie — on m'y inclut souvent par pitié, sans doute pour servir de faire-valoir comique — mais toutes deux sont trop affirmées pour être considérées comme des fleurs délicates abritées sous verre.
Pendant que la présidente Mei réfléchissait, je saisis l'occasion pour jouer ma « carte maîtresse » préparée.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
D'un air perplexe, la présidente cligna des yeux.
Je récitai immédiatement l'incantation d'activation.
« — Fléchette ! »
« Qu'en pensez-vous, prince Lucas ? La Théocratie d'Eunice est le lieu sacré le plus historique et le plus traditionnel de tout le Livitium — non, de tout le continent. Notre conseil des élèves tout entier le recommande à l'unanimité comme destination idéale pour votre visite, princesses comprises. »
Dans une petite salle de réunion après les cours.
Le président du conseil des élèves, Barry Carter, qui s'était présenté comme tel, était un garçon à l'air excessivement sérieux, portant des lunettes. Il parla d'un ton poli mais quelque peu affirmatif, vantant les mérites de la Théocratie d'Eunice à Luke et aux autres comme un excellent lieu d'apprentissage.
Le groupe s'était réuni pour discuter de la prochaine étude de terrain. Sur les six groupes constitués, l'un était composé de l'entourage de Viola et Lieselotte, tandis que les quatre autres étaient tous liés au conseil des élèves. Cela révélait une composition extrêmement biaisée, probablement le fruit des manipulations du conseil des élèves.
Bien que lassé intérieurement par les louanges excessives de Barry sur sa patrie, Eunice, Luke écouta et répondit par des hochements de tête polis, comme prévu.
Juste au moment où Barry, de plus en plus assuré, s'apprêtait à accumuler encore des louanges fleuries sur Eunice, « … Prétendre que c'est le meilleur du Livitium en ma présence, moi, la princesse du Royaume central de Cilento, est tout à fait audacieux. » La princesse Lieselotte fronça les sourcils, mécontente.
« Bien sûr que non, princesse Lieselotte ! Je n'ai aucune intention de rabaisser votre pays. Je suggère simplement que la Théocratie d'Eunice est l'endroit le plus approprié pour notre étude de terrain. Bien entendu, nous tenons le Royaume central de Cilento, cœur du Royaume impérial de Livitium, en haute estime et affection. Toutefois, c'est une nation relativement jeune, fondée il y a à peine plus d'un siècle. Je crains qu'il ne soit quelque peu inapproprié comme lieu pour le prince Lucas et la princesse Viola, venus d'autres pays, d'apprendre l'histoire profonde et les traditions de cette région du nord. »
« Je vois, je comprends bien votre intention. Votre proposition de site d'enquête est faite par considération pour moi et le prince Lucas… hm, j'apprécie votre attention. » Viola coupa court à la réplique de Lieselotte, répondant d'un sourire habile.
Cependant, pour Luke et ceux assis à proximité, les murmures de Viola étaient parfaitement audibles : « Je suis étonnée que Jill ne soit même pas prise en compte, on ne se concentre que sur moi et le prince Lucas », et « Ce n'est pas une suggestion, c'est une tentative flagrante de nous rallier. »
Barry, prenant les paroles superficielles de Viola pour argent comptant, rayonna et hocha la tête à plusieurs reprises, se croyant parvenu à la convaincre. « Oh non, tout cela est pour l'amélioration de votre vie scolaire. Si cela vous profite, tout le conseil des élèves sera ravi d'être à votre service. »
« Un service dans l'attente de récompenses ou d'avantages précis. »
La remarque dédaigneuse de Lieselotte, heureusement ou malheureusement, ne parvint ni à Barry ni aux autres membres du comité exécutif du conseil des élèves.
« En tout cas, » Luke, bien que lassé, maintint sa position ferme et fixa Barry droit dans les yeux en continuant : « Puisque la répartition des groupes a été décidée et que la majorité des groupes a exprimé sa préférence pour la Théocratie d'Eunice, il semble que nous n'ayons pas d'autre choix, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. La discussion d'aujourd'hui sert précisément à cela. Si l'un de vous a d'autres sites candidats avec des justifications claires, nous sommes ouverts à en discuter. »
D'un commun accord, les visages de tous les membres du groupe de Barry affichèrent des sourires aimables.
Le seul à ne pas suivre le mouvement était un garçon aux cheveux noirs en désordre, vêtu plutôt misérablement, adossé à la fenêtre et observant cette mascarade d'un air ennuyé.
Bien que légèrement intrigué par l'attitude du garçon, Luke haussa les épaules face à la proposition manifestement truquée de Barry.
« Je n'ai pas d'alternative particulière. Cependant, je pense qu'il y a quelque chose à apprendre de n'importe quel endroit, quelle que soit la longueur de son histoire. »
« J'approuve. Inversement, même une longue histoire peut être dépourvue d'enseignements significatifs. »
« Personnellement, je préférerais aller dans un endroit lumineux et animé plutôt que sombre. »
« Haha. Je suis de ton avis, Daniel. De plus, ce serait parfait s'il y a beaucoup de belles filles. »
Lieselotte, Daniel et Viola exprimèrent librement leurs opinions.
Barry, remarquant leur manque d'enthousiasme, força un sourire crispé. Toutefois, profitant de l'absence d'objections franches et misant sur leur supériorité numérique, il déclara unilatéralement : « Il semble qu'il n'y ait pas de problème, alors. L'étude de terrain se déroulera à la Théocratie d'Eunice. Les détails seront coordonnés ultérieurement entre les représentants de groupe. »
« … » Luke et les autres haussèrent les épaules en silence.
« Désormais, la destination sera la région d'Arléa, dans la partie orientale de la Théocratie d'Eunice, où se trouve le lieu de retraite de notre école. C'est l'endroit où la vénérée Sainte Clara s'est entraînée, et encore aujourd'hui, de nombreuses prêtresses en herbe s'y rendent pour s'entraîner. Je suis sûr que cela répondra également aux attentes de Votre Altesse Viola. »
« Je m'en réjouis, » dit Viola en souriant des yeux brillants, malgré sa légère grimace.
Daniel, de son côté, fit une grimace et marmonna : « Des prêtresses sérieuses, hein… »
Pendant ce temps, Luke fronça les sourcils. « L'endroit où la Sainte Clara s'est entraînée… »
Dans son esprit, il revit la belle et précieuse jeune fille qui ressemblait trait pour trait à Clara.
Elle avait une leçon spéciale avec la présidente aujourd'hui, donc elle n'avait pas participé à la réunion. Mais si Luke avait su que cela tournerait ainsi, il l'aurait emmenée de force s'il le fallait. Si elle n'approuvait pas le plan, il s'y opposerait à tout prix.
(Plus tard, j'expliquerai tout à Jill. Si elle n'est pas partante, nous pourrons refuser. Dans le pire des cas, nous quitterons ce groupe pour en rejoindre un autre.)
Luke ricana en songeant que s'ils faisaient cela, les autres membres pourraient aussi quitter le groupe. Après tout, les membres présents avaient assez d'influence et de détermination pour le faire.
Bien que Luke n'aimât pas user de son autorité de la sorte, c'était l'autre partie qui avait manipulé la répartition des groupes en premier. Si cela arrivait, il n'y aurait pas lieu de se retenir.
Pour l'instant, la préférence de Jill était sa priorité.
Se résolvant à cela, Luke participa aux discussions stériles.
Du coin de l'œil, il remarqua le garçon aux cheveux noirs qui regardait au loin avec indifférence.
Ce garçon s'était tenu à l'écart des autres membres du conseil des élèves. Cependant, lorsque le nom de Clara avait été mentionné plus tôt, Luke crut percevoir un changement dans son attitude. Mais maintenant, voyant son air nonchalant, il n'en était plus sûr.
(Qui est-il… ?)
Ressentant une vague inquiétude, Luke riporta son regard vers l'avant.
Les membres du conseil des élèves, menés par Barry, continuèrent à présenter divers plans, entrecoupés de réponses et de questions prudentes.
Au fil du temps, Luke réalisa que le garçon près de la fenêtre avait quitté la petite salle de réunion à un moment donné.
Songeant qu'il pourrait revoir ce garçon si le destin le permettait, Luke recentra son attention.