Parmi les nombreuses, très nombreuses tavernes de la ville de Cultura, dans le comté frontalier d'Aulanthia, dont la plupart faisaient aussi office d'auberge, un trio de jeunes gens pas franchement joyeux — limite sinistre, en fait — était attablé dans un restaurant qui… n'était pas exactement le meilleur, mais pas le pire non plus, côté bouffe et boisson. Bien qu'il fût encore en début de soirée, ils levèrent les chopes de bière qu'ils tenaient en main et les heurtèrent.
« À notre chômage. »
« À notre licenciement. »
« À notre demain sans emploi. »
« » »SANTÉ——!!« « »
Ils noyèrent leur désespoir dans la bière. Sur les trois, l'un était un garçon épéiste en armure de cuir, une vieille longue épée à la ceinture. L'autre était une guerrière vêtue de façon suggestive, son armure ne couvrant que ses mains, ses pieds, sa poitrine et son entrejambe — et elle avait même une paire d'oreilles de lapin bélier tombantes sur la tête, signe de sa race — sa massue fatiguée reposant sur la table. La dernière était une fille bestiale de type chat, armée d'un arc et de flèches. Un trio pour le moins voyant.
Accessoirement, le garçon était le plus jeune du lot, 14 ou 15 ans. La guerrière était l'aînée, encore qu'elle n'en eût elle-même que 17 ou 18. Quant à la fille qui semblait être archère, elle n'en avait que 15 ou 16.
« …ça veut dire qu'on va devoir refaire le tour du tableau à la guilde dès demain, hein. Et moi qui croyais qu'on tiendrait plus longtemps dans la Blade of Gale. » Le garçon porta à sa bouche boudeuse le plat « pas cher mais consistant » de haricots rôtis mélangés à de la viande séchée.
« Hah ! Si vous voulez mon avis, je dis qu'on a bien de la chance d'être dehors. Ces salauds me mataient toujours avec convoitise ! » La guerrière, qui parlait en portant une cuillerée de salade à sa bouche, fronça les sourcils en se remémorant la scène. Contrairement à ce que sa silhouette grande et massive laissait supposer, sa grâce dans la manipulation de ses couverts égalait celle de la haute société.
« …Je vous le dis puisqu'on est déjà parties, mais leur chef a réellement affirmé que Laika et moi pouvions rester dans leur groupe si on le voulait, tu sais ? » La fille au carré et au visage intelligent interrompit sa gorgée pour le murmurer, sur ses gardes contre les oreilles environnantes.
Entendant cela, le garçon fit une tête comme s'il avait avalé une bouteille de vinaigre. « —Quoi, putain ?! Il m'a dit qu'on devait être virés parce qu'il pouvait pas entretenir un gros groupe trop longtemps ! »
« Oh, Jesse. Je te l'ai dit, ce type est pas fiable. Déjà, le fait qu'il soit encore rang C à son âge prouve qu'il a pas un bon palmarès. Le mec peut mentir, mais son rang dit la vérité. » La guerrière, Laika, fit taire le garçon d'un « chut » tout en s'en envoyant une rasade de plus.
« Je dirais qu'il voulait te virer, toi le boulet, et nous garder comme ses petites copines ou un truc du genre. Bon, considère ça comme de l'expérience. »
« M'enfin… Non, en fait, je dirais qu'on a eu du bol cette fois. Trois mois complets sans devoir crever la faim, et ils nous ont largués facile vu qu'on les avait aidés à se remplir les poches. »
La Blade of Gale, un groupe d'aventuriers notoire pour fréquenter le quartier rouge chaque nuit sans jamais rater une occasion de faire du grabuge. Un jour, le groupe reçut une mission de cueillette de mandragores, une herbe magique qui poussait dans la Tenebrae Nemus et était considérée comme un mets de choix pour une poignée de gourmets. Vu l'endroit où ils devaient aller, ils avaient lancé un appel à recrues supplémentaires, et ce groupe de trois aventuriers novices originaires de la même ville avait postulé. Alors que les deux groupes accomplissaient leur mission ensemble, ils tombèrent par hasard sur l'épave d'un carrosse noble. Au cas où cela mènerait à quelque chose de plus grave, tandis que le chef de la Blade of Gale trouvait ça trop chiant, Laika insista pour qu'ils signalent ce qu'ils avaient vu au quartier général de la guilde à Cultura, en apportant des preuves.
À l'issue de quoi, ils furent récompensés par une grosse somme d'argent et un traitement spécial à la guilde en tant que groupe de héros ayant sauvé la fille chérie du seigneur.
Cela dit, ce furent surtout les membres de la Blade of Gale qui profitèrent des récompenses les plus juteuses, tandis que ces trois-là n'étaient pas beaucoup mieux lotis, on leur ayant dit qu'ils étaient des outsiders — pour cette part, cependant, les deux filles qui s'étaient chargées de s'occuper de la princesse du seigneur pendant son traitement furent grassement récompensées — Maintenant que le traitement de la princesse était terminé, les trois furent remerciés.
« Bon, même moi je sais qu'on a pas souvent une aussi belle aubaine. Sans compter qu'on a fini par sauver une vie — un enfant, en plus, et une princesse qui plus est, donc je sais que pouvoir se plaindre comme ça, c'est déjà un luxe en soi. »
D'un air insatisfait, le garçon nommé Jesse entama le plat, un drôle de mélange entre pain et pizza ; fait en pétrissant de la farine et en le cuisant avec de petits morceaux de porc et des herbes, et une quantité stupide d'épices piquantes.
« Princesse, plutôt Princesse de l'Ambroisie. »
Jesse lança un regard noir à la fille, qui se contenta de hausser les épaules. « Elle n'a rien à voir avec l'ambroisie. Fais pas le con, Eleanor. »
« Oh ? Le descendant du grand héros est vraiment quelque chose, hein~ »
Peut-être était-ce le ton taquin d'Eleanor qui l'avait chatouillé, ou simplement son plat trop épicé, mais Jesse ne cacha pas son froncement de sourcils qui s'accentuait.
« Mets pas trop de piment là-dedans, Jesse. Je sais que ton cerveau déconnecte quand c'est trop relevé. »
Laika, l'aînée des trois, vida sa chope d'un trait avant d'appeler Jesse, détendant l'atmosphère à table.
« …J'aime juste pas qu'on colle des étiquettes aux gens, genre Héros ou Ambroisie ou peu importe, » ajouta Jesse, avant d'avaler son repas à la bière.
Réalisant qu'elle avait peut-être été trop loin, Eleanor baissa le regard, le cœur lourd. Ses oreilles félines s'affaissèrent au diapason de son humeur.
« Je veux dire, cette histoire de mon arrière-grand-père étant Joey Arland le Vaillant, c'est forcément un gros mensonge. Certes, ils portent le même nom, et il était apparemment aventurier lui aussi, mais d'après ce que ma grand-mère me racontait quand j'étais gamine et comment grand-père le décrivait, il était toujours dépeint comme quelqu'un qui s'arrêtait jamais de faire n'importe quoi, à courte vue et impulsif, et aussi un grand con qui croyait faire le bien en faisant le show en courant en rond. Et puis, à la fin, il avait gâté et avait hurlé "l'inconnu m'appelle !" avant de foncer droit sur le Continent Noir, pour ne plus jamais réapparaître. Quand la nouvelle l'atteignit à la guilde, les aventuriers acclamèrent tous… bon, on peut dire qu'il est une légende à part entière. »
Il ne pouvait pas être le Joey Arland — conclut Jesse en attrapant le plat principal ; un oiseau sauvage rôti en entier. Laika ricana en entendant son histoire, hochant la tête.
« T'as raison. Pour être juste, j'ai croisé au moins 5 mecs qui prétendaient être descendants de Joey Arland ces 2 dernières années depuis que je suis devenue aventurière. »
« Aah. Maintenant que tu le dis, j'en ai croisé deux moi aussi. »
« Hein ? Sans compter que cette épée dont mon arrière-grand-père se vantait qu'elle lui avait été offerte par la Déesse n'était qu'une épée magique un peu bonne, pas une arme ancienne, et encore moins légendaire. »
Jesse tapa alors sur l'épée attachée à sa ceinture.
« Ben, c'est décevant. Et là j'espérais qu'on pourrait revivre la légende d'un héros sauvant la princesse. »
« Hors de question, ma vie n'est pas une pièce de théâtre. »
« J'imagine pas, » commenta Eleanor, facilement convaincue par la remarque décontractée de Jesse, lorsqu'elle remarqua que Laika tombait en pleine réflexion.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Laika ? »
« Histoire de vie… quelque part, ces deux mots m'ont fait tilt. J'arrive pas à mettre le doigt dessus, mais j'ai l'impression que cette épreuve entière était bizarrement trop travaillée, comme si quelqu'un avait écrit un scénario et qu'on nous avait tous forcés à le jouer. — Non, bon, je surinterprète sûrement. »
Laika commenta que c'était sûrement l'alcool (et le désespoir à venir) qui lui faisait penser ça, alors elle essaya de rire pour faire passer, mais Jesse s'intéressa au sujet.
« Non. Attends. Laika, entre nous tous, t'as le plus d'expérience, et t'as traversé pas mal de batailles. Tu penses pas que ton flair pourrait mener à quelque chose de plus ? »
L'expression vide d'Eleanor fut vite remplacée par un air sérieux et pensif. « Il a un point. Maintenant que tu le dis, ça fait bizarre… ouais. C'est bizarre. C'est franchement bizarre que personne ne sache apparemment qui est l'aventurier qui a sauvé la princesse en premier. Même s'il y a un ordre de bâillon, une fuite d'info est inévitable. »
« Mhm. Maintenant que tu le dis, y avait un truc bizarre avec la princesse aussi. » Une fois qu'ils eurent tous mis leur suspicion en mots, Laika démêla le malaise qui lui restait en travers de la gorge comme une arête de poisson. « Pour quelqu'un qui est née dans la haute société, elle n'a aucune grâce dans ses mouvements, et ses manières étaient celles d'une imbécile. »
« Pour ça… La soi-disant "Princesse de l'Ambroisie" n'est-elle pas infamous pour être laide à l'extérieur, ignorante et arrogante à l'intérieur ? Ça veut pas dire qu'elle est toujours comme ça ? » À la question d'Eleanor, Laika secoua la tête en disant « non ».
« Les aristocrates, voyez-vous, peu importe à quel point ils sont imbéciles et fous… si anything, plus ils le sont, plus leurs pensées et leurs humeurs seront particulières. Pour faire simple, ils jettent leur poids. On peut pratiquement sentir à quel point leur fierté est crasse même s'ils restaient silencieux et soumis, mais la princesse qu'on a rencontrée n'en montrait aucun signe. Si anything, elle ressemble plus à un objet acheté — »
Elle se cloua le bec à ce mot et regarda vite autour d'elle comme si elle reprenait ses esprits.
« …cette affaire est bien plus grosse que nous tous, et j'ai un mauvais pressentiment à l'idée d'être impliquée dedans. »
Eleanor, pas moins grimée, lança un regard circulaire désinvolte. « Du coup, tu proposes quoi ? »
« Au minimum, ne pas nous enfoncer plus dans ce merdier, » répondit Laika avec amertume, le visage crispé. (Bien que je sache pas jusqu'où on est déjà dedans, à ce stade…) Elle fronça les sourcils, sentant le fil métaphorique qui l'étranglait.
« Pourquoi on fuit pas le pays, tout simplement ? » Jesse, qui réfléchissait à la question depuis tout à l'heure, proposa soudain.
« …fuir où ? »
Comme Eleanor semblait surprise par sa proposition, Jesse sourit en coin. « On est juste à côté de l'Empire Graviol, non ? Puisqu'on est là, marchons jusqu'à la capitale impériale. »
« —Hmm. Ça a de la gueule. » En entendant ça, Laika accepta sans hésiter. « Je sais pas qui tire les ficelles et écrit le scénario, mais je suis sûre qu'ils se donneront pas la peine de se débarrasser de nous, seconds rôles, une fois qu'on sera hors de la scène. J'y vais. Et toi, Eleanor ? T'as pas à te forcer pour nous suivre. »
« Aah, ouais, ouais, tant pis. Autant suivre tous les deux jusqu'au bout du continent. » Eleanor concéda, levant les deux mains en l'air.
« C'est ça ? Ça veut dire qu'on change cette tournée de commémoration du chômage en cérémonie de départ. Vers une nouvelle terre ! »
« Ouais. Ça a vachement plus de gueule. »
« Bon, alors buvons jusqu'à plus soif ! »
« » »SANTÉ——!!« « »
Une fois de plus, ils heurtèrent leurs chopes de bière. Contrairement à la première fois, cependant, ils arboraient un sourire espoir, radieux, comme s'ils venaient de se débarrasser de leur fardeau.
♢♦♢♦♢
Deux jours plus tard, les trois aventuriers novices quittèrent la ville de Cultura.
Trois jours après leur départ, le groupe d'aventuriers Blade of Gale fut à nouveau dépêché pour enquêter sur la Tenebrae Nemus à la demande du nouveau maître de guilde, et y trouva la mort dans les mâchoires des bêtes démoniaques.