Au cœur animé du comté frontalier se dressait Aulanthia, sa plus grande ville.
Au centre du quartier nouvellement développé s'étendait le vaste domaine du comte frontalier, servant de résidence secondaire à Aulanthia.
« Bonjour~. Je suis Chaton, représentant l'Entreprise Tout-Faire. »
Une jeune fille, apparemment de la tribu des hommes-bêtes chats blancs, salua d'un ton décontracté. Son attitude insouciante, rappelant celle de son employeur aux cheveux noirs, irritait profondément Simonetta.
Malgré son statut de simple marchand et de demi-humain, la présence de Chaton mettait à l'épreuve la patience de Simonetta. En tant qu'épouse légitime de l'un des plus éminents nobles de l'Empire, le comte frontalier, Simonetta parvint à réprimer son mépris, toisant Chaton à peine dissimulé.
« Hmph. Il semble que cet homme ait au moins une once de décence. Au lieu de montrer son visage perfide, il envoie un mandataire. Mais songer qu'il enverrait une sauvage aussi vile, c'est vraiment insultant. »
« Je m'excuse pour tout manque de respect. En tant que représentante, je vous prie de m'excuser pour toute impolitesse », répondit Chaton en s'inclinant avec une politesse apparente. Son expression demeurait vide et son ton plat, ce qui donna à Simonetta l'impression subtile d'être moquée.
« …Très bien. Je ferai preuve de magnanimité en passant outre cette fois. Plus important encore, avez-vous confirmé les rumeurs ? Est-il vrai que l'enfant du duc Eilmer a les cheveux "blancs" ? »
« Oui, il n'y a pas d'erreur. C'est une petite fille en bonne santé, pesant 3 kg à la naissance, prénommée Angelina. » Chaton répondit avec aisance, sortant un carnet. Sa capacité à réunir de telles informations était remarquable.
Simonetta serra les dents de frustration en entendant la confirmation.
« Cheveux blancs… ce qui signifie qu'elle est la candidate la plus forte pour le prochain empereur. Dans ce cas, les pourparlers de fiançailles entre son frère, le prince Lucas, et cette truie usurpatrice semblent soudain bien plus plausibles. Si cela dépendait de moi, je les ferais avancer par tous les moyens nécessaires. » En marmonnant pour elle-même, une lueur féroce s'alluma dans ses yeux. « Je ne peux pas le supporter. Cette truie usurpatrice qui se fait passer pour une royale… Non, l'idée même que la fille de Clara épouse un membre de la famille impériale est inacceptable, ne serait-ce que nominalement ! »
Soudain, Simonetta se tourna vers Chaton et exigea : « Toi ! Ton maître ne peut-il pas arranger un accident pour éliminer cette fausse truie, comme avant ? »
« …Ce serait difficile. Elle ne quitte jamais son manoir de la capitale, et le maître de guilde de là-bas — Egmond, je crois — a des aventuriers sous son influence qui la gardent. La corruption ne marchera pas sur eux. Bon, un assassinat discret n'est pas impossible, mais… »
« Absolument pas ! Je ne veux pas que mon domaine soit souillé par le sang d'une truie vile ! » Simonetta rejeta immédiatement l'idée, sa décision dictée par l'émotion brute.
« Alors devrions-nous adopter une approche plus indirecte ? Il semble que la princesse se soit mise à manger des sucreries d'un certain café de la capitale, sous l'influence de sa demi-sœur. Nous pourrions la faire grossir davantage et espérer qu'elle succombe à la maladie. »
« C'est trop détourné ! Combien d'années cela prendrait-il ? Si elle refuse de sortir de son trou, alors fumons-la ! Vous devez l'éliminer à tout prix. Ou la démasquer comme l'usurpatrice qu'elle est ! »
Chaton acquiesça et confirma : « Compris. » Elle pensait que, si les choses tournaient mal, l'implication de Simonetta dans le meurtre de la véritable princesse Syltianna pourrait être révélée.
« Si tout se passe bien, nous pourrions peut-être placer ma fille Griselda comme nouvelle fiancée du prince. »
Griselda, la plus jeune fille de la famille d'Aulanthia, âgée de vingt et un ans, n'était toujours pas mariée. Décrite comme une jeune fille protégée, elle était en réalité tout à fait insupportable, tout comme sa mère.
Chaton, indignée intérieurement, y vit presque une arnaque de marier une vieille fille de huit ans de plus à un garçon de treize ans. Néanmoins, Simonetta s'enthousiasma à l'idée.
« Elle est peut-être un peu plus âgée, mais c'est courant dans la noblesse. D'ailleurs, on dit bien "cherche une femme plus âgée même s'il faut porter des souliers d'or". Il n'y a pas de problème. »
« Euh, si je peux me permettre… il y a des rumeurs selon lesquelles le prince Lucas aurait déjà quelqu'un qui lui plaît personnellement. »
« Hmph. Ce n'est qu'une folie de jeunesse. Séparez-les immédiatement. Si elle devient une nuisance, éliminez-la. »
Sur l'ordre brutal de Simonetta, Chaton masqua ses émotions complexes en répondant : « Je ferai de mon mieux. » Des images d'une belle jeune fille, à la fois amie et rivale en amour, persistèrent dans son esprit.
(…bon ben, c'est une sacrée histoire de cœur, celle-là.)
***
Dans la grandeur de la Théocratie d'Eunice, le plus grand État religieux au sein du Royaume impérial de Livitium, se trouvait le Palais Saint-Ange, siège de l'Église de la Sainte.
« Il semble qu'une pierre ait été jetée sur le trône impérial actuellement vacant. » Le cardinal Lawrence, jetant un rapport fraîchement reçu sur son bureau, parla à la pièce vide.
« La naissance d'un "Blanc" pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle suggère une résurgence de la Foi Deva Kureha, n'est-ce pas ? » songea sa conseillère de confiance — une femme qui cumulait les fonctions de prêtresse et de secrétaire.
Le cardinal Lawrence renifla avec dédain en réponse. « La Foi Deva Kureha n'a jamais jugé nos critiques dignes d'attention. Tout ce temps, nous n'avons fait que nous ridiculiser… Les vieux fous qui se complaisaient dans leur satisfaction personnelle doivent transpirer à grosses gouttes à présent. »
« Néanmoins, en tant qu'Église de la Sainte, nous ne pouvons pas rester les bras croisés. »
« En effet. D'après le rapport, le duc Eilmer semble dépourvu d'ambition politique. »
« Pourtant, personne ne peut rester indifférent face à un trésor scintillant juste sous ses yeux. »
« Quelle perspective mondaine pour un membre du clergé. »
« C'est la vérité. »
Le cardinal Lawrence se versa un verre d'eau et le vida d'un trait.
« En effet, c'est une possibilité. Alors, quelles actions allons-nous entreprendre ? »
« Nous pourrions envisager une conversion. Heureusement, son frère, le prince Lucas, étudie actuellement à l'Académie impériale de Cilento. Le rallier pourrait s'avérer bénéfique… »
« Penses-tu que ce sera si simple ? »
« Selon les rapports, il semble être un jeune homme plutôt accommodant. Si nous commençons nos efforts maintenant, nos chances sont bonnes. Même si nous ne pouvons pas le persuader idéologiquement, c'est encore un adolescent. Nous pourrions le piéger par l'indulgence aux plaisirs mondains. »
La secrétaire exposa un tel plan de manière directe, presque clinique, comme s'il ne s'agissait que d'une tâche de plus.
« Hmm », marmonna le cardinal Lawrence, puis fit une pause.
« Attends un instant. Le nom du prince Lucas me dit quelque chose… n'est-il pas fiancé à la princesse Syltianna ? »
« Il y a eu de tels propos, mais c'est actuellement en suspens. »
« Pourtant, ce n'est pas complètement abandonné, n'est-ce pas ? Même s'ils envisagent de le marier à une autre, ils doivent reconnaître notre position. »
La princesse Syltianna bénéficiait du soutien de deux mécènes importants de l'Église : le comte d'Aulanthia et le maître de la Guilde des Aventuriers d'Aulanthia, Egmond Buyer. Le cardinal Lawrence considéra qu'ignorer de telles figures influentes pourrait être préjudiciable.
« Nous n'avons pas besoin d'écarter la princesse Syltianna. L'Église soutient la liberté d'aimer. Peut-être le prince Lucas éprouve-t-il déjà de l'affection pour une autre. Cet angle pourrait être exploitable, ne penses-tu pas ? »
« Hmm… »
« De plus, plusieurs de nos étudiants, dont le célèbre "enfant prodige" le prêtre Cestlavie, étudient à l'Académie impériale. Ils pourraient recueillir discrètement des renseignements et appuyer nos plans. Qu'en penses-tu ? »
« Hmph. Eh bien, même en cas d'échec, nous ne perdons rien. »
Contemplant ces individus, le cardinal Lawrence haussa légèrement les épaules.
« Très bien. Tu as ma permission. Procéde aux préparatifs nécessaires. »
« Oui, cardinal. »
La secrétaire acquiesça, s'inclina et quitta la pièce. Une fois seul, le cardinal Lawrence, considérant l'affaire comme réglée, posa le rapport au sommet de la pile des dossiers traités et se mit à en parcourir un autre.