Lorsqu-nous parvînmes dans un réseau complexe de ruelles près des murs qui séparent la ville de la périphérie, Luke s'arrêta net. Dans son champ de vision se trouvait une fillette d'une dizaine d'années, vêtue de haillons semblables à des loques, pieds nus, chantant au bord de la route et tendant la main pour mendier.
« … Mon Dieu ! »
Ses traits n'étaient pas déplaisants, mais la crasse et la saleté étaient telles qu'elles en faisaient un spectacle pitoyable. Juste au moment où je fronçais les sourcils, la fillette nous remarqua, cessa de chanter et nous offrit un sourire éclatant comme un tournesol.
« Bonjour, jeune maître ! Monsieur l'Elfe n'est pas avec vous aujourd'hui ? — Enchantée, jeune dame. »
« Mais oui… Enchantée, je suis Julia Fortuna. Tu peux m'appeler « Jill ». — Excuse-moi, connais-tu Luke et Ashimi ? »
À cette aimable question, la fillette, à qui je m'étais légèrement accroupie pour être à sa hauteur, parut s'illuminer davantage et répondit avec une légère étincelle dans les yeux.
« Oui ! Je m'appelle Anise. Et le jeune maître et Monsieur l'Elfe sont nos bienfaiteurs ! »
Contrairement à la réponse joyeuse d'Anise, l'expression de Luke resta sombre. Il semble que ce soit la cause de leur tourment à tous deux dans ce quartier.
« Ah bon ? Tu es impressionnante pour quelqu'un qui salue si bien. Si tu connais Luke, considère-moi aussi comme ton amie. Enchantée. »
En disant cela, elle compara nos visages avec une expression légèrement embarrassée.
« Heu… Je veux dire, pour quelqu'un comme moi, être amie avec une dame et un jeune maître… »
« Oh ! Luke et Ashimi ont vraiment dit quelque chose d'aussi mesquin !? »
Les yeux légèrement écarquillés, Anise secoua vivement la tête. « N-non ! … Mais je croyais qu'hier n'était qu'une blague ou de la pitié… » La fin de sa phrase s'éteignit en un murmure à peine audible.
« Ce n'était pas ça ! »
« Ils ne feraient jamais ça. »
Nos voix en négation se mêlèrent à l'unisson.
« … Je vois. Donc tu as appelé les esprits du vent pour éteindre l'incendie, et ils ont répondu en conséquence. »
Assis à l'ombre d'un grand arbre à la canopée parfaite, perché sur une colline surplombant le quartier pauvre en reconstruction, Luke et moi déployâmes la nappe et le repas que nous avions apporté dans un panier. Nous discutâmes de divers sujets, et naturellement la conversation dériva de la mendiante Anise vers l'incendie criminel dans lequel Luke et les autres étaient impliqués.
'C’est donc ça qui s’est passé. C’est surprenant, honnêtement, qu’Ashimi, de toutes personnes, aille jusqu’à de tels extrêmes pour une demi-elfe et son père adoptif nain. Je ne m’y serais pas attendue.'
— Qu'est-ce qui t'arrive, Jill ? Tu as l'air de très bonne humeur. Luke détourna les yeux de moi, qui rougissais et plissais les yeux comme éblouie.
« Bien sûr, c'est parce que je suis heureuse. Vous deux avez fait une bonne chose. » C'est pourquoi je me sens si heureuse, presque comme si c'était mon propre accomplissement.
En contraste avec ma joie, le visage de Luke resta abattu.
« … Penses-tu vraiment ? Si j'avais été plus fort, il y aurait peut-être eu encore moins de victimes. Quand j'y pense, je ne peux m'empêcher de ressentir de la frustration face à mon impuissance. »
Il jeta un coup d'œil vers les restes des bâtiments complètement consumés et les corps enveloppés de nattes de paille qu'on emportait. On les jetait dans une grande fosse creusée à la hâte, faute de cimetière digne de ce nom.
Il poussa un soupir nostalgique, à peine effleura le sandwich au bagel que j'avais préparé pour le déjeuner avant de le poser de côté.
« Tu ne l'as pas trouvé délicieux ? »
Comme j'en avais fait en plus, je lui donnai tout à Anise. Elle ne cessait de répéter « Délicieux, délicieux ! » et tout mangea sur-le-champ, mais peut-être que cela ne convenait pas au goût de Luke.
« Non, ce n'est pas ça. C'est juste que ma poitrine est lourde… »
« … »
Hmm. Si la bonne nourriture n'aide pas, ce problème doit être profondément enraciné. Je ne pense pas que Luke soit aussi impuissant qu'il le croit.
« J'ai donné son déjeuner à Anise plus tôt. Me méprises-tu pour ça, Luke ? »
« ??? »
« Par exemple, supposons que je donne toute la nourriture que j'ai à d'autres enfants affamés, ou que j'organise une cuisine populaire avec tout le monde de Letindüte — puisqu'il semble que les autorités ne fournissent aucune aide — ou même que je distribue toute ma richesse pour nourrir tout le monde dans les taudis… Penses-tu que je suis sans cœur de ne pas le faire réellement ? »
« — Eh bien… même si tout donner est impossible, au moins un déjeuner ou une cuisine populaire… »
« Mais le déjeuner que j'ai maintenant ne suffit pas à le distribuer aux autres enfants. Au minimum, Anise n'aurait pas de quoi manger. Même si nous organisions une cuisine populaire, nous tiendrions peut-être un ou deux jours, mais le faire chaque jour nous mènerait vite à la faillite. — Donc, peut-être que ce n'est qu'auto-satisfaction, mais comme Anise est ton amie et une connaissance pour moi, je l'ai priorisée. Me condamnerais-tu pour cette cruauté ? »
« C'est… »
« Je comprends. Mais il doit y avoir un moyen de sauver plus de gens. » — L'angoisse d'un garçon cherchant cette « unique solution brillante » est palpable.
« Bien sûr, maintenant que je suis au courant de cette situation, j'ai l'intention d'apporter le plus de soutien possible. Je consulterai M. Curtiss et, si nécessaire, même la princesse Lieselotte pour impliquer l'administration. »
« Tu as… tu as raison. Je ferai aussi de mon mieux ! »
Luke retrouva instantanément sa vitalité. Je plongeai mon regard dans le sien, croisant ses yeux.
« Oui, faisons de notre mieux ensemble. C'est pourquoi, arrête de te blâmer. Tu n'es peut-être pas omnipotent, mais tu as quand même sauvé beaucoup de gens. En tant qu'amie, je suis fière de ce que tu as accompli. »
« Jill… Merci… tant. Mais quand même, j'étais juste si impuissant que c'est… frustrant !! »
Tandis que Luke sanglotait, je l'enlaçai doucement.
« Ça va. Tu as fait ce que tu pouvais. Ce n'a peut-être pas été parfait, mais ne te considère pas comme impuissant. Il y a des gens que tu as sauvés, une ville qui tient encore grâce à toi. Ce sont des faits indéniables. S'il te plaît, n'oublie pas ça. »
—
Je chuchotai à l'oreille de Luke tandis qu'il s'accrochait à moi comme un enfant. Sentant ses larmes chaudes couler, je ne pus m'empêcher de souhaiter que le fardeau de son cœur s'allège, ne serait-ce qu'un peu.
Pendant ce temps, à peu près au même moment, Ashimi retrouvait son comportement habituel tout en ayant une dispute verbale avec Pryui.