« — Le peintre qui possède ce manoir ?!! »
Face aux regards étonnés et sceptiques de nous quatre, le nain, qui ressemblait trait pour trait à un vagabond avec son apparence misérable, se gonfla la poitrine fièrement et déclara : « C'est exact ! »
Comme beaucoup de nains, il avait une longue barbe et un visage d'air grognon, avec des cheveux et une barbe gris mêlés de noir et de blanc, rappelant un humain dans la fin de sa cinquantaine.
Il se présenta sous le nom d'Otto Keaton.
« Vous devez avoir entendu mon nom au moins une fois ! » dit-il avec assurance.
Bien qu'il parle avec une telle assurance, Bruno et Lynn inclinèrent la tête, perplexes, je pensai avoir peut-être déjà entendu ce nom quelque part, et seul Cestlavie sembla le reconnaître, acquiesçant en disant : « Ah, celui qui est célèbre pour ses portraits. »
Cependant, après avoir hoché la tête, Cestlavie fronça les sourcils.
« Mais je suis presque sûr qu'Otto a disparu il y a une vingtaine d'années et n'a plus jamais été revu. »
En entendant cela, nous eûmes tous la même pensée : « Alors, c'est forcément un imposteur ou un faux... »
Sous nos regards glacés, l'autoproclamé Otto piétina comme un enfant. « Mais non, je suis le vrai ! J'en ai juste marre de ces nobles et prêtres laids qui pullulent autour de moi en me suppliant de les peindre, alors je voyage d'un endroit à l'autre !! »
D'ailleurs, il affirma que ce manoir était l'une de ses bases. En raison de la différence de taille entre nains et humains, il l'avait modifié pour utiliser principalement le sous-sol et le grenier.
Il fut contrarié en revenant après longtemps et en le trouvant traité de manoir hanté. Mais quand nous sommes arrivés et que l'odeur de délicieux mets et de café a flotté dans l'air, il s'est faufilé par le grenier pour venir jeter un œil, dans l'intention de chiper de la nourriture.
« ... Bon, que ce soit vrai ou pas, l'œuvre dans le couloir n'est certainement pas amateur. Si c'est vrai, ce sont nous qui sommes en tort d'entrer sans permission, il serait donc raisonnable de l'accompagner à la guilde la plus proche pour expliquer la situation », suggérai-je.
« D'accord », acquiesça Bruno.
Cependant, l'intéressé s'y opposa.
« Hors de question ! C'est un tracas ! En plus, si on apprend que je suis là, une bande d'imbéciles importuns viendra me harceler à nouveau ! »
Quel vieil obstiné. Qu'il s'agisse de sa nature de nain ou des caprices d'un artiste, c'était flou, mais il semblait inébranlable.
« J'en ai fini avec les portraits ! J'ai déjà créé mon chef-d'œuvre quand je t'ai peinte ! Maintenant, je ne peins plus que des natures mortes ! »
Otto croisa les bras et détourna le regard.
« Hein ? Peinte moi ? Quand est-ce que c'était... ? »
« De quoi parles-tu ? Tu as radoti ? J'ai peint un portrait précis sur commande, et tu as vu celui dans le couloir, non ? »
« Celui dans le couloir... Tu veux dire celui-là ? »
« Euh, qu'est-ce que tu veux dire par là ? » leva la main Lynn, hésitante, rejoignant notre conversation cryptique. À y repenser, c'était la seule qui ne l'avait pas encore vu.
« Exact. Ce sera plus rapide de vous le montrer directement — la vraie identité du fantôme. »
Alors que la lumière de la lune éclairait un coin du manoir, la statue d'une dame en robe d'un blanc pur apparut dans le couloir. Cependant, ce n'était pas une figure solide ; elle ne dégageait aucune sensation de vie ni de présence, et était partiellement transparente, comme une illusion fantomatique à travers laquelle on pouvait voir l'autre côté.
« Uwaah— ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! » s'exclama Lynn, les yeux écarquillés de choc.
Pour la rassurer, j'étendis la main et l'agitai deux ou trois fois au niveau de la poitrine du fantôme. Ma main ne sentit rien et passa droit au travers.
« C'est une illusion... ou plutôt, cela semble être une image stéréoscopique créée par un dispositif magique. »
« En effet. Ça s'appelle une lanterne magique. Elle capte la lumière de la lune et projette mon chef-d'œuvre. Ce n'était pas donné », dit Otto en se gonflant la poitrine. Devait-il vraiment se vanter de ça ?
« C'est pas juste un comportement de stalker flippant ?! Dégueulasse ! » remarqua Bruno honnêtement.
Otto agita ses bras et jambes courts de colère. « Quel est le problème à exposer mon propre travail ? En plus, j'ai eu la permission du modèle ! — Pas vrai ? »
Pourquoi me demanderais-tu ça...
« Je ne me souviens de rien de tel. En plus, ce n'est même pas mon portrait. »
En y regardant de plus près, je remarquai qu'elle était un peu plus âgée que moi, avait une couleur d'yeux différente, et une poitrine plus menue. Conclusion : ce n'était pas moi — mais quelqu'un qui me ressemblait trait pour trait — probablement ma véritable mère.
« Hmm... ? Maintenant que tu le dis, tu parais un peu plus jeune, tes seins et tes fesses ont aussi l'air bien plus gros... Tu as découvert un nouveau rituel de beauté ? » musa Otto en caressant sa barbe. L'esprit de cet homme est-il resté coincé vingt ans en arrière ?
« Honnêtement, je m'en fiche maintenant. Quoi qu'il en soit, nous sommes ici pour un travail et on ne peut pas se permettre de mentir. Nous devons faire un rapport exact », dis-je fermement. Otto fronça les sourcils face à ma posture résolue. Il grogna un instant, mais réalisant que je ne céderais pas, il acquiesça à contrecœur.
« ... Bon, mais j'ai des conditions. »
« Des conditions ? »
« Oui. Ne mentionnez pas mon nom si possible. Et une fois tout ceci terminé, assurez-vous que le manoir est solidement verrouillé et considérez que je suis reparti en voyage. »
Cela semblait être une demande facile à satisfaire.
« Aussi, ça me démange de retenter le portrait. Tu es devenue bien expressive et bien formée pendant que je ne t'ai pas vue. Ma fibre créative bouillonne ! Tu ne fais plus que des petits boulots maintenant ? Eh bien, je paierai, alors sois mon modèle à nouveau comme dans le temps ! »
« Hein―?! »
Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un son ahuri face à cette condition inattendue.
Mais attends, malgré son air sénile, pourrait-il avoir percé le sort d'inhibition de reconnaissance de Regina et voir mon vrai visage ? Est-ce l'œil discernant d'un artiste de haut niveau ?
« Si tu ne comptes pas coopérer, alors oublie ça ! » dit Otto, s'asseyant en tailleur sur place. Il semble que la persuasion raisonnable ne fonctionnera pas ici.
« Euh, mais j'habite d'habitude dans la capitale, alors c'est un peu... gênant de venir jusqu'ici... »
« Alors j'abandonnerai juste ce manoir et je retournerai à mon atelier dans la capitale ! » Il décida promptement, comme si c'était une évidence.
« Ça n'a pas d'importance, c'est juste un portrait », Cestlavie, qui ignorait la situation, acquiesça irresponsablement, tandis que Bruno et Lynn, qui comprenaient vaguement ma situation, échangèrent des regards aux expressions indescriptibles.
Bon, même sans sa coopération, je perdrais juste la récompense de la quête, et 8 pièces d'or ne sont pas une perte significative financièrement parlant. Cependant, je préférerais éviter qu'une réputation de « mission échouée » me colle à la peau, si possible.
Je poussai un soupir et pris ma décision.
« ... Compris. Cependant, les tableaux que vous créerez resteront strictement privés et ne seront jamais divulgués ni rendus publics. Si vous pouvez accepter ces conditions, alors j'accepterai. »
« Bien sûr ! »
Otto accepta sans hésiter, bondissant comme un diable de boîte.
« Maintenant que c'est réglé, je dois préparer ma fuite... non, je veux dire, faire mes cartons pour le déménagement ! Vous les gars, aidez-moi ! ... Oh, mais d'abord, je meurs de faim. Apportez-moi quelque chose à manger ! »
Donnant des instructions à Bruno, Lynn et Cestlavie, il revint précipitamment dans la grande salle.
Laissée seule dans le couloir, je me retrouvai debout à côté de l'apparition blanche. Je soufflai et scrute ses yeux bleu glacial sans focus, presque à la même hauteur que les miens.
« Je n'aurais jamais cru que ce serait ainsi que je te verrais, Mère. J'ai l'impression que je continuerai à être entraînée dans tes affaires, même si la moitié vient de moi. Mais l'autre moitié est de ton fait, alors je suppose que j'ai le droit de me plaindre. »
Je ne pus m'empêcher de vider mon sac, mais sous la lune crue, l'apparition de ma mère biologique resta silencieuse, simplement plantée là.
Alors que je me tournais pour partir avec un nouveau soupir...
— fufu.
... Je crus entendre un faible ricanement, teinté de moquerie ou peut-être d'autodérision. Puis encore, ce n'était probablement qu'une illusion auditive créée par la beauté envoûtante de la pleine lune.