« Sache simplement que tu ne me dois rien pour autant. »
« La nourriture est pour elle. Je me fiche complètement de toi. »
D'un ton boudeur et indifférent, le nain parla, et Ashimi répondit sur un ton tout aussi hostile. Au final, le nain et la fille acceptèrent sans difficulté les rations d'urgence qu'Ashimi leur tendit à contrecœur avec un : « Bah, si c'est offert, je prends. »
Pour l'instant, Ashimi et le nain discutent dehors en attendant que la fille prépare le dîner à l'intérieur de la cabane. C'était simplement parce que les casseroles cassées, les poêles et la ferraille éparpillés dans la cabane empêchaient Ashimi, allergique au métal, d'y entrer. Quant à la fille, habituée, elle se faufila à l'intérieur avec aisance.
« Je ne comprends pas pourquoi quelqu'un choisirait de rester dans un tel endroit qui sent le métal... »
« Je ne collectionne pas ça pour le plaisir. Je répare les casseroles et les poêles cassées, je refonds le fer inutilisable en couteaux et tout pour gagner ma vie. »
« Hmph, un rétameur, hein ? »
« C'est ça. Je ne sais pas faire de la vraie forge, mais je me débrouille pour ça. C'est bien utile par ici. »
Après tout, même dans un bidonville comme celui-ci, il y a encore une apparence d'activité humaine.
« ...Et la demi-elfe, quoi ? »
« Aucun lien avec elle. Disons qu'on est tous les deux des parias, qu'on s'entraide... c'est à peu près tout. »
« T'es un drôle de bonhomme. »
Malgré ses paroles, Ashimi ressentit une légère pointe de respect pour le vieux nain — bien qu'en tenant compte de l'espérance de vie des nains, seulement deux ou trois fois celle des humains, les deux devaient avoir à peu près le même âge. Ashimi fut surpris de découvrir un tel sentiment en lui.
« Hah ! Dans un coin pareil, tu survivras pas si tu chipotes aux détails. Cela dit, jeunot, t'es bien différent du典型 Monsieur-je-sais-tout-Elfe. T'inquiéter pour cette gamine demi-elfe et venir dans une décharge comme celle-ci qui pourrait être rasée n'importe quand, et échanger des piques avec un nain comme moi, t'es vraiment un spécimen. »
Comme toujours, le nain parlait grossièrement, mais on percevait une once d'admiration dans son ton. Ashimi haussa légèrement les épaules, l'acceptant.
« M'appelle pas "jeunot", je m'appelle Ashimi. Plus important, papy, dis-moi ce que tu veux dire par "rasée". »
« Hmph. J'suis pas un papy. Je m'appelle Bernd. Et puis c'est pas nouveau. Les gros bonnets en ville aiment pas ce quartier. Ils disent que c'est de l'occupation illégale, une verrue, un nid à crime, et essaient de nous virer. Hah ! Ils croient que si on disparaît de leur vue, la pauvreté et la discrimination disparaîtront aussi. »
« ...C'est une pensée dégoûtante. »
Face à la franchise d'Ashimi — « Hé » — Bernd dévoila cette fois un sourire, révélant ses incisives cassées.
***
La première chose que Silhouette (un pseudonyme) — le président, commercial et responsable des achats de l'Entreprise Tout-Faire — dit à son employée, qui avait transformé une simple livraison en une absence inexpliquée de trois jours, fut :
« Qui es-tu, déjà ? »
Malgré ses excuses en larmes, il fit preuve de clémence en ne réduisant son salaire que de trente pour cent, une sanction étonnamment clémente.
« ...J'ai l'impression qu'il aurait mieux valu que je continue à travailler au café. »
« Dans ce cas, on aurait envoyé un assassin sous prétexte de confidentialité. »
Sachant qu'il n'y avait ni menace ni exagération dans les mots qu'il prononça sans même lever les yeux de son livre de comptes, elle répondit : « Je rigolais », d'une expression neutre.
Un moment, le bruit des pages tournées et de l'écriture remplit la boutique pendant qu'il classait les rapports envoyés de partout.
Silhouette les triait par ordre chronologique lorsqu'il tomba sur un rapport daté d'aujourd'hui concernant un méfait prévu près de la Capitale Impériale, Cilento. « Hmm », grogna-t-il.
« Y a un problème, boss ? »
« Non. Il semble qu'un fonctionnaire corrompu veuille faire raser les bidonvilles, mais j'doute qu'on puisse faire ça en une seule journée. »
« C'est vrai. Ce coin a un fort esprit de communauté et ils n'ont pas peur de la violence... D'une certaine façon, c'est un regroupement de gens qui n'ont plus rien à perdre, donc les politiques gouvernementales précédentes auraient dû échouer. Voyons... Le contrat a été pris par la guilde d'aventuriers illégale "Queue de Dragon", et doit être exécuté par Gustav Dahl, un ancien aventurier de rang C devenu bandit et actuelle cible de prime, avec ses complices. »
« Un fonctionnaire corrompu, une guilde illégale, et un ancien aventurier avec une prime sur la tête — c'est un casting qui sent le roussi. J'doute qu'ils gèrent ça pacifiquement... ça va marcher, selon toi ? »
« Même si ces gens vivent de la violence, les effectifs et l'échelle sont différents. J'arrive pas à imaginer que quelques anciens aventuriers puissent faire beaucoup de différence. »
Tandis qu'elle prédisait que ces bandits se contenteraient au pire d'une intimidation de voyous ou se feraient rosser par les habitants du bidonville, Silhouette, lui, pencha la tête avec une expression contrariée (bien que son rictus habituel ne laissât pas transparaître grand-chose).
« Hmm. Ils devraient au moins comprendre ça... mais j'ai le sentiment que ça pourrait tourner au fiasco. Ça sent le coup à courte vue et stupide. — Si ça dégénère en quelque chose qu'on ne peut pas étouffer, prépare-toi à les livrer comme boucs émissaires. »
« Compris. »
Sans autre échange superflu, elle acquiesça et commença immédiatement les préparatifs nécessaires. Silhouette, après avoir donné ses instructions, reporta son attention sur les divers documents détaillant les activités criminelles prévues à travers le continent, comme s'il avait déjà oublié l'affaire.
***
« Euh, Ashimi, on est déjà en périphérie de la ville. On va jusqu'où ? »
Quand Luke s'apprêtait à apprendre les bases de la Magie des Esprits sous la direction de Pryui, comme la veille, Ashimi l'avait半强制emment entraîné hors de Letindüte en disant : « Ça doit être étouffant de rester enfermé dans le manoir tout le temps. Aujourd'hui, c'est moi qui t'enseigne et on sort prendre l'air. » Luke, l'air perplexe, jeta un œil aux vieilles maisons autour d'eux où vivaient les citoyens de condition modeste.
« Encore un peu. Ceci dit, cette zone est encore dans l'enceinte de la ville... Si ça suffit à t'effrayer, l'avenir s'annonce sombre pour toi. »
« L'avenir... C'est pas pour l'entraînement à la Magie des Esprits ? »
« Heu... Ouais, c'est de l'entraînement, de la pratique. C'est juste que le lieu est un peu inhabituel. — Au fait, t'as du fric sur toi ? »
« Bah, j'ai des pièces d'or et d'argent. Pourquoi ? »
« Alors y a pas de souci. Je pensais te faire entendre un bon morceau, et c'est le prix d'entrée. »
« De la musique ? Tu vas jouer... ? »
Luke inclina la tête, regardant le luth d'Ashimi, qu'il avait sorti avant de partir et qu'il portait maintenant en bandoulière. Il avait entendu de Jill qu'Ashimi et Pryui faisaient parfois semblant d'être des ménestrels à Letindüte, d'où sa question, mais Ashimi secoua la tête et dit : « Non. »