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Lorsque je serai morte, mon bien-aimé,
Ne chante point de chansons tristes pour moi ;
Ne plante point de roses à ma tête,
Ni de cyprès ombrageux :
Que l'herbe verte me couvre
Avec les averses et la rosée mouillées ;
Et si tu le veux, souviens-toi,
Et si tu le veux, oublie.
— Christina Rossetti —
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Pourquoi Ashimi avait-il décidé de rester là ? Lui-même n'en était pas bien sûr. Simple curiosité, sympathie pour la jeune fille qui partageait son sang, ou simple indiscrétion ?
Quoi qu'il en soit, appuyé contre le mur à quelque distance, il observait le comportement de la jeune fille — pendant deux à trois heures, estimait-il. Durant ce temps, le nombre de pièces jetées dans le bol en bois ébréché s'élevait à trois. Toutes étaient en cuivre, accompagnées de sept déchets et restes.
Alors que le soleil commençait à pencher vers l'ouest, et que sa gorge devenait quelque peu rauque, la jeune fille cessa enfin de chanter. Puis, laissant deux pièces de cuivre dans le bol, elle rangea le reste dans une bourse déchirée sortie de sa poche.
« — Il y a une bénédiction à avoir quelques pièces dedans plutôt que de le laisser vide, tu sais. »
La jeune fille dévoila par avance la raison de son geste, répondant à la question non formulée d'Ashimi.
« … Plus important encore, ne te dérange-t-il pas de toucher des pièces de cuivre ? »
Quant aux pièces humaines en alliage, qui pouvaient rapidement provoquer d'horribles cloques sur la peau des elfes au simple contact, Ashimi et Pryui évitaient généralement de transporter du numéraire. Dans les cas où ils devaient faire des achats, ils empruntaient de petites gemmes, minéraux ou pierres magiques à Jill (malgré le refus de Jill de se faire rembourser, considérant cela comme un « salaire », Ashimi y voyait toujours un emprunt). Observant la jeune fille manipuler les pièces sans aucune gêne apparente, Ashimi ressentit un léger mépris et une certaine supériorité, pensant que les demi-elfes étaient effectivement plus proches des humains que des elfes.
« Je ne le supporte pas. Regarde, mes bouts de doigts sont déjà crevassés et saignent, vois-tu ? Mais c'est bon car ce sont des blessures qui guérissent naturellement. »
Alors que la jeune fille montrait ses doigts enflés et saignants, tout en souriant, Ashimi se sentit plus mal à l'aise qu'ému par sa détermination. Il avala sa salive avant de pouvoir formuler sa question suivante.
« … Pourquoi parviens-tu à sourire malgré cela ? Quiconque dans ta situation devrait ressentir de la tristesse ou maudire son sort. »
Eh bien, en tant que demi-elfe, il n'y a pas moyen de changer sa naissance, alors il est difficile de dire si elle pourra trouver un bonheur ordinaire à l'avenir. Tant qu'il y a du sang elfe en elle, elle ne fera que souffrir —
« Je souris parce que pleurer ou être triste ne remplira pas mon estomac. En plus, j'ai honnêtement oublié ce que c'est que de ressentir du chagrin ou de la misère. Juste en souriant un peu, je peux améliorer mes gains, alors tout ce que je peux faire, c'est sourire. »
« C'est tordu. Ça va à l'encontre de l'ordre naturel. »
Ashimi rétorqua avec une remarque méchante, mais il ne put s'empêcher de se sentir bête et ridicule avec sa perspective étriquée typique d'elfe.
Sans rien dire, la jeune fille sourit et se mit à marcher vers la porte, salua les gardes avant de quitter la ville. Ashimi se mit à la suivre sans raison particulière. Après quelques pas, la jeune fille se retourna et pencha la tête avec curiosité.
« Qu'est-ce qui t'arrive, mister ? »
« … Rien de particulier. Juste une promenade au gré de mon humeur. Ne fais pas attention à moi. »
« Je vois. Eh bien, ici dans le bidonville, un elfe comme toi n'attirera au maximum que quelques regards curieux puisqu'ils penseront probablement que tu as tes propres circonstances. Mais comme tu es bien habillé et que tu portes une belle épée, on pourrait te prendre pour une proie facile, alors fais attention aux pickpockets et aux voleurs. »
Après avoir délivré cet avertissement, la jeune fille continua de marcher pieds nus, apparemment indifférente et sans se retourner.
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En fait, comme prévenu, ses poches furent ciblées huit fois. Il fut accosté par des voyous six fois. D'innombrables fois, il fut importuné par des mendiants… Malgré une distance de marche pas si significative, Ashimi était utterly épuisé.
C'était presque un miracle qu'il n'ait pas eu recours à son épée d'argent ou à une magie des esprits extensive.
« … Je suppose que je me suis ramolli aussi. »
S'il avait été son ancien moi du temps où il était au village, il n'aurait probablement pas pu endurer. L'année environ qu'il avait vécue lui avait appris la patience et la tolérance, et le fait que la plupart des gens autour de lui étaient des hommes-bêtes malades ou des demi-humains blessés en était une raison majeure.
Finalement, la jeune fille s'arrêta devant une cahute délabrée.
Construite à partir d'un mélange de débris et d'ordures, elle était inférieure même à une niche à chien. Cependant, ce qui la distinguait légèrement était le mince tuyau de cheminée d'où s'élevait une fine volute de fumée.
Ashimi se demanda si cela pouvait servir de bain ou de cuisine, mais il rejeta vite l'idée, pensant que la jeune fille prendrait probablement mieux soin de son apparence si c'était l'un ou l'autre.
(Alors à quoi sert la fumée… ?)
Avant qu'Ashimi ne puisse formuler sa question, sentant peut-être leur arrivée, un homme d'âge moyen de petite taille ouvrit l'entrée basse — pas une porte, mais un rideau de natte de paille. Même avant de confirmer son visage indéniablement excentrique avec sa barbe indomptée et sa musculature disproportionnée malgré sa stature d'enfant, « Hmph… un Nain, hein ? » la voix d'Ashimi se durcit inconsciemment.
« Déjà de retour ? Hein ? Ah, je vois, donc l'odeur d'herbe parce qu'il y a un gamin elfe dans le coin. Pas étonnant que j'éternue et que mon nez ne cesse de couler. »
Le fixant de ses yeux globuleux enfoncés, le Nain éternua et cracha délibérément pour marquer son attitude. Sans hésiter, Ashimi se pinça le nez et répliqua.
« C'est mon réplique ! Je peux tolérer la puanteur de cette ville, mais l'odeur de métal d'un Nain suffit à faire friser le nez ! »
« Qu'as-tu dit, jeunot vert-feuilles reclus ! »
« Vous, les habitants des cavernes, feriez mieux de vivre avec des taupes ! »
Ils échangèrent des insultes, chacun affichant son hostilité raciale avec un langage grossier. La jeune fille regarda leur échange avec une expression légèrement embarrassée, tout en souriant.
« — Hé, pourquoi as-tu amené ce type ici ?! » Le Nain, le visage rouge de colère, hurla sur la jeune fille.
« Il m'a juste suivie de son propre chef. Aussi, voici les gains d'aujourd'hui », dit-elle en secouant la tête tout en tendant une bourse. Le nain l'accepta comme si c'était naturel.
« Hé, Nain ! C'est l'argent que la gamine a gagné à mendier dans la rue ! Jusqu'où peux-tu descendre pour le prendre comme si de rien n'était ?! »
« Hah. C'est le loyer, gamin. J'offre un abri contre la pluie et le vent à la demoiselle demi-elfe, elle n'a aucune raison de se plaindre. Ou quoi ? Tu suggères que tu la prendras chez toi et l'élèveras par solidarité de parenté ? »
« … »
« Je m'en doutais. Tu n'es qu'un gamin naïf touché par une sympathie bon marché. Ce que tu fais, c'est la même chose que de nourrir des chats errants au bord de la route par pitié. Si tu ne peux pas assumer la responsabilité ou le risque, mieux vaut les laisser tranquilles dès le début. »
Ces mots entaillèrent profondément le cœur d'Ashimi. Bien qu'il n'ait pas d'argent sur lui, il avait quelques provisions et fruits secs qu'il prévoyait de donner après avoir 확인é les conditions de vie de la jeune fille — littéralement, juste de la nourriture pour un soulagement temporaire — alors il ne trouva pas les mots pour argumenter.
« J'offre abri et sécurité, cette fille paie le loyer et m'aide en retour. C'est une affaire équitable », déclara l'homme nain avec arrogance, un bras manquant. Ce ne fut qu'à cet instant qu'Ashimi remarqua qu'il traînait aussi une jambe.
Bien qu'un nain comme lui puisse trouver beaucoup de travail avec ses compétences de forge, ce serait difficile dans son état actuel. C'est probablement la raison pour laquelle il se trouvait dans un endroit comme celui-ci, et pourquoi il aidait une fille qui a le sang d'un elfe, l'ennemi mortel de ses semblables.
« — Bon, tant pis. J'ai faim de toute façon, faisons un repas. … Bien que je sois sûr qu'on a utilisé toutes les « patates » hier soir », le Nain, détournant maintenant le regard, jeta un coup d'œil en arrière à la jeune fille, qui acquiesça en hochant la tête, l'air embarrassé.