Ashimi Asteri est un elfe.
En réalité, ce sont les autres races, principalement les haricots (les humains), qui appellent son peuple « Elfes », tandis que les elfes s'identifient eux-mêmes par le mot « Humains » en elfique. Ironiquement, ceux qui s'identifient comme « Humains » dans ce monde sont les haricots de courte vie et barbares, si bien que les elfes se retrouvent dans la situation humiliante de devoir accepter la désignation d'« Elfes ».
Pour Ashimi Asteri, qui n'a encore que 183 ans et est le deuxième plus jeune du village, cette réalité est à la fois incompréhensible et intolérable. Pourtant, la majorité des adultes du village, y compris le chef portant le titre de « Roi des Fées », semblent l'accepter avec tranquillité et résignation — la montée et la chute du monde des humains reviennent peu à ces êtres longévifs, apparemment. Ils vivent dans un coin isolé de ce continent où l'Arbre-Monde s'est depuis longtemps fané.
De tels modes de vie stagnants de ses semblables sont une chose que le jeune Ashimi ne peut accepter.
Comment lui, de toutes personnes, a-t-il fini dans le monde des humains, vivant parmi les haricots ?
Au départ, Ashimi a eu le sentiment d'être manipulé par le Roi des Fées, l'Ancien Uranus Kiohn, mais en y réfléchissant, il a soupçonné que ce n'était peut-être qu'un moyen commode de l'exiler…. Cependant, il s'avère que ce soupçon était manifestement infondé. En fait, à mesure que le commerce et les négociations avec les humains devenaient plus actifs, des changements ont commencé à se produire parmi les villageois. Chaque fois qu'il était prévu qu'il aille dans la ville humaine pour vendre en gros les vins du village, on lui chargeait toujours des demandes comme « ramène-moi ça » ou « renseigne-toi sur la dernière mode », indiquant un changement net dans leurs attitudes.
En substance, ils l'utilisaient comme garçon de courses, mais il semble qu'il y en ait d'autres, plus vifs et libres d'esprit, qui s'aventurent en ville pour faire du tourisme et ainsi de suite. Apparemment, la « nouvelle brise » dont l'Ancien Uranus Kiohn a parlé souffle bel et bien. Bien qu'Ashimi comprenne qu'il devrait y voir une bénédiction…
« …pourquoi ai-je dû venir jusqu'au bout reculé de l'autre côté du continent ? »
Contemplant la ville humaine artificielle, dépourvue d'énergie spirituelle naturelle (bien qu'elle se vante d'être l'une des plus grandes villes du continent, elle ne lui apparaissait rien de plus qu'une terre aride à l'énergie spirituelle faible), Ashimi marmonna de nouveau pour lui-même en elfique.
Si c'avait été Pryui Shiel avec son amour excessif pour les humains, cela aurait eu du sens, mais en premier lieu, il n'y avait ni obligation ni raison pour Ashimi de quitter le village et de venir si loin. Cependant, en raison de circonstances et d'une légère curiosité — inquiétude pour le sort de Jill, qui pourrait être considérée comme une sœur de leur tribu malgré son humanité — il s'est soudain retrouvé coincé ici avec Pryui.
Avant de se lancer dans le voyage, Ashimi avait sollicité l'avis de l'ancien du village et d'autres figures éminentes. Cependant, il fut renvoyé avec une telle facilité déconcertante et un simple « Bien sûr, vas-y » de la part de tous, lui donnant le soupçon sournois qu'il était peut-être réellement refourgué.
D'ailleurs, il semble que le commerce régulier entre le village et la ville de Consul soit géré par les jeunes du village par roulement — apparemment, au début, l'ancien du village était impatient de s'en charger personnellement, mais il semble que tout le village se soit collectivement opposé à cette idée — donc l'absence d'Ashimi n'affecta pas cela.
Avec la moitié de la raison de son séjour en ce lieu, Jill, absente pour cause de travail de guilde, et sa protégée Pryui complètement absorbée par l'enseignement des bases de la magie des esprits à un gamin nommé Luke, Ashimi avait été particulièrement grognon ces derniers temps. Il n'y avait personne à qui se confier, ce qui le rendait encore plus mal à l'aise.
Par-dessus le marché, les territoires du nord de ce continent ont un historique d'exclusion des races non humaines, si bien que comparé à d'autres régions, il y a une pression tangible et intangible écrasante sur les elfes — allant de regards curieux à se faire cracher dessus dans la rue. De plus, assister à la discrimination envers les hommes-bêtes (la plupart traités comme des esclaves avec des colliers magiques au cou) n'a fait qu'attiser davantage la colère d'Ashimi.
« Beurk, c'est écœurant dehors. Je vais juste rentrer au manoir. »
Après avoir prononcé ces mots, Ashimi réalisa avec une expression amère que le manoir qu'il désignait — le Letindüte III où lui et Pryui logeaient actuellement — était devenu inconsciemment « chez lui ».
« …non, je ne m'y accommode pas. C'est juste que Pryui s'y trouve, et le manoir lui-même, ainsi que les esprits qui y résident, sont bien plus vivants qu'ailleurs dans cette ville, et les gens sont… eh bien, ils sont à peine meilleurs que les haricots de cette ville. — Ouais, c'est juste un refuge d'urgence. »
Marmonnant des excuses à personne en particulier, Ashimi devint encore plus mécontent et rebroussa chemin dans la direction opposée à Letindüte.
« Peut-être que je ferais un tour dans la forêt hors de la ville pour changer d'air. Camper là-bas deux ou trois jours ne ferait pas de mal. »
Un instant, Ashimi considéra s'il vaudrait mieux prévenir Pryui à l'avance pour ne pas l'inquiéter, mais il conclut vite que ce n'était pas nécessaire et continua vers la périphérie de la ville.
Peu avant d'atteindre la porte qui sépare l'intérieur de la ville des faubourgs, les oreilles d'Ashimi captèrent la voix claire de soprano d'une jeune fille qui chantait. Bien qu'il ne puisse pas bien distinguer les paroles, il était évident que le chant était exécuté avec une compétence considérable, fort impressionnante pour une humaine.
Il aurait pu simplement continuer son chemin, mais pour une raison quelconque, la mélodie, bien que inconnue, lui parut étrangement nostalgique. Intrigué, Ashimi décida de suivre la direction d'où venait le chant.
Le mur et la porte, bien que construits à l'origine pour la commodité pendant la phase de développement de la capitale, étaient devenus depuis une barrière symbolique en raison des rénovations urbaines chaotiques. En fait, les gardes postés à la porte semblaient être des soldats à la retraite, et le mur de pierre, à peine plus haut que l'épaule d'un adulte, montrait des signes de négligence sans réparations apparentes. Au-delà s'étendait une zone vastes parsemée de huttes misérables, abritant des squatters et des réfugiés — un soi-disant quartier pauvre.
Près de la porte, le long d'un mur qui semblait facile à escalader à deux mains, se tenait une fille vêtue de haillons sales et pieds nus — une indication claire de son statut de mendiande — chantant avec ferveur. À ses pieds gisait un bol en bois ne contenant que quelques pièces de cuivre misérables.
Comprenant la situation, Ashimi regretta immédiatement d'être venu si loin.
Une fillette d'une dizaine d'années se tenait là, le teint marqué par la négligence malgré des traits bien structurés. Ses cheveux dorés emmêlés étaient mêlés de saleté et de crasse, indiquant l'absence de bain ou même d'hygiène basique. La simple proximité suggérait une odeur émanant de son corps sale et malnutri.
« Les haricots à leur meilleur… Vraiment incompréhensible. Pourquoi ne prêtent-ils pas main-forte à leurs semblables ? »
Avec un claquement de langue dédaigneux, Ashimi allait faire demi-tour quand un passant lança un os partiellement rongé avec un peu de viande dans le bol.
« — Hé ! »
« Merci, monsieur. »
Se sentant obligé de dire quelque chose, Ashimi allait exprimer son désapprobation, mais avant qu'il ne puisse, la fillette, qui avait cessé de chanter, s'inclina profondément vers le passant qui s'éloignait. Puis, la voyant ronger l'os avec bonheur, il se trouva incapable de prononcer un mot de plus.
Ressentant un malaise, Ashimi allait quitter les lieux quand il remarqua soudain quelque chose de particulier chez la fillette absorbée à lécher l'os. Ses oreilles, dépassant de ses cheveux en désordre, étaient nettement plus longues et plus pointues que celles des humains, ce qui le fit plisser les yeux avec incrédulité.
Bien que ressemblant aux elfes par la forme, elles paraissaient quelque peu incomplètes et déséquilibrées comparées aux siennes.
Alors qu'il réfléchissait à l'improbabilité qu'elle soit de la même espèce tout en mangeant de la viande, il comprit sa véritable identité.
« Je vois, c'est une demi-elfe », marmonna-t-il pour lui-même, la voyant pour la première fois en chair et en os.
Sentant son regard scrutateur, la fillette, après avoir fini les derniers morceaux de chair sur l'os, se tourna vers Ashimi avec un sourire satisfait.
« Bonjour, Monsieur l'Elfe. Voudriez-vous bien me faire la grâce de m'accorder votre miséricorde en écoutant une chanson ? » demanda-t-elle avec une candeur effrontée.
Le sourcil d'Ashimi se fronça face à cette mendicité sans honte.
Poussé par ses émotions agitées, il questionna d'un ton brusque : « Si vous êtes de descendance elfique, pourquoi vous abaissez-vous à un comportement si honteux et pitoyable ?! »
« Je n'ai pas le choix, je dois faire ça pour survivre », dit-elle en souriant, d'un ton dépourvu de toute feinte, laissant Ashimi momentanément sans voix. Reprenant son sang-froid, il insista dans son interrogatoire.
« Compter sur la charité humaine et s'accrocher aux humains est votre mode de vie ?! »
« Oui, c'est ça. Nous qui avons du sang non-humain ne pouvons pas obtenir de travail décent dans cette ville. Alors je n'ai pas le choix, je dois faire ça pour survivre. »
Toujours souriante, la fillette inclina légèrement la tête.
« Mon père était un elfe aventurier qui errait comme un vagabond, mais il m'a abandonnée, une enfant née de lui et d'une humaine, sans jamais me reconnaître. Tout à l'heure, vous avez demandé en elfique "pourquoi les humains ne prêtent-ils pas main-forte à leurs semblables", mais les métis comme moi ne sont-ils pas rejetés même par les elfes… non ? »
« … »
Ashimi se trouva incapable de répondre. Bien qu'il n'y ait eu aucun cas de demi-elfes nés dans son village, c'était un fait connu que la plupart des elfes méprisaient les demi-elfes. Bien que cela fût largement dû à l'aversion générale des elfes pour les humains…
Elle sembla interpréter le silence d'Ashimi comme une confirmation. Avec un sourire serein, elle continua : « Ma mère, abandonnée par mon père, est morte le cœur brisé. C'est pourquoi je n'ai pas le choix, je dois m'accrocher aux autres pour survivre. »
Parlant sans la moindre hésitation, elle reprit son chant, sa voix résonnant dans la rue.
« … »
Qu'il s'agisse de l'imagination d'Ashimi ou non, la mélodie sonnait d'une manière ou d'une autre mélancolique. En silence, il resta là tandis que le chant de la fillette innocente s'éloignait au loin.