« Qu'est-ce que... c'est ? »
« Un précieux dispositif magique de la patrie ! En cas d'urgence en mon absence, il vous suffira d'ouvrir cette boîte pour que quelqu'un soit aussitôt appelé à votre secours, Mademoiselle Jill. »
« ... Il ne sert qu'une fois ? »
« Hum ? Non. Pourquoi une telle restriction serait-elle nécessaire ? »
« ... Je tâcherai de m'en servir avec parcimonie. »
« Non, non. On dit qu'une humilité excessive peut conduire à commettre des erreurs. Trop de modestie risquerait de vous rendre vulnérable. Je vous encourage à vous en servir sans la moindre hésitation. »
D'un ton qui contredisait ses premières paroles, Bartholomew poussa la boîte vers moi avec insistance.
Je devinais sans peine les effets et les conséquences qu'aurait son utilisation. En apparence, j'acceptai donc la boîte avec grâce, mais au fond de moi, je résolus de ne jamais m'en servir sauf en cas d'absolue nécessité : à mes yeux, elle ressemblait à un détonateur capable d'invoquer l'arme ultime dès qu'on l'actionnerait. Je la rangeai tout au fond de mon Art magique Close.
Peu après, Luke et moi fûmes conduits au salon de réception, au premier étage du manoir.
« Oh, mon Dieu, vous êtes venus ensemble ? Comme vous êtes proches, tous les deux. »
« Bienvenue dans mon humble demeure. Elle n'a peut-être rien d'extraordinaire, mais vous y serez toujours la bienvenue, Fräulein... Et vous aussi, messire Lucas. C'est un honneur de faire votre connaissance. Je vous suis sincèrement reconnaissante d'avoir accepté notre invitation impromptue. Détendez-vous et faites comme chez vous, je vous prie. »
« Salut, vous voilà enfin... »
Viola, la maîtresse des lieux, siégeait en bout de table, tandis que la princesse Lieselotte et Daniel étaient assis face à face. Ils nous remarquèrent, Luke et moi, dès notre entrée. Est-ce seulement mon imagination ? Le profil de Daniel semble terne, pour une raison ou pour une autre.
« Heureusement que tu es là. Il n'y a pas un seul domestique masculin ici, c'est plus que flippant. » Au moment où nous rejoignions nos places, Daniel glissa quelques mots à l'oreille de Luke.
Pour un murmure, c'était plutôt sonore. Je me rappelai alors qu'effectivement, tous les domestiques croisés en chemin étaient de jeunes femmes.
« Attends, c'est vrai... Ce qui est plus bizarre, c'est que tu trouves ça flippant. Je croyais que c'était justement le genre de chose qui te plaisait. »
'Voilà donc le genre de personne qu'est Daniel', pensai-je en le voyant esquisser un sourire gêné face à la remarque franche de Luke.
« Si elles étaient normales, oui. Mais ce sont de toute évidence les membres d'un harem, et par là, j'entends celui de la princesse Viola. »
En regardant autour de moi, je remarquai que Viola caressait tendrement les cheveux d'une domestique qui lui avait apporté le thé et les douceurs, avec une affection manifeste. Une autre domestique contemplait Viola avec des yeux remplis d'adoration, comme une jeune fille amoureuse. La princesse Lieselotte, elle, semblait imperturbable et ignorait habilement tout cela en buvant sa tasse de thé.
'O... oh non...'
Accepter de venir au thé d'aujourd'hui était peut-être la plus grande erreur de ma vie. Sentant une sueur désagréable me couler dans le dos, je regrettai amèrement ma décision.
***
Cela faisait longtemps... Enfin, c'est peut-être la première fois dans cette vie-ci. Non, c'est sans aucun doute la première fois.
« Oh, voilà une tenue bien confortable. »
« Hihihi, elle vous va à ravir, Fräulein Lieselotte. »
Comme j'avais un peu transpiré plus tôt et qu'il me fallait me changer, on me conduisit dans une autre pièce. Au début, j'avais hésité. Mais Viola m'avait rassurée en disant : « Nous avons des sous-vêtements et des uniformes de rechange en quantité », et d'un simple claquement de doigts, des domestiques étaient apparues de nulle part.
« Cible acquise ! »
« Oh, qu'elle a le teint clair. Et quels jolis cheveux. »
« Incroyable, avec sa taille, tout lui va, c'est injuste ! »
« Pas le moindre défaut ?! Comment faites-vous ?! »
Au milieu de leurs bavardages surexcités, je fus enlevée sans parvenir à suivre la situation, puis emmenée dans une autre pièce où l'on me fit changer de vêtements de force.
Même face à cet enlèvement sans résistance, je ne pus me résoudre à brusquer les domestiques. Les visages ébahis de Luke et de Daniel, qui me regardaient partir sous escorte, me laissèrent une impression durable.
Et c'est ainsi que l'on me changea.
Fidèle à sa parole, Viola avait préparé des uniformes à profusion. La princesse Lieselotte, je ne sais trop comment, avait fini par se changer en même temps que moi et portait l'uniforme masculin de l'académie. En revenant au salon, elle fit un tour complet sur elle-même.
Le commentaire de Viola à cette vue contenait peut-être une part de flatterie, mais il était vrai que Lieselotte, vive et affirmée comme elle l'était, portait étrangement bien cette tenue.
Toutefois, en la regardant de nouveau d'un œil objectif, ma réaction tenait plutôt du léger choc culturel : enfin, les garçons portent-ils vraiment des tenues aussi gênantes, qui laissent ainsi voir leur arrière-train ?! Ce n'est pas indécent ?!
« Ouuuh... »
Sans le vouloir, je me surpris à couvrir de mes mains la partie exposée du pantalon tandis que je sortais maladroitement du vestiaire, poussée par la suivante de Viola. À cet instant, Viola, l'hôtesse du thé d'aujourd'hui, la princesse Lieselotte, ainsi que Daniel et Luke, qui semblaient quelque peu désœuvrés, tournèrent tous en même temps leur attention vers moi... Oh ? Hein ?! Leurs expressions semblèrent passer subtilement de la perplexité à la tendresse.
« ... Comment dire, elle est vraiment belle. »
« Ce n'est pas elle qui ne va pas avec ses vêtements, ce sont peut-être plutôt les vêtements qui ne vont pas avec elle. »
« Ce n'est pas vrai. Ça te va bien, même comme ça, Jill. »
« C'est assurément un régal pour les yeux, mais ce n'est pas tout à fait le résultat que j'avais en tête. »
Chacun gloussa avec délicatesse et fit son commentaire de son propre chef.
« Comment trouvez-vous la coupe, Fräulein Julia ? »
« C'est serré en haut, et sous la taille, c'est bizarrement ajusté. »
Je n'avais pas le souvenir qu'un pantalon puisse être aussi serré. Je dus remuer les jambes, mal à l'aise.
« Trop serré ? C'est pourtant taillé à mes mesures. Avec une taille pareille, avez-vous vraiment le même âge que moi ? »
« ... J'ai treize ans. »
« Zut. Comment le monde peut-il être aussi injuste ? Rien que d'y penser, c'est odieux. »
Baissant les yeux sur sa propre silhouette, conforme à son âge, la princesse Lieselotte cracha ces mots d'un ton abominable.
« Pourtant, avec la grande taille de Fräulein Julia, je pensais que ses longues jambes la mettraient en valeur dans une tenue masculine... Il faut croire qu'il n'y a rien de fondamentalement masculin chez elle, et que vouloir l'habiller en homme ne mène à rien. » Lorsque Viola résuma ainsi ses impressions en guise de conclusion, toutes les personnes présentes (y compris sa domestique personnelle) approuvèrent d'une seule voix.
« C-ce n'est pas possible. Enfin, il doit bien y avoir une sorte d'allure masculine, un esprit de garçon, qui se dégage de... »
« Pas du tout. »
Ils le nièrent d'une seule voix avant même que je puisse achever mon argument.
« ... T-tu vois ce que je veux dire, n'est-ce pas, Luke ? Tu m'as dit que cette tenue m'allait bien. Tu peux me dire de quoi j'ai l'air ? » Dis-moi juste que j'ai l'air d'un garçon manqué, ou au moins pleine d'énergie, l'un ou l'autre me va. Je prendrai n'importe quoi.
« Euh... que tu es ravissante ? »
Luke avait sans doute dit exactement ce qu'il pensait, mais cela suffit à me faire tomber à genoux.
« Bah, ce n'est pas grave, si ? Contrairement à cette perverse, il semble que vous n'ayez pas ce genre de goûts, alors en tant que dame, vous n'avez pas à vous en inquiéter. »
À ces paroles rassurantes de la princesse Lieselotte, je répondis par un simple « Oui, en effet » d'une voix mécanique, mais je ne pus me défaire de l'impression d'avoir perdu quelque chose de précieux.