Sur le sol de marbre poli comme un miroir s'étendait un tapis moelleux dans lequel les chevilles semblaient s'enfoncer. En contemplant les piliers, les plafonds et les lustres de verre resplendissants, qui évoquaient une cour royale étrangère (ou plutôt, comme si la cour tout entière avait été transplantée ici), je me surpris à méditer une fois de plus sur les inégalités de ce monde.
C'était le manoir attribué à la famille royale de Safiras... ou plutôt, réservé uniquement aux études à l'étranger de Viola.
Il était ceint de hautes murailles d'une ampleur imposante, qui semblaient inconcevables pour une résidence située au cœur d'une autre nation. Il paraissait toutefois quelque peu à l'écart du centre du Royaume impérial de Livitium, là où se regroupaient le palais de la princesse Lieselotte, membre de la famille royale du Royaume Central de Cilento, et le manoir du comte frontalier d'Aulanthia (mon ancien foyer), noble de premier plan.
Après avoir franchi le portail et parcouru en carrosse une courte distance à travers le vaste jardin bordé de grands arbres, nous arrivâmes devant un magnifique manoir de trois étages paré de marbre blanc et de verre.
Pour offrir un point de comparaison, j'ajouterai que je réside actuellement dans un élégant bâtiment de trois étages de style château, le « Café Letindüte n° 3 », ou plutôt que son annexe et son troisième étage me servent de logement. L'établissement a été financé conjointement par moi-même, madame Christy et une « certaine dame de la noblesse », philanthrope de l'Empire, dont je ne sais guère plus. Madame Christy et lord Eilmer avaient tous deux accordé leur entière caution à cette mystérieuse personne.
Le rez-de-chaussée du bâtiment, côté rue, servait entièrement de boutique, et la moitié du premier étage était également ouverte au public sous forme de salons privés. L'autre moitié du premier étage abritait les coulisses, la salle de repos des employés et un réfectoire. J'avais tout le troisième étage à ma disposition, mais en réalité, je n'occupais que ma chambre et un « laboratoire magique » dans l'annexe, où je pouvais expérimenter à ma guise. Le reste servait à maintenir les apparences d'une « noble », si bien que c'était étonnamment exigu : tout au plus l'équivalent de la cabane de Tenebrae Nemus.
Voilà pour l'espace personnel. Toutefois, pour l'ensemble de Letindüte, il fallait y ajouter un bâtiment séparé, de l'autre côté de la cour, équipé d'entrepôts et de salles de bains, ainsi que des logements pour le personnel résident, les gardes et les jardiniers, et des écuries, si bien que l'ensemble s'apparentait à la maison de campagne d'un petit noble.
Soit dit en passant, la grande majorité des étudiants ordinaires de l'académie logeaient dans les dortoirs fournis par l'école, principalement en raison de leur faible coût. Toutefois, pour diverses raisons, l'école indique qu'environ 40 % des étudiants n'utilisent pas les dortoirs.
... Bon, ces informations reposent sur des rumeurs que Bruno a entendues en ville, alors je ne sais pas si les pourcentages sont exacts.
C'est pourquoi il est courant que les nobles, et surtout ceux de rang royal, entretiennent une résidence séparée dans la capitale, pour les apparences comme pour la sécurité. Cela contribuerait d'ailleurs de façon notable aux rentrées de devises étrangères du pays. D'un point de vue ordinaire, je mène donc moi-même une vie suffisamment privilégiée (quoiqu'un peu moins pratique que dans la société moderne).
Pourtant, même à mes yeux, le manoir de Viola se distinguait nettement. Il me fit vivement prendre conscience du fossé entre les nantis et les démunis : la société comptait bel et bien plusieurs échelons.
***
« C'est incroyable. »
Une domestique qui semblait avoir dans les vingt-cinq ans nous conduisit au salon de réception. En traversant le manoir, nous croisâmes des domestiques et toutes sortes de dispositifs magiques : des portes automatiques, un éclairage qui s'allumait au rythme des pas, et même l'arrivée d'eau des toilettes, où nous fîmes halte en chemin. Même Luke, la seule personne que je m'attendais à voir habituée aux demeures luxueuses, en eut le souffle coupé.
« En effet. D'ordinaire, quand des dispositifs magiques sont placés si près les uns des autres, les ondes d'énergie magique qu'ils émettent risquent d'interférer, ce qui provoque des surtensions ou une pollution magiques. Mais ici, le "champ" est magnifiquement harmonisé. Le royaume de Safiras doit avoir des architectes magiques extrêmement compétents. »
Bien que je me sois un peu habituée à ce style de construction, je ne pus m'empêcher d'être émerveillée par la splendeur de l'édifice et par la haute technologie magique employée à profusion d'un bout à l'autre. Même bâti de façon ordinaire, il aurait coûté une fortune, mais ici, l'emplacement des nombreux dispositifs magiques avait été minutieusement calculé dès la conception. Il n'aurait peut-être pas été exagéré de dire qu'il valait cinq fois le prix du marché.
Et puis...
La domestique qui nous guidait, ayant surpris notre conversation, ajouta avec une pointe de fierté :
« Le manoir lui-même suit le style architectural de Safiras, mais la technologie magique employée ici vient du Superempire. J'ai entendu dire qu'à la demande de Sa Majesté le Roi, qui entretient des liens étroits avec le président de l'académie, on a fait venir le meilleur ingénieur en construction du Superempire. »
« Le meilleur ingénieur en construction du Superempire ? Serait-ce par hasard un artisan nain ? »
Je venais de me souvenir du nain en chef chargé de la construction du Téléporteur près du village pionnier de l'ouest, et je posai la question.
« Je suis désolée. Je l'ignore, car ces questions relèvent d'autres personnes. Je vais me renseigner et je vous en ferai part plus tard », dit la domestique en s'inclinant, toute penaude.
« Non, ce n'était qu'une question par curiosité, alors oubliez-la, je vous prie. »
J'avais simplement senti un parfum de mon pays natal (le pays natal de Jill) et j'avais posé la question. Franchement, je serais bien embêtée qu'elle la prenne trop au sérieux.
« Vous en êtes sûre ? Cela ne poserait guère de problème. »
« Oui, c'est très bien ainsi. Le savoir ne me servirait à rien. Et puis, ce n'est pas comme si j'avais le mal du pays. »
Franchement, même s'il s'agissait du même artisan nain, cela ne changerait rien. Et puis, l'idée d'un artisan du Superempire me fit glousser, en me rappelant la fois où Bartholomew avait fissuré le Téléporteur fraîchement construit.
En parlant de Bartholomew...
« Mademoiselle Jill ! Ma Princesse m'a confié le devoir de protéger cette terre, je ne puis donc vous accompagner dans un autre pays ! »
« Ah, je vois. Quel dommage. Bon courage. »
« Néanmoins ! J'ai juré un jour de vous protéger, et l'on ne saurait rompre à la légère un serment qui nous lie. C'est pourquoi, en guise de compromis, j'ai obtenu de la patrie la permission d'utiliser ceci ! »
Sur ces mots, Bartholomew me présenta une boîte assez grande pour être portée à deux mains, presque aussi grosse que l'imposant Chevalier de la Mort lui-même.
En la prenant, je perçus une faible présence magique. Il semblait s'agir d'une sorte de dispositif magique, mais je n'arrivais pas à en discerner les effets. Soit la magie qu'il contenait était si grossière qu'il ne valait guère mieux qu'un rebut, soit, au contraire, elle était si avancée qu'une personne aussi malhabile que moi ne pouvait pas la comprendre pleinement... Le plus probable était la seconde hypothèse.