Daniel entraîna promptement Luke hors de la salle de classe à leur retour de la cérémonie d'entrée et chuchota sans cesse quelque chose à l'oreille de son ami perplexe, l'excitant.
Au début, Luke sembla las des pitreries futiles de son ami, mais au fil de l'écoute, son expression se durcit.
De retour dans la salle de classe, Luke regarda Jill, puis Viola, qui était travestie et entourée de filles avec un sourire radieux, puis avec l'expression de quelqu'un d'épuisé ou peut-être à bout de ressources ;
« …Ne t'inquiète pas. Je protégerai ta chasteté, quoi qu'il arrive ! »
Avec cette détermination, Luke décida de rester avec Jill au moins jusqu'à la fin de la cérémonie du thé.
« …Hein ? (Qu'y a-t-il à protéger entre filles ?) » Jill hocha la tête, sans bien comprendre ce qui se passait.
Ainsi, ils marchèrent le long de la rue principale, à environ une heure de marche de l'école, Jill parlant principalement des événements du jour et Luke hochant la tête.
Cependant, leur conversation dérivait parfois vers des banalités.
(Hein ? Est-ce la première fois qu'on marche seuls tous les deux ?)
Le cœur de Luke s'emballa en le réalisant et ses pas devinrent maladroits et suspects.
Il savait que la troisième succursale de Letindüte — un café et la résidence de Jill dans la capitale impériale, gérée par la famille Brandmüller — se trouvait juste au coin de la rue.
Soudain, Jill se souvint de quelque chose et sortit un nouveau dessert pour le faire goûter.
« Je ne suis pas très fan des saveurs menthe… Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Euh, non, c'est rien. (Elle est trop mignonne.) »
Remarquant le regard intense de Luke sur elle, Jill inclina la tête.
Après un moment de réflexion, elle lui tendit la tarte chocolat-menthe avec un hochement de tête compréhensif.
« —Tiens. J'ai mangé une bouchée, mais dis-moi ce que tu en penses. »
« Hein ? Non, ce n'est pas… Ah. »
Tentant d'abord de refuser avec une expression décontenancée, Luke réalisa quelque chose en comparant la tarte entamée aux lèvres roses et brillantes de Jill, et l'accepta nerveusement le visage rouge.
Tout en marchant, Luke toussota légèrement et porta la partie non mangée de la tarte à sa bouche.
« Hmm… ? » À ce moment-là, Jill, qui marchait à côté de lui, s'arrêta.
Se demandant ce qui se passait, il suivit son regard et vit une scène se dérouler non loin, au coin de la rue adjacente, où un homme d'âge moyen, plutôt corpulent, qui semblait être le propriétaire d'un stand de snacks, et une fille d'une dizaine d'années, qui avait l'air d'appartenir à une bonne famille, étaient engagés dans une vive altercation.
Juste à ce moment-là, une charrette tirée par un cheval et chargée de légumes arriva d'une rue latérale.
Pressentant que la dispute pourrait dégénérer, Jill allait interpeller quand la fille distraite se tourna pour quitter les lieux sans bien vérifier ses alentours.
C'était précisément au moment où la charrette passait devant le stand de snacks.
« —Attention ! » Criant, Jill donna instinctivement un coup de pied dans le sol.
« Jill ?! »
Tentant d'attraper la fille perplexe et de s'éloigner de la scène, mais manquant d'expérience pour sauter en portant quelqu'un, Jill et la fille finirent par tomber ensemble sur la rue non loin de leur position initiale, emmêlées.
Pour couronner le tout, le conducteur de la charrette, paniqué, changea involontairement la direction de son véhicule, qui se dirigeait maintenant droit sur l'endroit où les deux venaient de tomber.
En levant les yeux, elles virent les pattes avant du gros cheval arriver droit sur elles.
Comme au ralenti, étrangement clair et lent — On distinguait même clairement les clous des fers du cheval.
« Aah, c'est donc comme ça que l'esprit fonctionne dans les situations extrêmes », s'émerveilla Jill comme si cela arrivait à quelqu'un d'autre, se résignant à la mort.
À cet instant, une bourrasque souffla — plus précisément, l'esprit du vent intervint entre elles et la charrette, en restreignant le mouvement.
Ce n'était pas une illusion créée par son esprit, mais bel et bien la réalité.
« …Hein ? »
Au même moment, son corps fut tiré vers le bord de la route avec la fille qu'elle portait, et un instant, elle eut l'impression de flotter dans les airs.
Avec un grand fracas, Jill reprit ses esprits.
« Tu… Tu as eu chaud. Franchement… arrête d'être imprudente, Jill. Tu viens de me faire perdre trente ans d'espérance de vie. »
En entendant un murmure paniqué à son oreille, elle se retourna et trouva Luke la tenant elle et la fille, effondrés contre le trottoir.
Ce serait un sauvetage parfait s'il était encore debout, mais le poids de deux filles semblait trop lourd à supporter, et ils s'effondrèrent en tas malgré ses efforts pour les tenir.
En se retournant, la charrette qui leur fonçait dessus dévia au dernier moment, ses pattes avant arrêtées par les pavés de la rue.
« Comment… pourquoi, l'esprit du vent… ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Ce… n'était pas moi. Est-ce que… Luke, c'était toi ? »
« …C'était quoi ? »
Luke, avec une expression perplexe, alors qu'il tentait de comprendre la situation, fut scruté par Jill d'un regard calculateur.
Ce n'était pas une illusion. L'esprit du vent les avait bel et bien aidés. Dans ce cas —
« Est-ce que vous allez bien, Lady Jill ?! »
« Êtes-vous blessé, Master Lucas ?! »
Alors que les gardes accouraient le visage pâle, Luke ricana amèrement, regrettant que leur moment à deux soit fini.
Cependant, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception en remarquant la tarte chocolat-menthe intacte, tombée à ses pieds.
« Ah, mon baiser indir… je veux dire, le nouveau menu de Letindüte, je n'ai pas eu l'occasion de le savourer. »
À ses mots, la fille qui s'accrochait à Jill le visage pale réagit, relevant le visage comme électrocutée.
« Hein ?! Tu as dit le nouveau menu de Letindüte ?! »
Le troisième café Letindüte est géré directement par la famille Brandmüller, une famille vicomtale de l'Empire Graviol.
Il porte le nom de Branche de Cilento du Royaume Impérial de Livitium.
Dans un salon privé, trois jeunes nobles étaient réunis.
« Je dois d'abord exprimer ma gratitude. Merci beaucoup de m'avoir aidée », dit la fille, le visage étrangement rouge, en baissant la tête tout en regardant Jill.
« Non, je n'ai rien fait d'utile. Si tu veux remercier quelqu'un, ce devrait être Luke », dit Jill en désignant modestement Luke assis à côté d'elle.
Jettant un bref coup d'œil vers lui, la fille regarda son visage avec une certaine gêne, puis recomposa immédiatement son expression et baissa à nouveau la tête.
« Merci beaucoup, Lord Lucas. »
Sentant une étrange pression, Luke sourit maladroitement et secoua la tête.
« N-non, je n'ai juste aidé Jill… Attends, hein ? On s'est déjà vus quelque part ? »
« Directement, non, mais je sais qui vous êtes », dit la fille en prenant une grande inspiration, puis en se levant et, bien que maladroitement, en effectuant une révérence formelle.
« C'est un honneur de faire votre connaissance. Je suis Euphemia Lucia Aulanthia, sixième fille du Comte Frontalier d'Aulanthia. J'ai hâte de faire votre connaissance dans les jours à venir. »
« La… sixième fille du Comte d'Aulanthia ?! Donc tu es la petite sœur de la Princesse Syltianna ! »
« E-Euphemia ?! »
Avec le sourire malicieux d'un enfant qui a réussi une farce, Euphemia regarda alternativement Luke et Jill, qui s'étaient levés de leurs chaises par réflexe avec des expressions perplexes.
Et puis, avec un sourire innocent et enfantin adressé à Jill stupéfaite, elle supplia d'un ton sincère : « Sœur, tu es ma sauveuse. Et je ressens une mystérieuse connexion entre nous, comme si je te connaissais depuis toujours. Si cela te convient, me permettrais-tu de continuer à t'appeler "Grande Sœur" à partir de maintenant ? »
« Eh… ?! » Jill, avec une expression complexe, évita de croiser le regard suppliant yet légèrement désespéré d'Euphemia. Elle hésita sur les mots à dire.
Au fil du temps, Jill remarqua une lueur de déception et de tristesse envahir les yeux d'Euphemia. Réagissant presque instinctivement, elle se retrouva à hocher la tête en réponse.
À cet instant, le visage d'Euphemia s'illumina comme le soleil de plein été. « Merci, grande sœur ! »
« C-c'est bon, Euphemia. Moi aussi je suis plus habituée à, euh… non, comment dire ? »
Alors que les yeux de Jill nageaient dans la panique, Luke s'approcha doucement d'elle et chuchota tout bas.
« …Tu es sûre ? Ça pourrait causer des problèmes plus tard. »
« Uuh… Même comme ça, je ne peux pas abandonner ma petite sœur. »
« Soupir. —Bon, je savais que tu dirais ça, Jill. Je t'aiderai du mieux que je peux. »
« …Merci beaucoup. »
Avec un visage au bord des larmes, Jill exprima sa gratitude, puis fit signe à Euphemia de s'asseoir.
Ils s'assirent tous face à face autour de la table.
« Au fait, » avec une expression avide, Euphemia prit la parole en regardant Luke et Jill assis côte à côte. « Quelle est la relation entre vous deux ? Êtes-vous peut-être amants ? Dans ce cas, la rupture des fiançailles avec sœur Syltianna est-elle due à votre relation ? »
« HEIN… ?! » Les deux jetèrent involontairement un coup d'œil l'un vers l'autre, puis l'instant d'après, ils devinrent rouges presque simultanément en prenant conscience du sens de ses mots.
« Je vois. » Euphemia hocha la tête avec une autorité qui démentait ses neuf ans. « J'aimerais connaître chaque petit détail croustillant. Pourriez-vous m'éclairer, grande sœur ? »
« Hyauu… » Recevant cette question pointue, Jill, avec une expression perplexe, se retrouva sans voix.
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