Euphemia Lucia Aulanthia a eu neuf ans cette année. C'est la benjamine des douze fils et filles du comte Corrad Simon Aulanthia, qui possède l'un des territoires et des forces nationales les plus puissants du Royaume Impérial de Livitium.
D'ailleurs, sa mère était une concubine, non une épouse légitime. Elle était la plus jeune fille d'une noble concubine, et n'avait pas encore atteint l'âge adulte.
Dans des circonstances normales, elle aurait été considérée comme tout à fait insignifiante, mais du fait que sa mère biologique, Eloise, descendait de la lignée royale du Royaume Central de Cilento, et surtout que sa demi-sœur aînée, Syltianna — connue comme la Princesse de l'Ambroisie du Royaume Impérial de Livitium — avait acquis une telle notoriété à travers le continent qu'elle rehaussait paradoxalement sa propre position. On la connaissait comme la « plus jeune princesse belle et intelligente ».
De plus, son père, le Comte Frontalier d'Aulanthia, n'avait pas encore établi d'ordre de succession clair parmi ses douze enfants, laissant tout dans l'incertitude. Par conséquent, tous ses frères et sœurs, elle comprise, étaient traités sur un pied d'égalité, lui conférant le statut de princesse de la famille noble la plus influente de l'empire.
Bien sûr, s'ils étaient considérés comme égaux en nom, dans la réalité, ses frères aînés, déjà chargés de gérer le territoire et d'assister leur père, occupaient des positions bien plus avantageuses grâce à leur âge et leurs accomplissements. Ainsi, elle était perçue comme ayant non pas un, mais cinq ou six wagons de retard au sein de la famille, et elle en avait parfaitement conscience.
Néanmoins —
(Certains font peu de cas de Père comme d'un opportuniste indécis, mais je pense qu'il cache son jeu…)
Depuis un demi-an environ, Euphemia vivait dans la capitale impériale aux côtés de sa demi-sœur, Syltianna, ostensiblement pour de futures études et ses débuts dans la société, ainsi que pour des affaires politiques, là où leur père passait la majeure partie de l'année.
N'ayant eu que peu d'interactions avec son père auparavant, Euphemia, en se trouvant inopinément avec de nombreuses occasions d'être près de lui, perçut quelque chose de différent de la perception publique et familiale, quelque chose d'indiscernable tapi en lui — son « obscurité ».
Malgré son comportement apparemment aimable, le comte possédait un aspect mystérieux et quelque peu inquiétant — la face cachée de son vieux père jovial — et c'était le fait qu'il était une figure importante du courant dominant de la société aristocratique. Étant un homme de sa trempe, bien sûr le Comte Frontalier n'était pas aussi inoffensif que les rumeurs le laissaient entendre, et Euphemia en était pleinement consciente… Pourtant, pour la fillette de neuf ans, savoir qu'il existait un côté de son père qui échappait à sa compréhension était effrayant.
Peur, reverence, confusion, soumission… En présence de l'obscurité profonde entrevue au détour de ses paroles et gestes en apparence anodins, des émotions incertaines tourbillonnaient, la poussant instinctivement à garder une certaine distance, malgré les apparences détendues et joyeuses qu'elle affichait à table.
« Profite de cette opportunité pour te rapprocher le plus possible de ton père. »
Telle était la directive donnée par sa mère biologique en quittant le Comté Frontalier d'Aulanthia, mais honnêtement, Euphemia ne sentait pas que cela se passait très bien. Bien sûr, elle faisait des efforts pour réprimer de tels sentiments et rechercher la proximité, mais…
(… Mais vraiment, je ne suis qu'une réflexion après coup pour sœur Syltianna, n'est-ce pas ?)
En repensant à ce fait qu'elle avait inévitablement réalisé au cours de ce dernier demi-an de sa vie, Euphemia mordit sa lèvre.
En vérité, contrairement à ses autres frères et sœurs, Euphemia elle-même n'éprouvait pas beaucoup de ressentiment envers Syltianna. Syltianna avait été mostly isolée depuis que Euphemia était en âge de comprendre les choses, et à part quelques rencontres par an, elles avaient gardé leurs distances. De plus, après les tragédies ultérieures, Euphemia ressentait même de la sympathie pour les cicatrices à vie qu'avait endurées sa sœur.
Cependant… Dans le même temps, elle avait ses doutes.
L'obsession de son père pour la Princesse de l'Ambroisie — ouvertement raillée par la société et haïe par les membres de la famille comme une maladie — semblait quelque peu anormale. D'un point de vue objectif, en considérant son apparence, sa personnalité et ses capacités, Syltianna était significativement inférieure comparée à elle-même et à ses frères et sœurs. Alors pourquoi son père était-il si fixé sur elle ?
Cela amena Euphemia à se demander si cela n'avait pas un rapport avec les « ténèbres » que son père portait en lui.
D'ailleurs, Euphemia ne s'estimait pas elle-même ni sa famille très haut. En termes d'apparence, elle était au mieux légèrement au-dessus de la moyenne, avec un charme enfantin. Elle avait un frère et une sœur de plein sang au-dessus d'elle, tous deux d'apparence ordinaire, donc elle supposait qu'elle ne serait qu'une énième version d'eux une fois adulte.
Il en allait de même pour ses autres demi-frères et sœurs. Ils manquaient tous de glamour, étaient loin d'être intelligents, et sans être exactement ternes, n'étaient que des gens ordinaires. Malgré cela, leur père, Corrad, les traitait tous avec une chaleur égale. Même s'ils commettaient des erreurs ou tentaient de camoufler leurs bêtises — mostly causées par les querelles entre son épouse légitime et ses concubines, menant à des abus de pouvoir, des détournements d'impôts ou de la corruption — il naviguait calmement la situation sans faire d'histoires.
Elle en voulait intérieurement à l'indulgence de sa famille, dirigée par Simonetta, l'épouse légitime, qui balayait tout d'un « tant que notre famille ne souffre pas, cela va » et « il n'est simplement pas intéressé par la gestion de l'État », le qualifiant de parent gaga et de caractère faible. Au début, Euphemia avait été furieuse de la tolérance de son père face à de tels comportements, mais maintenant elle se posait des questions.
Était-il possible que son père n'ait simplement aucun intérêt ni aucune attente envers ses épouses et ses enfants ? Peut-être son manque d'intérêt l'avait-il conduit à tous les traiter sur un pied d'égalité et à pardonner leurs échecs parce qu'il n'avait tout simplement aucune attente envers eux dès le départ… ?
Elle ne savait pas. Mais, plus elle y pensait, plus elle en était convaincue, et plus cela l'effrayait. Et pourtant…
Ses pensées semblaient toujours boucler de la même façon à la fin. Peut-être n'était-elle qu'une personne ordinaire après tout. Elle ne pouvait pas approfondir ses réflexions, tirer des conclusions de son raisonnement, ou agir pour changer sa situation. Si seulement elle pouvait consulter quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance…
Euphemia poussa un lourd soupir.
C'était sans espoir. Sa famille était une bande d'idiots, les serviteurs autour d'elle n'étaient que des béni-oui-oui embauchés par son père, et ses amis étaient des individus superficiels attirés par le prestige d'être associés à une famille noble. Elle ne pouvait compter sur aucun d'eux.
Elle se sentait seule. Née avec une cuillère en argent dans la bouche, possédant tout — statut, richesse et réputation — le cœur d'Euphemia était toujours rempli de solitude.
♢♦♢♦♢
« Oh, mais c'est la catastrophe ! Se faire bloquer dans un endroit pareil ! » La voix distinctement aiguë d'une jeune fille résonna dans la rue principale.
« Je suis terriblement navré, mademoiselle. Il semble que l'essieu de la calèche ait été endommagé par le dénivelé du pavé, mais j'arrangerai une calèche de remplacement immédiatement », s'excusa le cocher, s'inclinant profondément et présentant ses excuses à la jeune fille bien plus jeune que lui.
La jeune fille, vêtue d'une tenue befitting une noble, claqua légèrement de la langue d'une manière quelque peu inconvenante et détourna le regard de la calèche à deux chevaux garée sur le côté avec le cocher, pour regarder de l'autre côté de la rue.
« Très bien. De toute façon, ce sera plus rapide d'aller à pied d'ici. J'irai moi-même à Letindüte. Vous restez ici pour réparer la calèche ou préparer une de remplacement. »
« M-mademoiselle compte y aller seule ?! Cela ne se peut pas ! Votre père me gronderait. Veuillez patienter un peu plus longtemps. Au moins jusqu'au retour d'Emily, la femme de chambre ! »
« Et si le dessert que je veux est épuisé d'ici là ?! Letindüte a son menu préparé à l'avance, donc si je n'y vais pas vite, ils seront en rupture de stock en un rien de temps ! »
D'ailleurs, Letindüte traitait tous les clients sur un pied d'égalité, que ce soit un mendiant ou un Roi qui franchissait la porte. Peu importe la richesse ou le statut, il était presque impossible d'acheter des marchandises qui n'étaient pas disponibles sur place.
« C'est à seulement deux rues d'ici, non ? Je longerai la rue principale, donc ça ira », dit la jeune fille, puis se mit à trotter.
« Mademoiselle—!! » Le cri du cocher la poursuivit, mais elle fit semblant de ne pas entendre et disparut dans la foule.
♢♦♢♦♢
Dans la rue principale menant de l'Académie Impériale de Livitium au centre-ville de Cilento Central — une rue communément appelée Rue de l'Académie — marchaient côte à côte un jeune garçon et une jeune fille.
Tous deux portaient des uniformes flambant neufs, indiquant qu'ils étaient élèves de l'académie. Le garçon avait les cheveux blond clair et les yeux bleus, un visage doux et beau. La jeune fille, quant à elle, était une ravissante beauté aux cheveux couleur fleurs de cerisier et aux yeux émeraude.
Leurs tailles étaient presque identiques (le garçon étant dans la moyenne, mais la jeune fille montrant une croissance considérablement bonne), et ils semblaient avoir environ 13 à 14 ans.
Bien que leurs designs et couleurs soient les mêmes, le tissu et les coutures de leurs uniformes les distinguaient clairement de ceux des élèves ordinaires. Plus que tout, l'élégance et le raffinement qu'ils dégageaient simplement en marchant ensemble indiquaient qu'ils étaient de jeunes nobles — peut-être un jeune maître et une jeune demoiselle. Marchant épaule contre épaule d'un pas léger, leur présence évoquait la joie simple d'être ensemble — une scène rappelant un charmant et innocent jeune couple qui faisait instinctivement sourire les passants.
« Hmm, je me demande si le goût menthe n'est pas un peu trop fort… ? »
Sortant un morceau de dessert de son Art Magique Spatial Rapproché, Jill en croqua une bouchée. Elle fit une grimace difficile en goûtant la tarte au chocolat-menthe « prototype » fraîchement cuite ce matin. Malgré son expression, Luke, marchant à ses côtés, ne put s'empêcher de sourire devant son geste adorable.
Maintenant, sur le chemin du retour après avoir sereinement terminé la cérémonie d'entrée et la classe d'accueil.
« Puisqu'on y est, j'aimerais jeter un œil à la ville en rentrant. »
Conformément au souhait de Jill, leurs serviteurs étaient partis en avance en calèche, tandis que les gardes marchaient discrètement à une petite distance devant, derrière et sur les côtés… Ainsi, à l'œil, il semblait simplement que les deux rentraient ensemble à pied.
La raison pour laquelle ils s'étaient ménagé du temps seuls ensemble était que Daniel avait suggéré, ou plutôt les avait poussés dans le dos avec une tape et un clin d'œil, que Jill devrait informer Luke de l'invitation au goûter de la Princesse Lieselotte et de la Princesse Viola.