La ville de Yorks était la cité centrale du comté de Beaton, adjacent au comté frontalier d'Aulanthia. Malgré sa localisation près de la partie occidentale de la région, elle était considérée comme la cité centrale parce que son Téléporteur était connecté à la vicomté d'Et Cetera, proche de la Capitale Impériale de Cilento. Néanmoins, il fallait encore environ cinq jours de voyage en voiture depuis là-bas.
Cette ville était une zone rurale reculée sans industries ni attractions notables, et sa proximité avec une région montagneuse l'avait contrainte de devenir une petite cité fortifiée. Fondamentalement, c'était l'une des nombreuses villes sans particularités gouvernées par des nobles de petite ou moyenne envergure, dont l'économie était principalement soutenue par le Téléporteur.
Pour cette raison, les seigneurs locaux avaient toujours été désireux de maintenir de bonnes relations avec le comté voisin d'Aulanthia, au point de marier leur fille aînée, Patsy, comme l'une des concubines du comte d'Aulanthia.
Le péage sur la route reliant le territoire du comte Beaton et le comté frontalier d'Aulanthia était plus symbolique que fonctionnel, permettant le libre passage entre les territoires. On pouvait presque le considérer comme relevant de la juridiction du comté frontalier plutôt que du comte.
Au cœur d'une telle ville, malgré l'absence de lieux notables ou de spécialités, le développement et l'activité centrés autour du Téléporteur étaient frappants. Le quartier fourmillait comme un quartier animé d'un petit pays, rempli de voyageurs, de chars tirés par des bêtes et de marchands.
Une enseigne indiquant « Poste de Commerce » se dressait à côté d'une place pavée bien entretenue, ressemblant à une petite arène avec des écuries à proximité. Ces écuries abritaient des chevaux, des bovins, des emus, des drakes terrestres et des wildashers, tandis que des enseignes de la Guilde Commerciale, traitant des carrosses et de l'équipement équestre, ornaient les boutiques et entrepôts environnants.
Devant l'un de ces entrepôts, un groupe de plusieurs hommes et femmes conversait, jetant parfois un coup d'œil à des artisans inspectant un carrosse aristocratique de style impérial.
« Il semble que Lady Julia ne soit pas encore arrivée dans cette ville », dit un homme dans la jeune trentaine à l'allure affûtée, vêtu impeccablement d'un smoking noir aux boutons d'argent aux manchettes, de gants blancs, d'une chemise immaculée et d'un nœud papillon noir, se présentant comme un majordome.
« Il semblerait. Les gardes ici sont une bande d'idiots, mais ils ne seraient pas assez bêtes pour oublier une noble dame accompagnée d'un Sirius. Je n'ai pas entendu parler d'une telle fille dans la ville, même dans les bribes que j'ai pu glaner », dit l'aventurier plus âgé, à l'allure distinguée, fronçant son visage viril.
Puis, il jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule.
« Et vous deux ? Des indices dans les endroits où cette jeune demoiselle serait passée ? »
Les deux jeunes gens à l'allure d'aventuriers, interrogés, secouèrent simultanément la tête avec des mines sombres.
« On a demandé au marché et dans les épiceries, mais personne n'a vu Jill. »
« Aucune piste non plus à la confiserie ni dans les restaurants. »
« …hm. »
L'aventurier qui semblait être le chef, pensant qu'elle était une noble dame bien terre-à-terre, inclina la tête. Il porta ensuite son regard sur les trois filles se tenant derrière le majordome. Elles portaient la tenue habituelle de servantes, des robes bleu marine avec des tabliers blancs à volants et des coiffes blanches.
Ce regard incita la fille rousse sans particularité, apparemment la plus âgée du trio à dix-sept ou dix-huit ans, à croiser les yeux de l'homme.
« En effet, Lady Julia avait convenu de nous retrouver dans cette ville. — Cela dit, elle a pris cette décision sans me consulter, ne laissant qu'un message derrière elle », dit-elle sur un ton légèrement piquant, jetant un regard de côté aux deux jeunes filles à ses côtés qui semblaient un peu abattues.
« … Mes excuses, Monika. »
« … Désolée. »
La fille de douze ou treize ans aux cheveux châtains et la fillette de dix ans aux traits rappelant un homme-bête renard s'inclinèrent en même temps. Leurs expressions n'exprimaient pas tant un sentiment de responsabilité qu'une inquiétude pour leur maîtresse disparue.
Sentant le poids de leurs gestes repentants, l'interlocutrice adoucit son ton, comprenant leur préoccupation, et ajouta : « Bon, vu que Vier est aussi avec elle, je pense que la sécurité de Lady Julia ne devrait pas poser problème, à moins qu'il ne se passe quelque chose de majeur. »
C'est à ce moment qu'un couple d'hommes et de femmes elfes fit un pas en arrière.
« Il n'y a aucune trace de l'arrêt de Jill dans cette ville. Nous avons interrogé les esprits de la forêt et des prairies environnantes, ainsi que les esprits domestiques. … Il n'y a aucune chance qu'ils ne reconnaissent pas un haricot aussi voyant qu'elle. »
Les mots du jeune elfe perspicace furent accompagnés du hochement de tête mécontent de la jeune elfe tout aussi élégante.
Dans ce contexte, « voyant » ne faisait pas référence à la beauté fragile et élégante de la personne qu'ils recherchaient (bien que ce fût un facteur). Cela découlait plutôt de sa façon d'être — une existence inhabituelle chérie par les esprits et considérée comme une amie par les elfes, chose fort rare pour un humain.
Un silence décourageant s'abattit sur le groupe, qui avait placé ses espoirs dans les elfes.
Le majordome, qui retrouva vite son sang-froid, balaya du regard tous les présents et prit la parole.
« Il est possible qu'une situation imprévue empêche toute communication de son côté. Reconfirmons les conditions environnantes, et par précaution, j'enverrai un courrier pour demander des instructions à l'Empire. Monsieur Norman, pouvons-nous compter sur vous pour la collecte d'informations en attendant ? »
« Ouais, laissez faire. Je n'ai fait que quelques enquêtes informelles à la guilde, mais dans une ville comme celle-ci, il y a forcément des courtiers en informations fiables. Je compte les consulter. »
« Merci. Les autres, continuez les enquêtes dans les environs. »
Le groupe tendu acquiesça, semblant prêt à se disperser, quand soudain, un claquement net de talons résonna alors qu'un homme et une femme passaient rapidement.
« Ah, c'est juste le pire ! Pourquoi la route depuis Eunice est-elle bloquée ?! À cause de ça, j'ai dû faire un détour ridicullement long ! »
Celle qui exprimait bruyamment sa frustration était une jeune fille d'allure noble aux cheveux blond cendré coiffés en boucles verticales en rouleaux. Elle avait environ treize ou quatorze ans, arborant deux boucles en vrille sur le devant, deux sur les côtés et quatre dans le dos. Les spirales dans le dos descendaient jusqu'à sa taille, et les vrilles étaient si magnifiques qu'elles donnaient l'illusion de tintement à chacun de ses pas.
« La guilde et les gardes vérifient actuellement la situation. … Bon, ne froncez pas tant les sourcils, Fräulein Lieselotte. Ça gâche votre visage fleuri, ô Princesse d'Iris. »
Cette remarque agaçante provenait d'une beauté androgyne jeune aux cheveux couleur violette, dépassant d'une tête la fille en talons, environ un mètre soixante-dix.
« J'ai pu rencontrer votre charmante personne avant même d'arriver à l'académie grâce à ça. Ne devrions-nous pas être reconnaissants pour ce coup de chance ? »
« … Tu n'as pas changé, Hydrangea. Je pensais que tu avais grandi et laissé tomber ce passe-temps. Tu comptes le garder même à l'académie ? »
« Mais bien sûr. Je ne fais que suivre l'appel de mon âme et rester fidèle à moi-même. »
Le garçon joyeux rit et la fille soupira, se tenant la tête avec une expression complexe.
Le duo remarquable passa, et pour une raison quelconque, tout le monde retint son souffle, les observant attentivement jusqu'à ce qu'ils tournent le coin de l'écurie. Une fois確確és qu'ils étaient hors de vue, ils poussèrent tous un soupir collectif.
Puis, saisi par une pensée soudaine, l'aventurier chef nommé Norman inclina la tête.
« Quelqu'un a-t-il entendu quelque chose d'important tout à l'heure ? »
« Il semble que la route vers Eunice soit fermée, et qu'ils enquêtent. »
Jettant un coup d'œil dans la direction où ils avaient disparu, même le majordome acquiesça.
« Ça sent le roussi. On va enquêter, et si ça s'avère vrai, j'enverrai quelques-uns de mes hommes en reconnaissance. »
« Oui, s'il vous plaît. Si nécessaire, vous pouvez engager des aventuriers de la guilde d'ici. »
Répondant fermement à la déclaration du majordome, Norman hocha la tête gravement en signe d'accord.
« Capitaine Norman ! Si vous partez chercher Jill, je viens avec vous ! »
« Tu ne ferais que gêner », refusa net Norman le garçon enthousiaste qui se penchait en avant avec empressement. « En plus, ce ne serait pas drôle si tu avais disparu quand la jeune demoiselle reviendra. Reste ici et rassemble des informations en ville. »
À côté du garçon qui obtempéra à contrecœur, une silhouette menue et élancée, un diadème sur le front, fixait le coin où le duo aristocratique avait tourné. Il murmura doucement pour lui-même, d'une voix à peine audible.
« Ce garçon, c'est une robe pour homme qu'il porte, mais… Serait-il comme moi… ? »
Suite aux instructions successives, chacun se hâta de retourner à son poste, y compris les deux jeunes aventuriers, qui regagnèrent rapidement les rues. Pourtant, pour une raison quelconque, la vision des aristocrates d'à l'instant persistait étrangement dans l'esprit du garçon au diadème.