Un ruisseau limpide serpente à travers collines ondulantes, forêts et petites prairies. Bien qu'on ne puisse l'apercevoir d'ici, au fond des bois jaillissent des sources et des lacs marécageux habités par des esprits de l'eau, et sur leurs rives, un village de plusieurs dizaines de personnes. Tout cela fait partie du jardin arrière du domaine Brandmüller (incidemment, puisque la zone entière était à l'origine une propriété d'État, le village et ses habitants pouvaient être considérés comme des squatters. Toutefois, compte tenu de leurs droits ancestraux à s'installer sur des terres non développées, Mlle Christy a négocié avec les représentants du village et arrêté une politique de coexistence).
Dans cet arrière-cour vaste, presque ridiculement étendu — techniquement une propriété privée s'étendant depuis l'arrière-cour — résonne le choc d'épées en bois.
« Il semble que Bruno s'y mette sérieusement. »
« On dirait. Ashimi doit regretter d'avoir sous-estimé Bruno tout à l'heure ; il le prend au sérieux maintenant. »
« C'est une évidence. L'aîné ne rate jamais un jour d'entraînement au centre d'entraînement, ni en solitaire ! »
Alors qu'ils observaient Bruno et Ashimi s'affronter à distance, Eren, Pryui et Lynn exprimaient tour à tour leurs pensées. La confrontation tendue fut finalement rompue par le violent coup de taille de Bruno.
« Prends ça ! »
« Hah ! Un sauvage qui n'a que la force brute ! »
« Dit le bigot qui ne vise que la contre-attaque ! »
Tous deux tenaient des épées en bois. À chaque croisement de leurs lames, un claquement sec retentissait.
« Je sais que c'est un peu tard, mais pourquoi ce combat d'entraînement entre vous trois… ? »
Entendant le commentaire involontaire qui m'échappa sous la capuche que j'avais mise pour éviter le soleil direct, Luke, une épée en bois à la main en attendant son tour, pouffa.
Cependant, quand il remarqua mes sourcils froncés, Luke prit la parole avec hésitation. « Ouais, enfin… on s'est croisés en ville, et après les présentations, ça a juste dérivé… euh, du coup on s'est dit qu'on allait le faire proprement devant toi. »
Je vois, je ne comprends pas.
« En gros, trois hommes stupides se battent pour leur fierté. Comme prix… enfin, comme amie commune, tu devrais les surveiller. Autant embrasser le gagnant. »
« NON !! »
Eren veta immédiatement la suggestion irréfléchie de Pryui. Son accord fut renforcé par Vier et Lana qui hochèrent la tête en même temps.
« … ? Je veux dire, un baiser sur la joue, ce n'est pas grand-chose. »
C'est un peu inconfortable pour une ex-Japonaise, mais les baisers et les étreintes sont une forme d'affection courante dans ce monde. Tout comme ma façon de me comporter et de parler. À moins que je n'apprécie pas spécialement l'autre personne, cela me semble naturel d'accomplir de tels gestes, comme conditionnée à le faire.
En fait, j'échange régulièrement des bisous de bonne nuit avec Vier quand nous partageons une chambre, par exemple. … Bon, dans ce cas, je ne sais pas si l'autre personne l'apprécierait.
« « EH ?! — aargh ! » »
Alors que les épées qu'ils brandissaient violemment allaient se croiser, Ashimi et Bruno perdirent l'équilibre sans crier gare, et leurs lames atteignirent simultanément le haut du bras d'Ashimi et la poitrine de Bruno.
« Ils se sont… mis K.O. mutuellement ? »
« On dirait… »
Juste au moment où le combat atteignait son paroxysme, Ashimi et Bruno perdirent leur concentration. Je tendis le cou, perplexe, tandis que Pryui poussait un soupir.
« … ils devraient en tirer de la sympathie. »
« « Non, ils n'en devraient pas. » »
Pryui se lamenta, mais Eren et Lynn n'en firent rien.
« Pour l'instant, je devrais les soigner. — « Je suis le remède à ton mal » »
Heureusement, tous deux n'avaient que de légères contusions, alors j'utilisai « Soin » sur place pour soigner leurs blessures. Même s'ils protestèrent tous deux assez vivement, nous conclûmes les matchs en tournoi toutes rondes. Au final, ce fut « Ashimi > Luke », « Luke > Bruno » et « Bruno = Ashimi ».
En termes de déroulement réel : Ashimi fut à la merci de la vitesse de Luke (moi-même j'ai été surprise par sa rapidité), mais il discernait aisément l'habitude de Luke d'enchaîner attaques à gauche et à droite, ce qui lui donnait juste assez de marge pour placer des contre-attaques. Bruno tenta d'imiter Ashimi face à Luke, mais Luke le surclassa tactiquement et remporta la victoire.
Au vu des résultats, il n'y avait presque aucune différence de niveau global entre eux, personne n'avait de victoire écrasante, donc aucun gagnant ne fut désigné. Ce qui signifiait aussi qu'il n'y aurait pas de baiser au gagnant.
Dès que j'énonçai cela, un instant, les trois eurent l'air à la fois déçus et soulagés, mais peut-être que je l'imagine… ? Vrais-je leur donner un peu d'espoir ? Hum~ Prendre la décision, c'est dur.
♢♦♢♦♢
« J'ai fait couler le bain. Vous avez tous dû transpirer. Allez-y. On lavera vos vêtements pendant ce temps. »
L'offre joyeuse de Jill fut bienvenue, d'autant qu'ils avaient couru sous la chaleur et étaient trempés de sueur. Cependant, quand elle dit « vous tous », les trois hommes froncèrent les sourcils en échangeant des regards.
« Notre bain ici est spacieux. Il peut accueillir six adultes avec beaucoup de place en plus. Vous ne seriez pas assez grossiers pour refuser l'aimable offre de Lady Jill et entrer dans le manoir avec vos corps puant la sueur… si ? »
Face à la menace intimidante d'Eren… hum, à la rassurance qu'elle énonça avec un sourire, les trois hommes se dirigèrent promptement vers le bain, Lana en tête.
♢♦♢♦♢
Il puisa de l'eau dans la baignoire avec un seau en bois et se la versa sur la tête, se trempant entièrement. Puis il fit mousser le savon fourni et frotta vigoureusement sa tête. Tout en observant les gestes étonnamment bruyants de Luke et sa musculature raisonnablement dessinée, Bruno se lava à l'aide d'un sac de son de riz, frottant méthodiquement son corps et rinçant à l'eau, répétant le processus plusieurs fois.
Au passage, Ashimi arborait une expression rêveuse. Il se prélassait dans la grande baignoire, étendant bras et jambes, fredonnant un air. Les elfes, en général, n'ont pas l'habitude de se baigner dans l'eau chaude, préférant les bains en plein air. La raison pour laquelle Ashimi avait si bien adopté le bain était que, lors de sa première visite au manoir, Jill le lui avait recommandé. Il l'essaya à contrecœur et en devint complètement accro. Depuis, chaque fois qu'il venait ici, il prenait un bain, savourait une bière fraîche, dégustait les plats végétariens préparés par Jill en guise d'en-cas, puis rentrait. C'était devenu une sorte d'habitude.
« Je n'ai jamais vu ça. C'est quoi ? »
En s'essuyant soigneusement les cheveux avec une serviette, Luke pointa le sac de son de riz de Bruno et demanda.
« C'est un sac rempli de son de riz. Le savon est un article de luxe pour nous, alors on utilise ça à la place. C'est courant dans notre village — bon, c'est Jill qui en a eu l'idée la première. »
« Hein. Je peux essayer une seconde ? »
« Vas-y. C'est juste un substitut, donc c'est pas aussi bien que du savon. »
« Je suis curieux d'essayer, et le fait que Jill y ait pensé est intriguant. »
Avec un sourire léger, Luke se mit à frotter le sac de son de riz contre son avant-bras.
« Hum, hum, je vois. Ça a un gluant particulier. Malgré tout, Jill a vraiment accompli beaucoup de choses. »
« Ouais, elle est incroyable. Elle a proposé de créer un bain communal dans le village, renforcé la barrière protectrice autour du village, et même inventé des engrais pour augmenter les rendements des cultures. »
Bruno se tenait fièrement à côté de Luke, qui se nettoyait avec le sac de son de riz en faisant une mine appréciative.
« — juste pour que tu saches, elle m'en parle tout le temps depuis qu'on s'écrit des lettres. Je suis juste ému de le voir de mes propres yeux. »
« Hah. Juste pour que tu saches, moi, je l'ai vue en face à face, au village. »
Avec un air triomphant, Bruno, après s'être rincé avec l'eau puisée dans la baignoire, se dirigea vers le bain d'un pas décidé. Face à la détermination rafraîchissante de son camarade du même âge, Luke ne put s'empêcher de sourire intérieurement. Il n'avait aucune intention de céder dans cette rivalité amicale, alors il lâcha une phrase qui pouvait laisser entendre quelque chose de plus.
« Tu vois l'anneau que Jill porte toujours à la main droite ? C'est moi qui le lui ai donné. »
« … qu-, quoi ?! »
Bruno changea de posture en pataugeant dans l'eau chaude de la baignoire, la bouche grande ouverte. Ashimi essuya les gouttes sur son visage, exaspéré.
« Taisez-vous dans le bain, gamins. Et toi, ne te la pète pas parce que tu l'as appâtée avec tes richesses. … Hah, même un aristocrate à la fève n'est rien d'autre qu'une fève. »
« Ferme-la. C'est une affaire d'hommes. Toi l'étranger, reste en dehors ! »
« Excusez-moi, mais vous réalisez que Jill est aussi une aristocrate, oui ? »
Face à la réplique des deux, Ashimi ricana, l'air d'avoir déjà gagné.
« Hah. Juste pour que vous sachiez, Jill est prácticamente notre demi-sœur chez les elfes. Elle est de la famille. En plus, vous l'avez entendue vous-même quand elle a dit qu'elle préparerait le repas végétarien à base de tofu. Clairement, elle pense à moi. »
Ashimi insista délibérément sur le mot « Famille », laissant les deux autres consternés une seconde. Cependant, quand ils virent Ashimi faire une mine envoûtée en commentant : « J'avoue, sa cuisine au tofu est délicieuse », ils comprirent tous deux immédiatement ;
« … Ouais, elle l'a eu par l'estomac. »
Note de l'auteur :
La moitié de la raison pour laquelle Jill cuisine des plats végétariens, c'est pour elle-même. (Aussi, l'eau est douce dans ce monde, bien que légèrement plus dure qu'au Japon, donc le tofu ici a aussi une consistance plus ferme)
Note du traducteur :
La dureté de l'eau a un lien avec la quantité de calcium et de magnésium dans l'eau. Le manga Misoshiru de Kanpai! l'explique mieux que je ne le ferai jamais, mais en gros, moins de minéraux = eau plus douce = tofu plus mou. C'est la raison pour laquelle il n'y a pas de nourriture japonaise « authentique » en dehors du Japon ; l'eau même qu'ils utilisent est différente.