Le jeune homme bien élevé — Luke, soupira intérieure tout en marmonnant : « Quel est leur problème avec leur attitude flagrante ? L'un est condescendant, l'autre cherche la bagarre dès le départ… »
Le jeune elfe — Ashimi, retroussa les lèvres en rumignant : « Quelle bande de sauvages grossiers. Je n'avais pas à descendre à leur niveau, mais pourraient-ils au moins faire preuve d'un minimum de manières… »
Le jeune homme énergique — Bruno, détourna le visage en songeant : « Quel est leur délire ? Ils s'amusent à me mépriser ? Ils se croient bien au-dessus de roturiers comme moi… »
Et puis, les trois parvinrent à la même conclusion simultanément :
(((Ils sont manifestement pas faits pour être les amis de Jill.)))
Dans un café animé et paisible, où une douce lumière solaire s'écoulait par les fenêtres, un coin régnait dans une tension bien distincte du reste. Au milieu de cela, une employée aux cheveux gris affichait une expression inhabituellement tourmentée. D'ordinaire réservée et composée, elle tenait maintenant sa tête comme accablée par un poids lourd.
Ainsi, la première rencontre de ces trois jeunes hommes — Luke, Ashimi et Bruno — qui partageaient par hasard une connaissance commune, Jill, se révéla proche du pire scénario.
Le café aristocratique, le Letindüte, se trouvait ici, dans la ville de Consul.
Bien qu'il n'ait ouvert que depuis quelques mois, le café gagnait en réputation comme établissement géré directement par la gouvernante, avec des rumeurs de pâtisseries originales inégalées et délicieuses. Situé près des régions frontalières le long d'une route commerciale majeure et avec un Téléporteur à proximité menant à la Capitale Impériale, le café était rapidement devenu la coqueluche de l'empire. Des gens de tous horizons, des nobles de haut rang aux enfants économisant leur argent de poche, le visitaient chaque jour, créant une agitation constante.
Dans un coin du café, où l'on pouvait apercevoir des femmes profitant de leur temps ensemble, des parents avec enfants et des couples amoureux, trois jeunes hommes étaient assis face à face à une petite table, sirotant leurs boissons préférées et grignotant des pâtisseries.
Si un groupe de clients masculins n'avait rien d'inhabituel, des fermiers curieux et des savants errants y passant de temps à autre, la combinaison d'un elfe, d'un fils de famille noble et d'un aventurier partageant la même table attirait naturellement l'attention.¹
Hormis leur tranche d'âge apparente, ils ne semblaient avoir rien en commun. L'elfe était un jeune homme aux longs cheveux couleur platine le faisant paraître âgé de 18 ou 19 ans. Il porta gracieusement une tasse de maté à ses belles lèvres.
À sa droite était assis un garçon plus jeune, paraissant avoir 12 ou 13 ans, avec une crinière dorée claire, indubitablement issue d'un milieu huppé, sirotant du thé noir avec une précision exercée.
Le dernier, à peu près du même âge que les deux autres, avec une allure aventureuse et vive, sirota son tisane avec brusquerie.
Ils dégustaient chacun des desserts différents : le premier un manju à la patate douce, le second une madeleine, le dernier une panna cotta, offrant un assortiment distinct de friandises sur une seule table.
« ""..."" »
C'étaient des inconnus qui partageaient une table par hasard, faute de places libres, il était donc naturel qu'ils coexistent en silence. Pourtant, pour une raison quelconque, ils s'efforçaient tant de s'ignorer. On aurait dit des chats territoriaux, sondant et attendant les réactions des autres, rendant difficile pour les observateurs de croire qu'ils étaient totalement sans lien.
D'autant plus que les trois étaient conspicûment beaux, chacun à leur manière, alimentant l'imagination débridée des autres clients qui surveillaient du coin de l'œil leurs moindres mouvements. Les trois jeunes hommes ne semblaient pas se soucier des regards curieux autour d'eux, ou plutôt, ils étaient plus conscients d'essayer d'éviter le contact visuel entre eux.
Ne supportant plus une telle tension étrange, la jeune elfe assise au comptoir, Pryui — la musicienne résidente de ce café — posa son luth et décida d'exprimer sa pensée.
« …j'ai entendu que vous connaissiez tous Jill. Pourquoi ne pas commencer par les présentations ? »
Pryui, qui sirotait son thé aux pommes en dégustant une tarte aux pommes, les regarda avec une expression exaspérée. En réponse, les trois jeunes hommes, qui s'ignoraient délibérément, reposèrent leurs tasses sur les soucoupes et la dévisagèrent légèrement.
« …hiik », marmonna une fille vêtue en garçon assise au comptoir à côté de Pryui, tombant victime de leur regard.
Sous l'anticipation des clients observateurs guettant avidement ce drame qui se déroulait, les jeunes hommes échangèrent des regards, reconnaissant à contrecœur l'existence des autres.
♢♦♢♦♢
Revenons un instant en arrière —
Sur une demande, Pryui interpréta des passages des poèmes épiques « Chevalier Saint d'Argent » et « Déesse de la Guerre ». Le public éclata en applaudissements et acclamations à la fin. Ils lui jetèrent des pièces d'argent, et elle demanda à la serveuse aux cheveux gris — Emilia était son nom — de les ramasser pour elle (puisque les elfes ne peuvent toucher aucun métal sauf l'or pur ou l'argent pur). Se dirigeant vers le comptoir, elle commanda une boisson et une pâtisserie.
Ce fut à ce moment qu'Ashimi, un membre de son village qui passait par hasard devant le café, montra son nez. « Pryui, qu'est-ce que tu fais ici ?! » demanda-t-il en elfique.
« Je travaille. J'ai soif et je suis en pause, alors ne m'embête pas. En plus, c'est un établissement pour clients. Tu achètes quelque chose ou tu dégages », répondit-elle sèchement.
« Pourquoi irais-je manger la nourriture faite pour ces haricots ?! »
Pryui désigna le menu sur le mur sans daigner jeter un regard à Ashimi.
« Ne t'inquiète pas. Nous pouvons manger ici aussi. Il y a beaucoup d'options sans œuf ni graisse animale. …bon, il n'y a pas de plat végétarien à base de tofu fait par Jill que tu aimes tant, par contre. »
« J-, je ne suis pas amoureux de cette gamine ! »
« Hmm. Je suis à peu près sûr que le sujet était le plat, cela dit… ? »
« QUOI — ! »
Après de tels échanges, Ashimi décida de rester au café. Cependant, comme il n'y avait pas d'autres places vacantes, il partagea une table avec Luke, qui occupait une table pour trois.
« — excusez-moi, puis-je vous demander quelque chose ? »
« …qu'est-ce que tu veux ? »
Imperturbable face à l'attitude froide, voire franchement irritable d'Ashimi, Luke interrogea poliment l'elfe.
« Mon elfique n'est pas parfait et je n'ai saisi que la moitié de ce que vous disiez, mais par hasard, connaîtriez-vous Jill… Julia Brandmüller, fille de la baronne Brandmüller ? »
À ces mots, les yeux d'Ashimi s'aiguisèrent. « Toi… »