Consul, ville de transit dans la région de Tenebrae Nemus sous juridiction impériale directe, fut à l'origine établie comme relais commercial reliant les villages pionniers à travers l'ancien fief Domiziano. Aujourd'hui, elle sert de résidence officielle à la baronne Brandmüller, gouverneure adjointe de la région de Tenebrae Nemus nouvellement créée.
Avec la construction d'un Téléporteur permettant un voyage instantané vers la Capitale Impériale, cette ville est devenue la plus importante de la région. Pourtant, l'aspect dont on parle le plus est l'élégant café de la rue principale.
Le café, bâti avec le faste d'une villa aristocratique — ce qui est logique puisqu'il relève directement de la famille Brandmüller — ne désemplit pas. Il embaume le thé noir et divers thés parfumés, mêlés aux effluves de pâtisseries sucrées et salées. Les tables sont ornées de confiseries présentées avec créativité, et les murs portent des menus avec de brèves explications, dont certaines me sont inconnues.
« Bienvenue. Une table pour une personne ? »
« Oui, s'il vous plaît. »
« Par ici. »
En regardant autour de moi, je constatai que familles, groupes de filles et couples remplissaient la salle. Une pointe de nervosité me gagna, me demandant si un garçon entrant seul ne ferait pas tache dans un tel établissement. Cependant, une serveuse aux cheveux gris coupés aux épaules, peut-être deux ans de plus que moi et vêtue d'un uniforme, me conduisit vers une petite table libre avec des gestes vifs et bien rodés, dignes d'un établissement géré par l'aristocratie. Le mobilier et l'atmosphère étaient calmes et confortables, dépourvus de l'ostentation qu'on retrouve souvent chez les aristocrates et marchands parvenus.
La clientèle était variée, gens de la classe moyenne et gens du peuple entrant sans hésiter pour commander gâteaux et boissons avec aisance. Sans l'enseigne indiquant qu'il s'agissait d'un magasin géré directement par la famille Brandmüller, on l'aurait pris pour un café de ville ordinaire.
« Êtes-vous prêt à commander ? »
Me tournant vers le menu au mur au retour de la serveuse, j'hésitais sur mon choix. « Je connais les biscuits et les biscottes, mais je ne suis pas sûr pour les différents types de gâteaux listés ici, comme la pâte sucrée, le fondant au chocolat et d'autres. Pourriez-vous me recommander quelque chose ? »
« Tout sur notre menu est délicieux, mais… laissez-moi réfléchir. » Elle songea un instant, main sous le menton, m'observant comme pour cerner mes goûts. « Vous semblez avoir un palais raffiné. Que diriez-vous de nos madeleines uniques au sirop d'érable ? »
« Du sirop d'érable ? »
« Oui, cela apporte une douceur rafraîchissante, bien différente du sucre ou du miel. »
Un instant, on aurait cru qu'elle savait que j'étais de la noblesse, habitué au sucre et au miel. Mais en voyant qu'elle ne me traitait pas comme tel, mes nerfs se calmèrent.
« Je, euh, je vais prendre ça alors, s'il vous plaît. Et une tasse de thé. »
« Compris. »
Elle s'inclina profondément et pivota sur ses talons pour partir, juste au moment où une fille en robe couleur herbe, portant un luth, entrait dans la boutique. À première vue, on l'aurait prise pour une barde itinérante, mais je remarquai qu'il s'agissait en fait d'une elfe.
« Ah, Pryui. Ton amie du village ne vient pas aujourd'hui ? Tu peux prendre congé, tu sais. »
La serveuse parla avec gentillesse, à quoi la jeune elfe, Pryui, répondit sèchement, ses cheveux dorés ondulant.
« C'est bon. C'est comme Jill et ses exercices, je ne suis pas à l'aise à l'idée de sauter ma routine. »
« Jill — ?! » N'ayant pas prévu que ce nom surgisse, j'intervins involontairement dans leur conversation, attirant un regard soupçonneux de la serveuse comme de l'elfe.
« Tu connais Jill ? »
« Vous connaissez Dame Jill, Monsieur ? »
J'acquiesçai en réponse à leurs questions. « Oui, j'ai le plaisir de la bien connaître. »
« Hum. Tu es son petit ami, alors ? »
Sa question décontractée, posée alors qu'elle accordait les cordes de son luth, faillit me faire basculer de ma chaise. « Euh… non. »
« Il a longtemps hésité. »
« Eh bien, je vois où ça mène. »
Tandis que je ruminais ma réponse, l'elfe et la serveuse se mirent à chuchoter entre elles.
« Tu es venue à Letindüte juste pour le goûter ? Tu as raté l'occasion d'inviter Jill ici aussi. » Entendant les mots de la jeune elfe, la serveuse s'inclina vers moi et retourna en cuisine.
« …Je ne sais pas où se trouve la résidence du gouverneur, alors j'espérais demander mon chemin à quelqu'un dans ce café. »
« Je vois. Tu as de la chance. Je comptais retourner au manoir après avoir chanté quelques morceaux. Tu peux m'accompagner. »
Cette offre était trop belle pour la refuser. « Vraiment ?! Ce serait génial ! Je m'appelle Lucas, appelez-moi Luke. »
Je me levai de mon siège pour me présenter à elle, mais la jeune elfe, Pryui, semblait plus agacée que satisfaite. « Tu ne déranges pas. Et puisque nous échangeons nos noms, le mien est Pryui. »
« Eh bien, c'est rare. Pryui qui s'ouvre à quelqu'un. »
La serveuse, revenue avec le thé et une portion de « madeleine au sirop d'érable », parla à Pryui sur un ton léger et taquin.
« C'est un ami de Jill. Plus important, les esprits du vent semblent beaucoup l'apprécier. »
Pryui haussa les épaules, closant la discussion. Quant à moi, j'étais occupé à me fourrer la madeleine dans les joues, ébahi. « Wahou. C'est si bon, et la douceur est si distincte ! Ça fond dans la bouche… c'est la première fois que je goûte des douceurs comme celles-ci. »
Voyant mes yeux s'écarquiller de délice, Pryui se gonfla de fierté. « Bien sûr que c'est bon. C'est mon village qui a produit le sirop d'érable. »
Sur quoi, l'elfe chanta une chanson joyeuse en s'accompagnant au luth, visiblement de bonne humeur.