Le vieux Pompey était un ancien du port de Dornick. Il ne savait plus depuis combien de générations ses ancêtres s'étaient installés à Dun Er Ke, mais sa famille avait été témoin de tous les événements historiques alors que Dun Er Ke se transformait d'un minuscule village de pêche où volaient à peine quelques oiseaux en le troisième port de l'Empire, et le seul port du nord de l'Empire à ne jamais geler.
Dans sa jeunesse, le vieux Pompey avait lui aussi été turbulent et bagarreur. Il avait travaillé comme docker pendant deux ans. Puis, parce qu'il avait la main leste, il avait été recruté dans une petite bande violente parmi les ouvriers du port. Suivant la voie quasi inévitable des jeunes hommes sanguins de Dun Er Ke, Pompey, excellent nageur, était devenu pirate de seconde zone.
Il avait dérivé en mer pendant plusieurs années sous les ordres d'un vieux capitaine, menant de belles journées où il mangeait et buvait à sa faim et trouvait une fille différente chaque nuit au milieu du vent et des vagues. Comme d'autres locaux querelleurs, le vieux Pompey avait rencontré une fille qu'il aimait vraiment. Alors, le pirate Pompey avait disparu. Dun Er Ke avait gagné l'oncle Pompey, qui tenait une petite taverne. Au fil des ans, l'oncle Pompey était devenu le vieux Pompey.
Le vieux Pompey, qui préférait jadis parler avec ses poings et ses couteaux, avait à présent trois fils encore plus portés sur les histoires que lui. Il était évident que sa petite taverne ne pouvait pas être divisée en trois pour être léguée séparément à ses fils indociles. Cette taverne pouvait faire vivre une famille, mais pas trois.
Le vieux Pompey ne voulait absolument pas que deux de ses trois fils empruntent sa vieille route, menant une vie dure et sans attaches sur la mer ou risquant la mort au combat dans quelque eau lointaine pour finir jetés à la mer comme des ordures, à servir de pâture aux poissons.
C'est pourquoi le vieux Pompey sorti toutes ses économies. Y figuraient tous les profits qu'il avait gagnés en près de dix ans sur la mer, plus chaque pièce que sa petite taverne avait rapportée en des décennies. Le total s'élevait à dix mille pièces d'or brillantes. Il joua la totalité de ses économies d'une vie en investissant tout dans la Compagnie Baleinière du Trident et le baleinier « le Moulin-des-Mers », qui était encore en construction.
Devenu glorieusement actionnaire minoritaire de la compagnie baleinière, le vieux Pompey attendit avec anxiété pendant deux ans. Enfin, le Moulin-des-Mers fut achevé et mis à l'eau. S'il réussissait une bonne chasse pendant la saison de la pêche à la baleine, ne serait-ce qu'un beau coup permettrait à tous les actionnaires de récupérer leur mise. Et tous les profits futurs seraient de l'or pur dans les poches des actionnaires.
Le plan du vieux Pompey était simple et honnête : atteindre l'équilibre la première année, puis empocher chaque année suivante des profits égaux à sa mise totale. Après avoir payé les impôts de l'Empire, en une décennie il posséderait une fortune proche de cent mille pièces d'or. Cet argent suffisait pour s'offrir un beau terrain à Dun Er Ke et ouvrir une auberge de belle taille.
Une petite taverne ne pouvait pas nourrir trois fils et leurs futures familles. Mais une petite taverne plus une auberge convenable suffiraient amplement à faire vivre cinq fils et toute leur parenté. Le vieux Pompey voulait que ses fils restent sur le droit chemin, évitant la voie imprudente qu'il avait empruntée dans sa propre jeunesse.
Tôt un matin, entendant des rumeurs au port annonçant que le Moulin-des-Mers accostait, le vieux Pompey se précipita en bas. Il fut frappé de stupeur. Pourquoi le Moulin-des-Mers rentrait-il aujourd'hui ? Selon le plan de chasse, il n'aurait pas dû revenir avant au moins sept autres jours.
Avait-il eu une chance incroyable, tombant sur une grosse prise dès sa sortie du port ?
Ou la chance avait-elle été terrible, rencontrant quelque catastrophe ?
Rongé par l'inquiétude, le vieux Pompey attendit en silence dans la foule. Quand le Moulin-des-Mers accosta enfin, la première chose qu'il vit fut l'énorme trou béant dans la poupe du grand navire. On aurait dit qu'il avait été fendu par une force extérieure, les plaques d'acier environnantes fissurées et fondues.
Le vieux Pompey eut le vertige. Le navire avait-il connu un désastre ?
Il lui sembla voir ses dix mille pièces d'or pousser dix mille paires d'ailes adorables, battant de l'aile pour s'enfuir loin de lui. Il lui sembla voir ses trois fils, brandissant haches de guerre et couperets, attaquer des navires marchands en mer pour se faire cribler comme des pincushions par les carreaux d'arbalète des mercenaires d'escorte.
Bien qu'il n'eût jamais vu l'étrange créature appelée hérisson, cela n'empêcha pas son imagination : ses trois fils empilés les uns sur les autres, hérissés de flèches plantées partout — assurément l'image parfaite de ce à quoi un hérisson doit ressembler.
Un goût sucré lui monta à la gorge tandis qu'une bouffée de sang s'y rassemblait, prête à être vomie.
Juste à cet instant, le vieux Pompey vit Barbe-Noire. Il vit cette figure éminente de Dun Er Ke. Il vit aussi Lin Qi enlacer Barbe-Noire chaleureusement et entendit la remarque désinvolte de Lin Qi : lui et Enzo avaient, à eux deux, abattu une proie.
Le cœur du vieux Pompey se serra. Une seule proie ? Si c'était une Baleine-Licorne Frénétique, les choses n'étaient pas trop compromises. Cette année, il pourrait encore récupérer une partie des frais. Même avec la facture de réparation du Moulin-des-Mers, il lui resterait encore quelques pièces à ramener à sa petite taverne.
Mais, comme tous les actionnaires minoritaires anxieux, Pompey ressentit une irritation envers Lin Qi. Une seule proie, et vous ramenez le Moulin-des-Mers ? Une seule proie, et vous avez causé tant de dégâts au navire ? Les réparations d'un tel colosse coûtaient cher ; un trou d'environ deux mètres de large coûterait certainement des dizaines de milliers de pièces d'or à réparer.
À cet instant même, les représentants des actionnaires minoritaires, en liesse, se ruèrent sur le pont. Ils se tinrent sur le gaillard, brandissant au-dessus de leurs têtes une longue défense de Roi Baleine-Licorne étincelante ! Dorée, couverte de spirales, longue de plus de quatre mètres, et épaisse comme la taille d'un homme à la base !
La couleur unique, les motifs spiraux distinctifs, la longueur incroyable dépassant de loin celle de toute défense de Baleine-Licorne Frénétique ordinaire — tout annonçait à tous sur le quai que les éminents Jeunes Maîtres, Lin Qi et Enzo, avaient chassé un Roi Baleine-Licorne !
Un Roi Baleine-Licorne valant dix, voire vingt fois une Baleine-Licorne Frénétique normale !
Le cœur du vieux Pompey battit violemment. Du sang chaud afflua dans ses veines, inonda son cerveau, parcourut chaque partie de son corps. Il embrassa tous ceux qui l'entouraient, bredouillant follement, agitant les bras avec force.
Il lui sembla voir une auberge flambant neuve toute prête. Il vit les femmes fortes et belles de ses trois fils. Il vit des petits-enfants courir et ramper partout. Le bonheur arrivait si vite, si brutalement. Des larmes coulaient sur les joues du vieux Pompey tandis qu'il riait aux éclats vers le ciel. « Jeune Maître Lin Qi, Jeune Maître Enzo, ils sont vraiment… »
Cherchant ses mots, il hésita. Puis, soudain, il rugit : « Jeune Maître Lin Qi ! Jeune Maître Enzo ! Vous êtes de vrais hommes parmi les hommes ! »
Le quai explosa de rires de la part des aristocrates et des gens de qualité. Ils hochèrent la tête en signe d'approbation ; l'éloge était parfait.
Lin Qi et Enzo s'inclinèrent modestement, à plusieurs reprises, devant la foule en délire tout autour. Tout le monde était enveloppé dans une atmosphère de joie pure.