Le Moulin-des-Mers accosta lentement au poste d'amarrage. Avant que la passerelle ne soit abaissée, plusieurs hommes d'âge mûr, confiants dans leur agilité, grimpèrent le long d'une corde qu'un marin leur avait jetée jusqu'au pont. Ces hommes étaient les actionnaires minoritaires de la compagnie baleinière qui possédait le Moulin-des-Mers. Ils brûlaient de savoir quelle prise le navire avait rapportée cette fois-ci.
Le Moulin-des-Mers était revenu à Dun Er Ke en moins d'une semaine. Avait-il croisé par hasard des Baleines-Licornes Frénétiques en migration et réalisé une belle capture, ou avait-il eu le malheur de subir un avarie et regagné le port ? Le grand trou à la poupe n'augurait rien de bon. La coque du Moulin-des-Mers était d'une robustesse extrême, et chacun pouvait imaginer la puissance terrifiante du choc qui l'avait ainsi déchirée.
Lin Qi glissa vivement le long d'une corde jusqu'au quai. Il se brossa les mains pour en ôter la poussière et fit un signe de la main, tout sourire, à Lucky Joe Arjang sur le navire. « Oncle Joe Arjang, assure-toi de tout ranger correctement ! »
Ce que Lin Qi entendait par « tout ranger » visait naturellement les harpons de chasse qui restaient. Avec le document officiel du colonel Neville comme preuve, ces harpons pouvaient être rayés de la liste des objets contrôlés de l'Empire. Par une nuit sombre et venteuse, ces trésors rejoindraient en catimini l'entrepôt secret de la famille du Tigre Noir, attendant le jour où ils feraient jaillir un éclair éblouissant dans la poitrine de quelque être puissant.
Neige et vent tourbillonnaient alentour. Joe Arjang, dont les cheveux et la barbe étaient gris-blanc, agita sa pipe en direction de Lin Qi en souriant. Bien sûr, il prendrait grand soin de ces petites merveilles — c'étaient des objets de valeur, capables de rendre de grands services. Avec ces trésors, peut-être qu'à la réouverture des routes maritimes au printemps prochain, certains subordonnés de la famille du Tigre Noir parviendraient à capturer encore quelques navires marchands armés.
« Ce sont tous des moutons gras et juteux ! » Joe Arjang claqua des lèvres, satisfait.
Enzo et Long Cheng descendirent du navire. Lin Qi avait déjà étreint longuement Barbe-Noire.
Barbe-Noire frotta vigoureusement son visage rude et barbu contre la joue de Lin Qi. Les larmes aux yeux, il s'écria : « Oh, Lin Qi, mon enfant, mon Lin Qi ! Pourquoi es-tu parti en mer ? Veux-tu faire mourir d'inquiétude ton pauvre vieux père Barbe-Noire ? C'est dommage que tu aies grandi ; sinon, je t'aurais bel et bien fessé ! »
Lin Qi toussota faiblement, puis ricana avec fierté. « Oh, ne t'inquiète pas, père respecté. Je n'ai fait qu'emmener Enzo voir la mer. Tous ces messieurs honorables devraient comprendre que pour un homme de l'intérieur, n'avoir jamais vu la mer est une chose bien triste. »
Les notables de Dun Er Ke éclatèrent de rire, se pliant en deux. Il semblait que se moquer d'Enzo, ce « cul-terreux de l'intérieur », leur procurât une grande satisfaction. Oui, ces péquenauds qui n'avaient jamais vu la mer — contrairement à ces notables qui avaient affaire à l'océan tous les jours.
Saisissant fermement les épaules de Lin Qi, Barbe-Noire hurla : « Eh bien, mon petit Lin Qi, dis à ton père, tu n'as pas causé d'ennuis au pauvre vieux Joe Arjang, hein ? Hein ? Tu ne leur en as pas causé, d'ennuis ? Quelle a été votre prise ? »
Tous les notables se turent d'un coup, tendant l'oreille avec une obéissance empressée pour entendre la réponse de Lin Qi. On n'y pouvait rien — le départ d'un baleinier remuait toujours les tripes. Chaque baleinier était comme une mine d'or scintillante ; s'il y avait capture, les actionnaires toucheraient des retours substantiels.
Le Moulin-des-Mers était un baleinier flambant neuf. Son coût de construction était extrêmement élevé. Sans parler de sa coque blindée d'une robustesse à toute épreuve, le seul Fourneau Arcanique qui le propulsait avait coûté une fortune. Ce Fourneau Arcanique, à lui seul, avait coûté aux actionnaires plus d'un million de pièces d'or.
Mais peu importait. Si le Moulin-des-Mers ramenait ne serait-ce que deux Baleines-Licornes Frénétiques cette fois, tous les frais seraient couverts ! S'il y avait quelques prises supplémentaires — qui étaient des butins annexes quasi inévitables, comme des ailerons de Requin-Marteau et d'autres produits de la mer —, ce voyage rapporterait un petit bénéfice. Et la prochaine fois que le Moulin-des-Mers prendrait la mer, tout ce qu'il ramènerait serait pur profit !
Lin Qi fit la moue avec suffisance. Il désigna le Moulin-des-Mers du pouce et se vanta d'un air fier : « Ah, une seule, mesdames messieurs honorés, un seul trophée. Sur ce voyage, Enzo et moi avons travaillé ensemble, et nous avons personnellement abattu ce grand gaillard ! »
Enzo s'inclina modestement devant les nombreux notables. Son visage était légèrement rouge, comme s'il était fort timide.
Les notables claquèrent la langue, admiratif. Vraiment un jeune homme simple et gauche — de nos jours, de tels jeunes gens honnêtes et sincères étaient rares. Comparé à leurs propres vauriens frivoles et dépensiers, un jeune homme comme Enzo était de l'or pur, non poli.
Long Cheng ricana à côté. La rougeur d'Enzo venait sûrement de la honte, non ? Lin Qi s'était encore arrogé sans vergogne les exploits de Long Cheng.
Après un moment de louanges, les notables poussèrent soudain une exclamation unanime : « Wah ! » Quoi ? Avaient-ils mal entendu, ou Lin Qi s'était-il trompé ? Une seule prise ? Bon sang, une seule prise ? Même si une seule Baleine-Licorne Frénétique se vendait à prix d'or, tous les bénéfices ne représenteraient qu'environ la moitié du coût de construction du Moulin-des-Mers !
En d'autres termes, les actionnaires du Moulin-des-Mers ne récupéreraient leur mise qu'à cette époque l'an prochain, et il leur faudrait deux années de plus avant de voir le moindre retour !
Quelques notables ricanèrent avec une pointe de schadenfreude, se moquant de la malchance de certains. La Fête de la Descente Divine approchait — la grande fête marquant la fin de l'année旧 et le début de la nouvelle sur le Continent Occidental. Pendant la Fête de la Descente Divine, les baleiniers ne pouvaient pas prendre la mer. Après la fête, le temps deviendrait particulièrement rude, rendant toute sortie impossible pour les baleiniers.
Quant à après le printemps, envoyer un baleinier au cœur de la Mer du Nord équivalait à un suicide — les forces navales féroces des Cinq Grands Archipels dévoreraient le navire, chair et os ! Alors, cette fois, ces actionnaires du Moulin-des-Mers allaient avoir le cœur brisé !
Quant aux actionnaires du Moulin-des-Mers, les gros actionnaires arboraient encore de faibles sourires, mais les petits actionnaires — ceux qui comptaient sur les gains de ce voyage pour couvrir leurs frais de fête — virent leur figure devenir extrêmement sombre.
Une seule Baleine-Licorne Frénétique ? Bon sang, n'alliez-vous pas ruiner les gens, Lin Qi ?
Des dizaines de petits actionnaires, dont la fortune n'était pas vaste, fulminèrent du regard sur Lin Qi. C'était ce type qui rendait soudain leur vie serrée ! Bon sang, comment pouvait-il faire ça ?
Juste à ce moment, les hommes d'âge mûr qui venaient de monter à bord se ruèrent joyeusement vers le bastingage. Ensemble, ils hissèrent haut une corne dorée de plus de quatre mètres de long.
« Un Roi Baleine-Licorne ! Le Jeune Maître Lin Qi et M. Enzo ont uni leurs forces et ont tué un Roi Baleine-Licorne ! »
Tout le quai éclata en exclamations. Quelle blague — un Roi Baleine-Licorne ?
Un Roi Baleine-Licorne qui valait plus de dix ou vingt Baleines-Licornes Frénétiques ? Ils avaient fait fortune cette fois, vraiment fait fortune !