Lin Qi partagea un verre avec le lieutenant-colonel Neville dans la cabine du Moulin-des-Mers. Comme le navire regagnait Dun Er Ke, Lin Qi remit tous les vivres supplémentaires du bateau au lieutenant-colonel Neville. L'équipage de l'escadron de patrouille fut aux anges. Après tout, les rations fournies par le Département Militaire de l'Empire n'étaient pas aussi généreuses que celles du Moulin-des-Mers.
Au milieu des réjouissances, le lieutenant-colonel Neville trouva le temps de jeter un œil au petit bout de papier que Lin Qi lui avait glissé. Un papier banal — mais qui recelait de quoi faire trembler le cœur de Neville. C'était un billet d'or, émis par la banque de la famille de la Laitue d'Or de Dun Er Ke, payable à vue. Un chiffre y était inscrit, qui fit frissonner Neville : vingt mille pièces d'or.
Avec des faits d'armes impliquant un Titan de Pierre et l'aide apportée à Long Cheng pour encercler la Gorge de la Grande Hache Viking — plus vingt mille pièces d'or de profit personnel — au moment où le port de Dornick apparut enfin à l'horizon, Lin Qi et Neville étaient devenus de proches amis.
Quand le lieutenant-colonel Neville regagna son vaisseau amiral pour reprendre ses fonctions de patrouille, ils s'étreignirent longuement une dernière fois. Lin Qi invita avec empressement Neville à rendre visite à la Famille du Tigre Noir dès que possible. Neville, de son côté, promit que tout navire lié à la maison de Lin Qi bénéficierait de la protection indéfectible de l'escadron en mer près de Dun Er Ke.
Depuis la proue du Moulin-des-Mers, Lin Qi agita la main sans relâche vers les navires de patrouille qui s'éloignaient. Sur la poupe du vaisseau amiral, le lieutenant-colonel Neville le regarda longtemps en retour. Tous deux savaient qu'ils avaient trouvé un véritable ami.
Les voiles de l'escadron de patrouille se perdirent dans une tempête de neige soudaine, et Long Cheng apparut silencieusement aux côtés de Lin Qi.
« Dans cet endroit misérable qui est le tien, qu'est-ce qui arriverait si quelqu'un se faisait prendre à corrompre des officiers militaires ? » demanda Long Cheng, observant Lin Qi avec une curiosité ouverte.
Lin Qi écarquilla les yeux d'une innocence pure, enfantin. « Qui est-ce que j'ai corrompu ? Dieux du ciel, puissant Chevalier Céleste ! Même vous ne pouvez pas accuser quelqu'un sans preuves ! Soit vous en apportez, soit vous admettez que vous me calomniez ! »
Long Cheng ricana. Il n'avait pas de preuves — ce billet d'or était sans doute déjà planqué dans les quartiers de Neville. Il marmonna entre ses dents : « La Gorge de la Grande Hache Viking et ces deux Sorciers du Temple ? C'était entièrement mon œuvre. Tu as filé ces mérites à ton nouvel ami ? Alors je veux des parts supplémentaires sur les bénéfices de ce gros poisson. »
Une lueur dangereuse traversa les yeux de Lin Qi, soudain aiguisés, brillants comme ceux d'un loup affamé depuis des semaines. Il siffla bas : « Même un Chevalier Céleste ne peut pas changer les termes du marché comme ça ! Tu n'arracheras pas une seule pièce de cuivre de plus ! »
Long Cheng le fixa froidement. « Mais c'est moi qui les ai tués ! »
Lin Qi haussa les épaules sans vergogne. « Certes, tu les as tués. Mais qu'est-ce que ça t'a rapporté ? Long Cheng, il faut toujours maximiser nos profits — comme me l'a toujours enseigné mon maître le plus respecté, le professeur Kouen ! »
D'un geste vif et fluide, Lin Qi brossa un flocon de neige sur le col du Manteau en Fourrure de Renard Bleu de Long Cheng. « Tu n'es pas de notre Empire, Long Cheng. Tue un homme ici, et tu n'obtiens rien. Mais me céder le mérite ? » Son sourire devint rusé. « Je peux offrir d'autres récompenses. Oublie les pièces d'or… Que dirais-tu de belles femmes ? Je t'en présenterai ! »
Les yeux de Long Cheng s'illuminèrent instantanément, brillant d'une faim lupine. Il bombait le torse, les mains jointes avec arrogance dans le dos. « N'amène pas de beautés communes pour m'insulter ! Je ne suis pas quelque vagabond imprudent dont tu peux souiller la pureté précieuse — »
Lin Qi le coupa net dans son arrogance ; il connaissait trop bien la vanité pompeuse de Long Cheng. « Ne t'inquiète pas ! » grimaça-t-il comme un chat qui a volé la crème. « Le Continent Occidental ne peut pas rivaliser avec l'Orient pour les richesses, mais il regorge de beautés. Rien qu'ici à Dun Er Ke, je te trouverai les plus belles filles ! »
Puis il soupira avec nostalgie, les yeux plissés d'une réminiscence rusée. « Dommage que tu sois arrivé avec quelques jours de retard. Il y avait une paire de jumelles — magnifiques comme des déesses, comme je n'en avais jamais vu. Si tu les avais croisées ? Tu les aurais enlevées sans hésiter. »
Long Cheng releva le menton avec défi, feignant d'avoir connu toutes les beautés sous le soleil. Pourtant, ses oreilles légèrement dressées trahissaient son intérêt. *Des beautés dignes de mon enlèvement ? Vraiment ?*
Le sourire de Lin Qi s'approfondit. « Elles s'appelaient Aling et Aya. Sœurs jumelles… Maîtresses des Arts Divins — des Arts Divins de feu. Elles viennent de quitter Dun Er Ke il y a quelques jours… Mais tu pourrais croiser leur route un jour. »
Leur navire approchait du port. Des bateaux-pilotes sortirent du port, des câbles guidant le Moulin-des-Mers dans son approche. La foule se pressait sur le quai lointain — gens de Dun Er Ke impatients de voir quels trésors le Moulin-des-Mers, parti si récemment, pouvait bien ramener.
Les yeux de Long Cheng balayèrent l'architecture radicalement différente. Un sourire curieux courba ses lèvres. *Des sœurs jumelles maîtrisant les Arts Divins ? Une… rencontre intéressante, en effet.* L'excitation pulsa en lui à cette pensée. *Pas besoin de les ramener en Orient… Mais les avoir ? Oh oui, c'était un objectif digne de son attention.*
Remarquant le changement d'humeur de Long Cheng, Lin Qi ricana intérieurement. *Parfait.* Les chances étaient que Long Cheng ne rencontre jamais ces femmes affreuses. Mais planter cette graine ne coûtait rien. Et s'il croisait leur route ? Les Dieux seuls savaient quel délicieux chaos — « hôte d'honneur » du Chevalier Céleste imprudent — s'ensuivrait pour elles.
Planté juste à la proue du Moulin-des-Mers, Lin Qi se mit à saluer joyeusement la foule.
Des exclamations stupéfaites jaillirent du quai : « C'est Lin Qi ?! Il n'était pas parti en retraite dans une villa de montagne ? Alors pourquoi est-il à bord du Moulin-des-Mers ?! »
Barbe-Noire se tenait sur les quais, un cigare au bec, accueillant le retour du navire. L'apparition inattendue de Lin Qi le prit totalement de court. Entendant les exclamations confuses autour de lui, il se tourna lentement — totalement décontenancé — vers son fils.
*Impitoyable comme un loup, rusé comme un blaireau.* Barbe-Noire jura en silence : *Je vais donner une leçon à Lin Qi pour ça.*