— Ils sont partis ! Long Cheng, qui tenait une autre lance et se tenait au bastingage de poupe, poussa un long soupir. Il regarda Lin Qi avec surprise et demanda : « Vous avez dit qu'ils étaient des fanatiques religieux ? Ils auraient dû nous poursuivre sans relâche ! »
Lin Qi tendit l'épée large et lourde, de plusieurs dizaines de kilos — manifestement un objet contrôlé —, à un marin. Les marins sur le pont s'affairaient à cacher les armes illégales dans un compartiment secret au fond de la cale et à sortir couteaux de pêche, poignards, grandes haches et harpons couramment utilisés par les gens de mer. Ils en remirent un à chaque marin.
Entendant la question de Long Cheng, Lin Qi répondit avec irritation : « Ce sont des fanatiques religieux, pas des imbéciles religieux ! »
Long Cheng marqua une pause, puis esquissa un sourire comme si les paroles de Lin Qi avaient du sens. Fanatiques religieux, pas imbéciles religieux — face à douze navires de guerre fonçant sur eux, s'ils avaient insisté pour se battre contre le Moulin-des-Mers, ce n'aurait été qu'un vœu de mort.
D'un sourire étrange, Lin Qi ricana : « Mais vous, l'honorable M. Long Cheng, ces types se moqueront peut-être du Moulin-des-Mers, mais ils ne vous laisseront jamais tranquille. Deux Sorciers du Temple ont été abattus par vos soins. Même s'il ne s'agissait que des chamanes d'âmes les plus bas du classement, l'incident alertera à coup sûr les monstres du Temple d'Odin. Vous avez de gros ennuis ! »
Ricanant avec dédain, Long Cheng remit la lance d'acier à un marin et rit avec arrogance : « Pourquoi aurais-je peur d'eux ? Une bande de sauvages incivilisés — j'en ai tué d'innombrables pareils. S'ils osent me chercher des noises, je les zigouillerai tous... Hé hé, je reprendrai la route par terre pour retourner en Orient. Je ne repasserai plus par ici. »
Le visage de Lin Qi tressaillit. Ce type sans honte — ses paroles d'à l'instant sonnaient si héroïques, comme si le Temple d'Odin n'était à ses yeux que de la boue et des épouvantails. Mais sa phrase suivante dévoila complètement sa vraie nature. Il comptait rentrer par la route terrestre vers l'Orient ? Ce type totalement sans vergogne s'en irait sans se soucier de rien, laissant les gens du Continent Occidental affronter les représailles de ces Races Étrangères.
Toutefois, tant que Dun Er Ke n'était pas touchée, et avec tant de villes portuaires dans le nord du Continent, que ces Races Étrangères aillent semer le trouble où bon leur semblait. Qu'est-ce que cela avait à voir avec Lin Qi ?
Adressant un pouce levé à Long Cheng, Lin Qi vit les navires de guerre lointains approcher rapidement vent en poupe. Il ordonna aux marins d'effacer leurs mines meurtrières pour afficher des visages innocents. Certains allèrent même jusqu'à se faire de légères entailles et s'allongèrent sur le pont en gémissant, feignant d'être grièvement blessés.
Le capitaine Joe Arjang fit asperger de sang de poisson ces « grièvement blessés » par d'autres marins, les faisant paraître couverts de sang comme s'ils allaient bientôt rejoindre l'étreinte des Dieux.
Sur le poste de vigie du navire de guerre impérial de tête, un signaleur hissa un pavillon demandant la permission d'aborder. Le Moulin-des-Mers ralentit immédiatement conformément aux signaux de pavillon et continua vers le sud à vitesse normale. Les douze navires de guerre formèrent une formation défensive autour du Moulin-des-Mers, prêts à faire face à d'éventuels agresseurs. Une chaloupe fut mise à l'eau depuis le navire amiral.
Six soldats armés jusqu'aux dents ramaient, tandis que deux officiers se tenaient à bord. La chaloupe tangua un moment sur les vagues avant d'approcher prudemment la coque imposante du Moulin-des-Mers. Joe Arjang fit baisser une échelle de corde par les marins, et bientôt, deux officiers de marine impériaux et quatre soldats montèrent à bord.
Joe Arjang et Lin Qi allèrent accueillir les deux jeunes officiers de marine impériaux. Joe Arjang chercha habilement à se lier avec eux, pendant que Lin Qi plissait les yeux et examinait attentivement les deux jeunes officiers.
Après tout, Enzo était un élève de haut niveau de l'Académie Militaire Impériale et connaissait quelque peu l'organisation de la marine impériale. Une escadre de patrouille composée de douze navires de guerre de taille moyenne devait constituer la flotte principale chargée des patrouilles de combat dans les eaux autour de Dun Er Ke. Comme ce n'était pas une flotte principale, le commandant aurait dû avoir le grade de commandant. Pourtant, face à Lin Qi se tenaient un lieutenant-colonel et un capitaine — manifestement le commandant de la flotte et son adjoint.
Le commandant d'une escadre de patrouille était en fait un lieutenant-colonel, et ce lieutenant-colonel paraissait avoir moins de trente ans. C'était de quoi réfléchir. D'autant que le lieutenant-colonel portait sur son col une médaille commémorative en argent à motif d'ancre, d'épée et d'épine, et un ruban de médaille bleu foncé sur la poitrine droite, indiquant qu'il était issu d'une famille à tradition militaire.
En regardant l'uniforme impeccable du lieutenant-colonel, ses bottes militaires cirées, et sa ceinture en peau de Bête Magique à liseré d'or légèrement usée, on pouvait imaginer que ce jeune lieutenant-colonel prometteur avait gravi les échelons si jeune grâce à l'influence de sa famille, mais qu'il semblait que le pouvoir laissé par sa famille n'était plus très fort. D'où, malgré son grade élevé de lieutenant-colonel de marine, il ne pouvait commander qu'une escadre de patrouille.
En particulier, la ceinture en peau de Bête Magique à liseré d'or légèrement usée paraissait ancienne et ornée, manifestement un autre héritage familial. Avec une tenue si soignée, pourquoi porter une ceinture un peu usée ? Clairement, la situation actuelle de sa famille n'était peut-être pas très florissante. Les jeunes officiers accordaient toujours une grande importance à leur apparence militaire et feraient tout pour être au mieux de leur forme, tout comme Enzo l'avait fait à Borelly.
Une ceinture usée n'était pas ce qu'un jeune officier issu d'une famille militaire aisée, parvenu à un haut poste si jeune, aurait jamais portée à sa taille.
Alors Lin Qi s'avança avec empressement, les yeux pleins de larmes, et serra chaleureusement la main du lieutenant-colonel. « Lieutenant-colonel, merci de nous avoir sauvés. Vous avez sauvé tout le monde sur le Moulin-des-Mers ! Ô ciel, sans vous, ces maudits, brutaux, sauvages, sales ordures de Races Étrangères nous auraient pris nos crânes pour en faire des coupes à boire ! »
Serra la main du lieutenant-colonel avec enthousiasme et larmes, Lin Qi cria : « Frères, envoyez de bonnes choses à nos nobles, braves et intrépides camarades de la marine. Expédiez-leur plus de trente Requins-Marteaux, ainsi que le bon vin, le thé et les citrons que nous avons à bord. Nous rentrons maintenant, mais nos camarades de la marine devront encore rester en mer pendant de nombreux jours pour protéger notre sécurité ! »
D'un angle que personne ne pouvait voir, Lin Qi glissa habilement un petit morceau de papier souple dans la manche du lieutenant-colonel. Il sourit et dit : « Puis-je demander votre honorable nom, respecté lieutenant-colonel ? J'enverrai une lettre officielle au Département Militaire de l'Empire pour féliciter votre acte courageux de nous avoir secourus des fanatiques du Temple d'Odin ! »
Le lieutenant-colonel de marine fut pris au dépourvu. Il toucha instinctivement le petit morceau de papier dans sa manche, et un sourire apparut sur son visage sévère. « Neville. Je suis le lieutenant-colonel Neville, récemment affecté à la sécurité quotidienne dans un rayon de mille milles marins autour de Dun Er Ke. »
Le sourire de Lin Qi s'élargit encore. Il continua de serrer la main de Neville chaleureusement et dit : « Lieutenant-colonel Neville, je suis Lin Qi. C'est une telle joie de vous rencontrer ! »
Long Cheng sourit pensivement. Lui seul avait clairement vu le petit tour de Lin Qi.
Il commençait à apprécier de plus en plus ce petit garnement de Lin Qi.