but jusqu'à être à moitié ivre à la Taverne de , puis prit un bateau de passage sur la rivière Sain pour rentrer à Dun Er Ke.
Lors du banquet de bienvenue que donna en l'honneur de , décrivit grossièrement à plusieurs des glorieux faits d'armes de . Personnage de premier plan classé dans les dix premiers de la liste des recherchés de la Maréchaussée de Borelly, il avait toujours eu une prime de mille pièces d'or sur la tête, mort ou vif. Aussi, au fil des ans, n'avait-il opéré qu'autour de Dun Er Ke, s'approchant rarement de Borelly.
Même cette fois-ci, en venant à Borelly, il n'avait osé se montrer que dans le chaotique et bigarré Quartier des Docks ; il ne se serait risqué à en sortir pour rien au monde. La police secrète de la Maréchaussée de Borelly et ces Dragons n'étaient pas là pour faire joli. Si était repéré par eux, il serait assurément dans de sales draps.
La lettre du père de lui ordonnait seulement de rentrer à la maison pour les vacances d'hiver à venir, sans rien préciser d'autre. était l'homme de confiance numéro un du père de . L'envoyer remettre la lettre en personne à Borelly, malgré les risques, montrait aussi la position du père : cette fois, devait rentrer, faute de quoi les conséquences seraient graves.
brûla la lettre à la flamme d'une bougie. Un peu éméché, il regarda par la fenêtre de la taverne le ciel gris chargé de neige, se frotta les mains, dit au revoir à et sortit en rotant. , tapotant avec contentement son ventre rebondi, marchait derrière lui. Pour accueillir , avait préparé un banquet de très haute tenue. Bon vin, mets délicieux, belles femmes, et le tout gratuit : avait donc mangé et bu tout son soûl. À présent, il trouvait même que respirer était un peu difficile.
Tous deux flânèrent sur la grand-route en direction de la Cité Universitaire. Après un long moment à marcher lentement, finit par roter et demander : « Chef, il y a une chose qui m'a toujours intrigué. Pourquoi n'êtes-vous pas rentré chez vous depuis trois ans ? Avec la voie fluviale de la Sain, il ne faut que deux jours de bateau de Borelly à Dun Er Ke, non ? »
gardait les mains dans ses manches. Ses yeux roulaient de tous côtés, guettant sans cesse les bourses rebondies des passants et estimant, d'après leurs habits, combien de jolies pièces d'or brillantes ou de trésors d'argent elles pouvaient contenir. Il ne répondit pas à la question d' et marmonna simplement : « Dis à de faire surveiller de près la Taverne de par ses hommes. Et attention à ne pas se faire repérer par ces gens de l'Orient. »
Faisant claquer ses lèvres, ajouta d'un ton lourd de sens : « Ils ont payé sur-le-champ avec un lingot d'or. Ils ont une fortune considérable, , ils sont pleins aux as ! Oncle n'est pas réglo ; il compte tout garder pour lui ? »
fit craquer ses jointures. Les paroles de avaient détourné son attention, et il cessa de ressasser la question des trois ans sans retour à la maison. Il rit avec un vif intérêt : « Cet Estropié… Chef, il va falloir trouver le moyen de croquer une part de cette aubaine. Hmm, ce type qui s'appelle : si on lui coupait la main droite, rien que ses bagues mettraient les frères à l'aise pendant un bon moment ! »
agita légèrement la main, le visage sombre. « Je sais, je sais, bien sûr que je le sais. Dis à de surveiller de près sans se faire découvrir. Les cibles sont coriaces, pas faciles à manier. D'abord, on découvre pourquoi ils sont venus à Borelly, ensuite on remonte leurs origines. Après ça, eh bien, si le gain potentiel est assez juteux, ça ne me dérangerait pas de laisser les hommes de mon père en avoir une petite part. »
s'exclama avec une surprise exagérée : « Chef, vous m'aviez dit que votre père était "un simple meunier" ! »
lui lança un regard agacé et lâcha entre ses dents : « Évidemment qu'il est un simple meunier. Mais qui a dit qu'un meunier ne pouvait pas détrousser les gens ? »
leva les yeux au ciel, sans voix. Il prit sa décision : quand la Cité Universitaire fermerait pour les vacances d'hiver et que rentrerait chez lui, il le suivrait sans faute pour une petite visite. Il était très curieux de savoir à quoi ressemblait vraiment la famille de .
Le temps que tous deux entrent dans le secteur de la Cité Universitaire, le grand repas de tout à l'heure était en grande partie digéré. éternua bruyamment et se sentit l'esprit bien plus clair. Il salua avec enthousiasme les étudiants des différentes facultés croisés en chemin. Les étudiantes le fuyaient comme un serpent ou un scorpion. Les étudiants lui rendaient prudemment son salut comme s'il était une bête féroce ; seuls quelques très rares garçons avaient le cran de le regarder droit dans les yeux sans manières.
Les étudiants de l'académie militaire de l'Empire surtout, en uniformes ajustés et l'épée à la ceinture, méprisaient totalement . Mais quand ces futurs officiers fiers et fougueux apercevaient à ses côtés, ils ne pouvaient s'empêcher d'afficher un air méfiant.
Et c'est ainsi que paradait tout au long de la grand-route. Partout où il passait, les gens le regardaient, mais peu osaient le fixer en face.
« Quel ennui, ces bons élèves ! » ricana à voix basse à l'intention d'. « Ils tremblent tous comme des cailles frigorifiées. L'avenir de l'Empire est censé reposer sur ces trouillards ? Je ne crois pas que l'Empire ait beaucoup d'avenir. Ces membres de l'élite impériale n'osent même pas regarder dans les yeux un mauvais élève comme moi. Comment espérer qu'ils aient un jour le courage de se sacrifier pour les intérêts de l'Empire ? »
se contenta d'un sourire arrogant et glacial, le menton relevé à quarante-cinq degrés, observant d'un air provocateur les étudiants de l'académie militaire défilant en formation. Sa main serrait fermement la poignée de l'épée à sa ceinture. Si un seul étudiant osait lui adresser un regard de défi, il n'hésiterait pas à le provoquer en duel.
« l'Épéiste Fou » — ce surnom, il l'avait gagné en blessant grièvement près d'une centaine d'étudiants de l'académie militaire !
Devant les regards apeurés et méfiants des étudiants, eut un large sourire. C'était son territoire ; il savourait ce sentiment d'être craint et respecté.
Tous deux marchèrent l'un derrière l'autre jusqu'au portail de la Cinquième Université. En tournant à droite ici et en marchant deux miles de plus, on atteignait l'entrée latérale de l'académie militaire. et se séparèrent là. allait prévenir d'envoyer plus d'hommes surveiller la Taverne de , tandis que allait vaquer à ses affaires habituelles.
Juste devant le portail de l'établissement, un tintement clair et mélodieux se fit entendre. Un prêtre en robe noire, une clochette de cuivre à la main, héla . « Hé, monsieur , on ne vous a pas vu depuis quelques jours. Vous avez l'air en pleine forme ! »
, prêtre auxiliaire de la Cinquième Université de Borelly, guide spirituel des étudiants, mentor de l'Âme et ami intime de . n'était pas grand, et sa taille n'avait rien de fin. Son visage propre et blanc était rond, comme un œuf écalé. Ses yeux pétillaient, pleins d'astuce et d'une vitalité rusée.
sourit et s'avança vers . Il lui lança les vingt derniers cuivres de sa bourse et reçut en échange deux « Parchemins d'Indulgence » imprimés par l'Église.
Tandis que fourrait les parchemins pêle-mêle dans sa manche, hocha la tête d'un air satisfait et sourit. « Dieu vous bénira, cher jeune maître . Hmm, j'ai justement une bonne nouvelle à vous annoncer. »
Jetant un regard alentour, baissa la voix et murmura : « Une nouvelle troupe giséenne est arrivée aux abords de la ville. La danseuse principale est plutôt jolie. L'estimé doyen des affaires académiques, , l'apprécie beaucoup. Si vous pouviez arranger une rencontre entre et elle, monsieur , vos crédits pour cette année ne poseraient plus aucun problème. »
plissa les yeux et sourit. Il tapota légèrement l'épaule du père Barin et franchit le portail à grands pas.