Marteau-de-Fer fit irruption dans la taverne comme une tempête. C'était un homme d'une taille extrême et d'une carrure puissante, doté d'une grande barbe. À lui seul, il semblait presque aussi haut que l'encadrement de la porte. Vêtu d'un lourd manteau en peau d'ours, son crâne chauve fumait de chaleur. Une cicatrice hideuse et épaisse, laissée par un coup de sabre, tordait son visage comme un mille-pattes se contorsionnant.
En entendant le cri de Lin Qi, Marteau-de-Fer, plus baraqué qu'un ours géant des Plaines Gelées, éclata d'un rire sonore et fonça vers Lin Qi. Il l'attrapa par la taille, le souleva bien haut et le lança vers le plafond. Lin Qi poussa un cri bizarre tandis que Marteau-de-Fer manquait de le projeter contre le plafond. Par chance, Lin Qi était vif et agile. Il prit appui des mains contre le plafond. Sans quoi, sa tête aurait éclaté et saigné.
« Jeune Maître, quel bonheur de vous voir ici ! » Marteau-de-Fer se moucha grossièrement et rugit en direction du comptoir : « Les filles, servez un bon verre à ce maître ! Et je vous préviens, si l'une de vous ose ajouter ne serait-ce qu'une goutte d'eau à mon alcool, je lui brise tous les os du corps ! »
Les serveuses, aussi bien derrière que devant le comptoir, pâlirent toutes. En travaillant à la Taverne de l'Estropié, elles avaient vu toutes sortes de durs à cuire du Quartier des Docks. Mais Marteau-de-Fer, par la taille comme par la férocité, était sans conteste plus terrifiant que tous ceux qu'elles avaient rencontrés jusque-là. Elles ne doutaient pas un instant que ce colosse, qui n'avait rien d'affable, pensait chaque mot. S'il disait qu'il leur briserait tous les os, il le ferait.
Lin Qi et Marteau-de-Fer échangèrent une accolade appuyée, et Lin Qi rit de bon cœur. Il se tourna vers Enzo et dit : « Enzo, voici Oncle Marteau-de-Fer, mon premier maître en techniques de combat. Oncle Marteau-de-Fer, voici Enzo, mon bon frère, mon bras droit, un bretteur des plus habiles ! »
Enzo fixa Marteau-de-Fer, stupéfait. Il percevait une puissance ardente et intense émaner du géant au manteau d'ours. Bien que le vent et la neige s'engouffrassent par la porte, Enzo, planté devant Marteau-de-Fer, sentit tout son corps s'échauffer, comme s'il se tenait devant un lingot de fer chauffé au rouge.
Marteau-de-Fer adressa à Enzo un regard profond. Enzo sentit une soudaine chaleur dans sa poitrine, comme frappé par un lourd marteau. Il vacilla et faillit reculer d'un pas, mais il banda ses muscles et tint fermement sa position. Marteau-de-Fer hocha la tête d'un air approbateur, se claqua le crâne chauve et rit : « Jeune Maître, ce frère à vous est bon ! Héhé, à son âge, avoir une telle force — pas mal ! »
Marteau-de-Fer se retourna et referma d'un coup de pied la lourde porte de bois de la taverne, qui claqua bruyamment. Il rugit de nouveau vers le comptoir : « Les filles, êtes-vous sourdes ? Du bon alcool, servez-moi du bon alcool ! Par un jour aussi froid, avec un invité qui arrive — moi surtout, un vieil ami de votre patron —, comment pouvez-vous ne pas servir à boire ? »
Le rugissement de Marteau-de-Fer était presque comme le cri d'une bête magique. Bouteilles et verres sur les étagères s'entrechoquèrent bruyamment. Les serveuses tremblèrent de peur, manquant de s'effondrer au sol. La plus courageuse d'entre elles saisit d'une main mal assurée une grande chope pouvant contenir un litre plein de spiritueux et y versa précipitamment une bouteille entière de rhum fort.
Grognant de satisfaction, Marteau-de-Fer agita la main à sept ou huit mètres de distance. Une chaîne aussi épaisse que son petit doigt jaillit de sa manche dans un sifflement aigu, agrippa la grande chope et la fit voler jusqu'à lui. Il inspira profondément l'arôme de l'alcool, leva la chope et s'exclama : « Jeune Maître, vous voir en bonne santé rend Marteau-de-Fer heureux ! »
D'une gorgée, Marteau-de-Fer descendit le litre plein d'alcool fort. Il rota, comblé, se laissa tomber sur une chaise en bois toute proche et fouilla dans son manteau. Il en tira une enveloppe et la tendit à Lin Qi. « Jeune Maître, cela fait trois années entières que vous n'êtes pas rentré. Le maître a dit que cette année, pendant vos vacances, vous deviez rentrer coûte que coûte. »
Après un autre rot satisfait, Marteau-de-Fer sortit de sa manche une blague à tabac en cuir, en prit une poignée qu'il fourra dans sa bouche et se mit à mâcher vigoureusement. Marmonnant à travers sa chique, il dit : « Le maître a des tâches pour vous. Oh, Jeune Maître, vous voilà étudiant à l'université maintenant. Le maître en est fier. Il veut que vous rentriez parader devant ces richards du coin, histoire de lui faire honneur ! »
Après avoir avalé, Marteau-de-Fer se retourna et rabroua de nouveau les serveuses : « Où est l'Estropié ? S'il n'est pas mort, dites-lui de rappliquer saluer un vieil ami ! Ah, ça fait trois ans que je ne l'ai pas vu, ce vieux vaurien — il me manque presque un peu ! Haha, personne ne lui a encore cassé l'autre jambe ? »
Tandis que Marteau-de-Fer beuglait, l'Estropié émergea sans bruit d'un coin sombre de la taverne. L'Estropié eut l'air « surpris » de voir Marteau-de-Fer, écarta les bras et s'écria : « Ah, haha, voyez qui est là ? N'est-ce pas Marteau-de-Fer ? Quel effet ça fait d'être recherché par la Maréchaussée de Borelly ? Haha, maintenant que tu es à Borelly, hormis chez moi, tu n'oserais aller nulle part ailleurs, n'est-ce pas ? Quand ton navire est-il arrivé ? »
Marteau-de-Fer poussa quelques gloussements bizarres, se leva et étreignit fermement l'Estropié.
L'Estropié demanda avec sincérité : « Comment se porte le Vieux Barbe-Noire ? »
Marteau-de-Fer tapota fièrement l'épaule de l'Estropié et rit : « Le maître est solide comme toujours ! Hmm, seulement, la récolte récente n'a pas été fameuse, alors il est un peu contrarié ! »
Non loin, Lin Qi ouvrit l'enveloppe et lut la lettre écrite de la main de son père. Le tracé familier était toujours rigide et appliqué, chaque trait paraissant taillé à coups de hache, empli d'une énergie farouche et féroce. En voyant ces mots, Lin Qi eut l'impression de voir son père — cette brute indomptée, semblable à un ours.
Curieux, Enzo se pencha vers Lin Qi, inclinant la tête pour regarder la lettre. Enzo connaissait un peu les origines familiales de son chef. D'après Lin Qi, son père était meunier à Dun Er Ke, la ville portuaire de troisième rang de l'Empire. Il était spécialisé dans le commerce de la farine, contrôlant la quasi-totalité des importations et exportations de farine de Dun Er Ke. Au moins trois provinces du nord de l'Empire étaient approvisionnées en farine par le moulin de son père.
D'après ce que disait Lin Qi, il aurait dû être issu d'une famille de marchands aisée et établie depuis des générations. Mais comment l'enfant d'une honnête et respectable famille fortunée avait-il pu fonder en trois ans à peine une organisation comme la Fraternité du Poing de Fer ?
Jetant un regard en coin à Marteau-de-Fer, Enzo devint encore plus curieux : comment un meunier menant des affaires régulières pouvait-il avoir à son service un combattant de premier ordre comme Marteau-de-Fer ? Un homme recherché par la Maréchaussée de Borelly — les petits truands ordinaires n'avaient même pas droit de figurer sur cette liste !
L'Estropié poursuivit, relançant Marteau-de-Fer sur leur conversation de tout à l'heure : « Comment est-ce possible ? Ces dernières années, l'Empire a eu un climat clément et des récoltes abondantes. Les affaires du Vieux Barbe-Noire devraient prospérer de plus en plus ! »
Marteau-de-Fer soupira, dépité, le regard levé vers le plafond. Secouant la tête, il dit : « Faux, faux, l'Estropié. Plus le temps est beau, plus les affaires du maître vont mal. Trop de farine — impossible de la vendre à bon prix ! Ce que le maître espère le plus, ce sont des catastrophes naturelles chaque année dans l'Empire, la famine partout. Ce n'est qu'alors que notre blé pourra se vendre à des prix exorbitants ! »
Un gros majeur pointa droit vers le plafond tandis que Marteau-de-Fer rugissait : « Maudits soient les Dieux ! Si vous n'apportez pas une grande sécheresse à l'Empire pendant quelques années, nous autres frères n'aurons rien à manger ! Le patron a stocké vingt entrepôts de blé — quand diable arriverons-nous à tout écouler ? »
L'Estropié soupira profondément en signe d'assentiment et s'empressa d'appeler les serveuses pour qu'elles apportent encore de l'alcool et de la viande.