Le lendemain, des flocons de neige gros comme la paume d'un enfant se mirent enfin à tomber du ciel sombre et couvert de nuages, ensevelissant la cité de Borelly sous un manteau blanc.
De bon matin, Lin Qi était assis, les jambes en l'air, à l'intérieur de la Taverne du Boiteux, dans un coin près d'une table. Les pieds calés haut sur le plateau, une pipe en épi de maïs serrée entre les dents, il tirait dessus en buvant un gin âpre qui piquait le nez.
L'alcool était excellent, le trésor de la réserve du Boiteux — un grand cru importé d'outre-mer, un breuvage véritablement remarquable brassé par ces petits Gobelins ingénieux. Profond, riche et parfumé, il n'avait rien à voir avec la piquette que le Boiteux servait aux durs à cuire du Quartier des Docks.
Après avoir soufflé plusieurs ronds de fumée, Lin Qi laissa échapper un rot en guise de soupir. Il souleva la grande chope de cuivre et en prit une gorgée, une chaleur se répandant en lui, le rendant merveilleusement bien au chaud et prêt à somnoler. Mais il avait des choses en tête. S'efforçant de rester alerte, il balaya la taverne les yeux mi-clos, espérant repérer le groupe de Jiang Yong, ces gens de l'Est présents la veille au soir.
De dodus agneaux. De gros agneaux bien gras venus de l'Est. Certes, ces agneaux avaient tout l'air de puissants tigres enveloppés de laine, mais ils étaient indéniablement riches à en donner le tournis. Lin Qi voulait leur soutirer quelques indices, cerner d'abord l'ampleur exacte de leur fortune. Ensuite, il pèserait l'équilibre entre l'épaisseur de leur bourse et la force de leurs poings. Alors seulement il déciderait s'ils valaient la peine d'être visés.
Certes, c'était le Quartier des Docks. Certes, c'était le fief du Boiteux. Et certes, ces étranges jeunes gens au teint blafard avaient l'air coriaces. Mais si la richesse de Jiang Yong était assez alléchante, Lin Qi n'hésiterait absolument pas.
« Mes Appels-Wowo, mes Appels-Zhazha ! » soupira Lin Qi, l'air abattu. Il pressa la bourse à sa ceinture, douloureusement conscient qu'elle s'était ratatinée en une nuit, tel un citron pressé à sec. Il soupira de nouveau, puis se mit à compter sur ses doigts.
Être le grand frère de la Confrérie du Poing de Fer coûtait cher. La bande régnait sur tout le Quartier de la Cité Universitaire, centré autour du Bourg de l'Université de Berelli. Avec des dizaines de membres du noyau dur et plusieurs centaines de frères affiliés à la périphérie, la Confrérie du Poing de Fer figurait en bonne place parmi les acteurs de la cité de Borelly. Mais Lin Qi était un étranger. Il ne bâtissait sa puissance ici que depuis trois ans. Ses fondations étaient fragiles, dépourvues d'une source de revenus régulière. Sa bourse était toujours à plat.
« Dix-huit Appels-Wowo ! Dix-huit Pièces d'Or étincelantes ! Elles n'ont partagé mon lit qu'une seule nuit, puis se sont évaporées ! »
Dans un soupir las, Lin Qi attrapa sa chope et but encore. Il souffla un épais nuage de fumée, puis recommença à compter sur ses doigts, jurant en son for intérieur. Dix-huit Pièces d'Or ! De quoi permettre à un homme ordinaire de mener grand train deux ou trois ans ! Et pourtant elles l'avaient quitté en une seule nuit.
Qu'y pouvait-il ? Quelques membres du noyau dur de la Confrérie du Poing de Fer, des jeunes gens qui étaient aussi étudiants à la Cinquième Université, s'étaient enivrés, avaient rossé dans la rue des étudiants d'écoles rivales, et s'étaient fait cueillir d'un seul coup de filet par les Dragons en patrouille. Les faire libérer sous caution avait à lui seul coûté huit Pièces d'Or !
Les dix Pièces d'Or restantes étaient parties pour les frères de la périphérie. Récemment, la Confrérie du Poing de Fer s'était heurtée à des bandes ennemies. Plusieurs hommes de main du dehors avaient eu des côtes brisées. Frais médicaux, coûts de convalescence, pensions pour les familles — tout cela coûtait de l'argent ! Dix Pièces d'Or s'étaient envolées de la bourse de Lin Qi tels de vifs petits oiseaux. À présent, sa bourse ne contenait guère plus d'une trentaine de Pièces de Cuivre !
« Mon rêve », soupira Lin Qi en adressant un sourire amer à Enzo, assis parfaitement immobile à ses côtés, « c'est qu'après ma mort, ma tombe et mon cercueil soient faits de Pièces d'Or massif ! Mais à voir les choses en l'état, je semble plus loin que jamais de cet objectif de vie ! Des Pièces d'Or, des Pièces d'Or, des scintillantes Pièces d'Or ! Franchement, que ce soient les Dieux d'en haut ou les Démons des légendes de l'Enfer, quiconque déverse des Pièces d'Or sur moi obtient mon adoration ! »
Enzo s'essuya le nez et éternua avec force. Il jeta un regard en coin à son grand frère, puis cracha une épaisse glaire d'un rouge sombre. Le puissant mélange de noix de bétel et de tabac dégageait une odeur âcre. Lin Qi grimaça, renifla fort et éternua lui aussi.
Les deux hommes trinquèrent de leurs chopes. Enzo avala une gorgée et dit d'une voix pâteuse : « Chef, ta famille est riche. »
Le visage de Lin Qi s'assombrit d'un coup. Il abattit violemment sa pipe en épi de maïs sur la table pour en faire tomber la cendre. Sa voix était sombre. « Ouais, mon vieux devrait être plein aux as. Mais c'est son argent. Pas le mien. Le vieux est robuste comme une bête magique. Il faudra cinquante ou soixante ans avant qu'il me laisse cet argent ! »
Dans un long soupir, Lin Qi secoua la tête. « D'ailleurs, même si le vieux faisait un voyage impromptu à la rencontre des Dieux, j'ai de la concurrence. »
Enzo pinça les lèvres et se fourra une autre chique de noix de bétel et de tabac dans la bouche, mastiquant de bon cœur. Ses yeux vagabondaient sur les serveuses. Un sourire délibérément charmeur jouait sur ses lèvres tandis qu'il leur adressait un clin d'œil entendu.
Il faisait grand Bai Tian. Il y avait peu de clients dans la Taverne du Boiteux. Les serveuses étaient oisives près du comptoir. En voyant le beau et robuste Enzo faire du charme, elles rirent haut et fort, sans se gêner. Les femmes du Quartier des Docks n'étaient pas exactement des modèles de vertu. Le moindre intérêt d'un homme était à leurs yeux un honneur rare.
Lin Qi fronça les sourcils, sombrant dans une profonde réflexion.
À peine dix-huit ans, et déjà à méditer sur sa vie, à examiner les succès et les échecs de ces dix-huit années. Porté par l'alcool, Lin Qi se planifiait un avenir plus grandiose. Peut-être que se contenter d'un tombeau et d'un cercueil en Pièces d'Or paraissait trop mesquin ? Peut-être que, de son vivant, il devrait habiter un palais entièrement bâti en Pièces d'Or ?
Il lança un regard de profond mépris à Enzo, tout guilleret, occupé à faire de l'œil aux serveuses. « Les femmes, oh, les femmes ! » ricana Lin Qi. « Enzo ! Avec des Appels-Wowo étincelants, quelle femme ne pourrais-tu pas avoir ? De l'Or scintillant ! Oh, je préférerais une statue de beauté en Pièces d'Or couchée sur mon lit plutôt que de laisser ces enquiquineuses à froufrous m'approcher ! »
Enzo ne prit pas la peine de répondre. Après trois ans de vie commune, il connaissait la fixation presque obsessionnelle de Lin Qi pour les Pièces d'Or. Que pouvait connaître ce gamin à peine emplumé aux joies que procurent ces charmantes créatures ? Enzo prit une profonde inspiration, sentant soudain une chaleur monter en lui.
Mais en tâtant sa propre bourse douloureusement à plat, Enzo réprima de force cette montée à l'aide de la technique de contrôle du souffle enseignée par son instructeur de l'académie militaire.
Il se tourna de nouveau vers Lin Qi et dit avec un sérieux inhabituel : « Tu as raison, chef. Je viens de réaliser que les Appels-Wowo étincelants sont effectivement adorables. »
Les paroles d'Enzo n'étaient pas encore tout à fait retombées que la porte de la taverne fut violemment enfoncée d'un coup de pied. Une bourrasque de vent et de neige tourbillonnante s'engouffra. Une voix, rauque, éraillée et incroyablement désagréable, tonna : « Boiteux ! Envoie quelqu'un chercher notre Jeune Maître. Le Vieux Maître m'a chargé d'un message. Hé ! La donzelle ! Sers donc à boire à pépé ! »
En entendant cette voix, Lin Qi s'anima de joie. Il se leva d'un bond en criant tout excité : « Aha ! Oncle Marteau-de-Fer ! Te voilà ! »