Le campus était recouvert de neige. Des ouvriers et des étudiants volontaires s'interpellaient à grands cris tout en dégageant la neige épaisse des allées à la pelle. Plusieurs filles portaient de grands paniers en bambou et répandaient du sel sur les chemins déblayés. On disait que la méthode venait des Cinq Grands Archipels du nord — le sel aidait à faire fondre la neige et empêchait le sol de geler.
Comme les jours d'hiver s'assombrissaient tôt, le ciel virait déjà au noir. Des lampes à huile étaient allumées partout. En s'étirant et en bâillant, Lin Qi longeait la galerie qui traversait le campus. Sur son passage, les gens s'écartaient. Les étudiants qui venaient de sortir de cours, garçons comme filles, gardaient soigneusement leurs distances avec Lin Qi en serrant leurs livres contre leur poitrine.
Au cœur du campus, une cloche grave sonna depuis le beffroi. C'était le signal que le réfectoire avait préparé le dîner. Quelques verdiers descendirent en voletant d'un grand arbre entièrement dénudé et se posèrent sur l'herbe fanée fraîchement déneigée, cherchant leur nourriture avec peine. En regardant ces petits oiseaux, Lin Qi soupira doucement et dit : « Les oiseaux en hiver sont aussi à plaindre que Lin Qi sans un sou à dépenser ! »
Après ce soupir, Lin Qi jeta un œil à une haute tour de pierre ronde qui se dressait au loin et ne put s'empêcher de faire la moue, une lueur de convoitise dans le regard.
En tant qu'élite de l'Empire, les étudiants de la Cinquième Université jouissaient d'excellentes conditions de vie. Le dortoir où logeait Lin Qi était bâti en lourd marbre gris. Le bâtiment de six étages pouvait accueillir deux mille étudiants. À chaque angle du dortoir se dressait une tour carrée effilée de trente mètres de haut, tandis que le centre de l'édifice était coiffé d'une grande coupole ronde. Les tours carrées arboraient d'étranges statues aux ailes dorsales, et la coupole était incrustée de coquillages translucides et colorés, d'une splendeur éblouissante.
Quand Lin Qi entra dans sa chambre, Yulian — membre clé de la Confrérie du Poing de Fer et l'un des bras droits de Lin Qi — était assis sur le lit de Lin Qi, les jambes calées sur la tête de lit. Une lettre à la main, il souriait d'un air fier, mordillant sa fine moustache pimpante en gloussant doucement.
De deux ans l'aîné de Lin Qi mais dans la même promotion, Yulian était un coureur de jupons notoire à la Cinquième Université. Issu d'une famille noble sur le déclin, Yulian était grand, beau, et arborait des cheveux blonds courts impeccablement coiffés qui lui donnaient fière allure. Une élégante petite moustache sur la lèvre supérieure se recourbait légèrement, lui donnant l'air de sourire en permanence.
Yulian avait une paire d'yeux d'un bleu ciel humide — vifs et pétillants, comme s'ils décochaient sans cesse des œillades. Avec sa carrure haute et robuste, son beau visage, son regard captivant, sa langue mielleuse et son titre de baron héréditaire, Yulian hantait les rêves printaniers de bien des jeunes filles de la Cité Universitaire.
En voyant le sourire suffisant de Yulian et la lettre rose entre ses mains, Lin Qi ne put retenir un grognement : « Divinité, quelle pauvre femme est encore tombée sous ton charme ? Oh, mon cher Yulian, tu ajoutes une nouvelle idylle à ton tableau de chasse ? »
Yulian embrassa tendrement la lettre, puis la plia méticuleusement en forme de rose et la glissa avec soin dans la poche sur son cœur. Balançant la jambe d'un air triomphant, il sourit à Lin Qi et tendit la main. « Patron, prête-moi un Wowo Call. C'est la fille du seigneur d'une petite cité, et elle m'a proposé un rendez-vous privé et intime. »
Prenant une profonde inspiration, Yulian déclama avec passion, sur un ton de récitatif : « Un merveilleux rendez-vous, une jeune fille timide, un corps pur, une silhouette tendre. Le clair de lune, des roses, une sérénade, un bon vin et un petit steak fondant — oh, avec un seul Wowo Call, quelle nuit magnifique je pourrais passer ! »
Lin Qi soupira doucement. Il sortit deux Parchemins d'Indulgence qu'il avait achetés au père Barin devant la grille de l'école et déposa solennellement les deux feuillets grossiers de la taille d'une paume dans la main de Yulian. « Que la Divinité sauve ton âme, maudit Yulian ! Il ne me reste pas une seule pièce de cuivre, tu m'entends ? Pas une seule pièce de cuivre ! »
Assenant une claque sonore sur le crâne lustré de Yulian, Lin Qi renifla froidement : « Une troupe itinérante giséenne est arrivée aux portes de la cité ! »
Les yeux de Yulian s'écarquillèrent, et un sourire malicieux se répandit sur son visage. « Oh oui, une grande troupe giséenne de plus de trois cents personnes, dont quarante-sept jeunes filles ravissantes. Eh bien, la danseuse principale, Gina, a une sacrée plastique — vraiment sacrée. Ma main n'arrivait même pas à en faire le tour ! Patron, tu sais, j'ai touché la poitrine d'au moins trois cents filles, mais aucune n'égale la sienne ! »
« Divinité du ciel ! » Lin Qi leva les yeux au ciel, résigné. La troupe itinérante giséenne venait à peine d'arriver et Yulian s'était déjà envoyé la danseuse principale. Une telle efficacité ne pouvait signifier qu'une chose : Yulian avait un talent hors norme pour séduire les femmes.
Lin Qi recourba le doigt et renifla : « M. Gron veut inviter Gina — la danseuse principale s'appelle bien Gina ? M. Gron veut dîner avec elle, tu vois ce que je veux dire. Propose un prix à Gina ; si elle est satisfaite, emmène-la voir M. Gron. Et avec M. Gron, tu sais, on suit l'arrangement habituel ! »
Yulian bondit d'excitation, claqua des doigts d'un air triomphant et fit deux petites pirouettes sur place.
« Je le savais ! Je ne raterai pas mon rendez-vous avec cette petite merveille. Oh, la fille d'un seigneur de cité, une demoiselle de bonne famille — j'ai hâte de vivre le moment glorieux où je dénouerai son corset ! » Étreignant chaleureusement Lin Qi, Yulian dansa hors de la chambre d'un pas souple et joyeux. « Ne t'en fais pas, patron, tes crédits universitaires et mes fonds de séduction sont assurés. M. Gron est un gentleman généreux — je sais, il est très généreux ! »
« Maudit gredin ! » Lin Qi regarda s'éloigner la silhouette de Yulian, impuissant. Fronçant les sourcils, il ouvrit son tiroir. Comme de juste, les trois dernières pièces d'argent qu'il avait cachées dans un compartiment secret avaient disparu sans laisser de trace. Dans toute la Cinquième Université, seul Yulian oserait s'introduire dans la chambre de Lin Qi pour lui voler ses dernières économies.
Trois pièces d'argent bien-aimées envolées en fumée. Sans dîner en perspective, Lin Qi ressentit une douleur aiguë au cœur.
« Oh non ! Il faut que je trouve un moyen de gagner de l'argent ! »
Arpentant la chambre avec angoisse, Lin Qi poussa un profond soupir. « L'hiver — je déteste l'hiver. Dès que l'hiver arrive, les marchands ambulants et les visiteurs se raréfient de quatre-vingt-dix pour cent. Chaque hiver, je galère avec l'argent ! Maudits Dragons de patrouille, maudit Bureau de la Garnison — pourquoi y a-t-il autant de Casques de Cuivre dans la Cité Universitaire ? »
L'idée de ces policiers secrets aux casques de cuivre emplit Lin Qi d'amertume et de malaise.
« Il faut que je me procure de l'argent ! »
Sans le sou, Lin Qi soupira et regarda avec dépit, par la fenêtre du dortoir, la haute tour de pierre cylindrique.
« Il faut que je trouve de l'argent, bon sang ! »