Tard dans la nuit, Lin Qi quitta le dortoir.
Le campus était silencieux ; seuls quelques oiseaux, transis de froid, pépiaient vaguement à la cime des arbres. Des paquets de neige bruissaient en tombant au sol, leurs chocs sourds résonnant avec une netteté inhabituelle. Lin Qi marchait sur la neige sans produire le moindre bruit. Il se dirigea prudemment vers le bâtiment des logements de fonction, évitant plusieurs gardes de nuit en chemin.
L'obscurité et le froid offraient à Lin Qi la meilleure des couvertures. Sans alerter personne, il se glissa dans le bâtiment sombre et profond des enseignants. Il longea d'un pas familier un couloir lisse et propre et parvint à une porte tout au bout. Après un coup d'œil prudent à gauche et à droite, Lin Qi crocheta la serrure avec un bout de fil de fer.
Ce tour de crochetage, Lin Qi l'avait appris de Vic. Aspirant à devenir un grand maître voleur, Vic avait un talent unique pour ce genre de compétences discrètes. Lin Qi et ses frères en avaient tous appris quelques-unes pour se protéger.
En poussant la porte sans bruit, un large postérieur blafard lui faisait face.
Le père Barin, assis nu sur un tabouret rond, marmonnait en comptant les pièces de cuivre d'une bourse. Un prêtre assistant devrait toujours être convenablement vêtu et digne. Si ses supérieurs avaient vu le père Barin dans cet état, il aurait à coup sûr été envoyé au pénitencier de l'Église.
À côté du père Barin gisaient une grande bouteille de vin et une petite coupe. Il gloussait doucement, comptait dix pièces de cuivre de la bourse pour les mettre dans un petit coffret, puis se servait une coupe. Il la levait, louait doucement « Que mon Dieu bénisse », et vidait le bon vin d'un trait.
Boire de l'alcool était aussi un grand péché dans l'Église, mais le père Barin y prenait un immense plaisir. Son visage clair et replet arborait un nez fort et rouge, congestionné comme gorgé de sang. Il comptait joyeusement son argent, buvant une petite coupe à chaque dizaine de pièces. Il fredonnait même un petit air, remuant de temps à autre son corps massif, faisant tressauter sa chair blafarde.
« Loué soit mon Dieu ! » Ayant enfin déposé dans le coffret les quelques pièces d'argent et le tas de pièces de cuivre de la bourse, le père Barin remua les fesses d'un air enjoué et lâcha un pet sonore et joyeux. Il s'agenouilla fièrement au sol, joignit les mains devant sa poitrine et pria avec dévotion : « Dieu respecté, mon Père. Les Dieux dans le ciel veillent sur moi ; bénissez, je vous prie, le pieux Barin ! »
Soupirant avec une profonde émotion, le père Barin dit avec la plus grande piété : « Aujourd'hui même, le pieux Barin a vendu trois cent soixante-quinze Parchemins d'Indulgence de plus. L'Église a gagné des fonds, sa puissance s'est accrue d'autant, tout cela grâce aux efforts du pieux Barin. Grand Dieu, ô Dieux, faites que l'évêque de la Cité Universitaire trépasse bientôt pour vous servir, et que le pieux Barin prenne sa place ! »
Se frottant vigoureusement le nez écarlate, Barin se lamenta : « Cet évêque cupide et luxurieux, il n'est pas digne d'être un serviteur des Dieux. Qu'il aille en Enfer, avec toute sa clique ! Le pieux Barin est le meilleur candidat au poste d'évêque de la Cité Universitaire ! »
S'inclinant profondément, il embrassa dévotement le sol, et Barin, à moitié ivre, acheva ainsi ses prières du soir.
Lin Qi referma la porte derrière lui, s'approcha dans le dos de Barin et lui tapota doucement l'épaule.
Barin poussa un cri strident. Agitant les bras et faisant ballotter sa graisse, il se précipita dans un coin de la pièce et sortit une lourde hache de combat d'un grand vase de porcelaine anodin. Affolé et furieux, Barin fit volte-face et, sans même avoir bien vu Lin Qi, lui balança la hache.
« Personne ne me prend une seule pièce de cuivre ! C'est la propriété de l'Église ! » Les yeux injectés de sang, Barin se jeta sur Lin Qi comme un loup affamé qu'on prive de sa viande.
Lin Qi leva la main droite, attrapa le manche de la hache et repoussa Barin d'un coup de pied sauté.
« Bon sang, mon père, vous êtes un prêtre respecté ! Comment pouvez-vous fendre les gens à la hache ? » Soupesant la hache de combat à tranchant unique et à corne, Lin Qi la jeta dédaigneusement sur le lit, son regard dérivant malgré lui vers le coffret de bronze posé sur la table de Barin.
Barin, animé lui aussi d'un ardent désir pour l'argent, perçut avec acuité la convoitise dissimulée dans les yeux de Lin Qi. Il dit nerveusement : « Monsieur Lin Qi, si vous osez toucher ne serait-ce qu'une de mes adorables pièces du bout du doigt, je jure que je ne vous laisserai pas vous en tirer ! »
Connaissant le père Barin depuis trois ans, Lin Qi savait bien à qui il avait affaire. Il jeta un regard plein de regret au coffret, claqua la langue et soupira avec une « peine » feinte. « Oh, allons, pour qui me prenez-vous ? Nous sommes de vieux amis, de vieux compères ! Comment pouvez-vous douter ainsi de ma probité ? C'est votre argent ; je n'y toucherai pas ! »
Se frottant vigoureusement les mains, Lin Qi plissa les yeux et sourit. « Combien M. Gron vous a-t-il donné ? Respecté père ! »
Le père Barin observa Lin Qi avec méfiance et s'empressa de jeter une robe sur ses épaules. Il marmonna avec beaucoup de prudence : « Oh, cela ne vous regarde pas, cher monsieur Lin Qi. Je ne suis qu'un intermédiaire. M. Gron a formulé une demande, je vous ai transmis sa demande, et vous l'aidez à satisfaire ses besoins. C'est aussi simple que cela, n'est-ce pas ? Aussi simple que cela ! »
Portant un doigt à ses lèvres et soufflant doucement dessus, le père Barin avertit à voix basse : « Je prends la part de bénéfices qui me revient, et vous avez la vôtre. Nous avons eu une coopération agréable ces trois dernières années, n'est-ce pas ? »
En observant l'expression nerveuse du père Barin, Lin Qi hocha la tête d'un air songeur.
Le père Barin, cette canaille infiltrée au sein de l'Église, était le porte-parole de bien des personnages haut placés de la Cité Universitaire. Les gens importants avaient toutes sortes de désirs et de besoins, mais ils étaient importants, de naissance noble, et ne pouvaient pas traiter directement avec les classes moyennes ou inférieures. D'où cette curiosité qu'était le père Barin. Les grosses pointures de la Cité Universitaire lui transmettaient discrètement certaines demandes, et il était chargé de contacter des gens comme Lin Qi pour résoudre les divers problèmes de ces personnages importants.
Ces arrangements douteux avaient leurs propres règles. Lin Qi n'aurait vraiment pas dû demander combien le père Barin y gagnait.
Haussant les épaules d'un air résigné, Lin Qi détacha à contrecœur son regard du coffret et marmonna dans sa barbe : « Bon, bon, prêtez-moi un Talisman, un vrai Talisman qui fonctionne. Quand j'aurai l'argent, je vous rembourserai le double ! »
Les yeux du père Barin s'agitèrent, et ses sourcils tressaillirent rapidement. « Le prix des matériaux pour fabriquer des Talismans fluctue beaucoup ces temps-ci. Chaque Talisman coûte trois pièces d'argent de plus ! »
Lin Qi le fusilla du regard. « Alors je vous donnerai six pièces d'argent de plus ! Mais maintenant, immédiatement, tout de suite, donnez-moi un Talisman ! Un Talisman puissant et efficace, capable de bloquer toutes sortes d'attaques. N'essayez pas de me refiler la camelote que vous fourguez au petit peuple ! »
Le père Barin sourit de toutes ses dents et tira prestement un petit parchemin blanc de sa manche.