Lin Qi se tenait devant la haute tour ronde, au cœur du campus, le front couvert de sueur froide, serrant fermement le talisman qu'il avait « emprunté » au Père Barin.
Cette tour bâtie en pierres gris sombre était le plus haut édifice de tout l'Empire. Certains l'appelaient la « Tour des Maîtres », d'autres la « Tour des Fous ». À la Cinquième Université, que fréquentait Lin Qi, cette tour portait un nom officiel et formel — « Laboratoire des Professeurs Invités d'Honneur ».
À l'intérieur vivait un groupe de personnages étranges venus des quatre coins du monde, dotés de toutes sortes de compétences bizarres et de personnalités tout aussi bizarres. Il y avait des Fées Noires et des Elfes Sombres qui étudiaient la face obscure du cœur humain, des morts-vivants qui aimaient fouiller les entrailles de différentes créatures, des Nains qui prenaient plaisir à triturer des blocs de métal et étaient experts en forge, des Gobelins habiles à fabriquer et étudier toutes sortes d'armes, et bien d'autres.
Cette tour s'élevait à trois cent soixante-dix mètres au-dessus du sol et s'enfonçait à deux cent cinquante mètres sous terre. Elle avait été construite grâce à des techniques spéciales fournies par les Nains et les Gobelins. La base de la tour faisait cinquante-huit mètres de large, et chaque étage était immense, assez grand pour héberger deux ou trois « Maîtres » solitaires qui pouvaient y étudier tout à loisir ce qui les intéressait.
Depuis la construction de la Cité Universitaire, cette tour n'avait cessé de produire d'étranges documents, et certaines des technologies avaient grandement renforcé la puissance de l'Empire. Par exemple, les pointes des six rapières que Lin Qi avait vendues à l'Estropié usaient d'une technique particulière de trempe de l'acier due à un certain Maître Nain, qui conférait à ces rapières une puissance d'estoc supérieure à la moyenne.
« Bon, il me faut le brillant Appel de Wowo ! » Lin Qi pressa sa main droite contre sa poitrine et pria en silence toutes les Divinités dont il connaissait les noms et les Saints Offices, espérant que cette fois il pourrait entrer sain et sauf, et en ressortir sain et sauf aussi.
Dans l'esprit de bien des étudiants de la Cinquième Université, cette haute tour n'était rien de moins que l'Enfer. Chaque année, trente à cinquante étudiants qui servaient les Professeurs Invités d'Honneur dans la tour mouraient ou étaient grièvement blessés. Certains disparaissaient même sans laisser de trace et on n'entendait plus jamais parler d'eux.
Lin Qi était l'un de ces heureux élus. Dès son entrée à l'université, il avait été choisi comme assistant d'un certain professeur invité de la tour. Cela faisait maintenant trois ans. Durant ce laps de temps, pas si long, Lin Qi avait failli mourir de blessures graves à quatre reprises, et il ne comptait plus le nombre de fois où il s'était fait de petites blessures. C'est pourquoi, chaque fois qu'il entrait dans la tour, Lin Qi la considérait comme une aventure des plus risquées.
Mais à grand risque, grande récompense. Bien que d'innombrables dangers rôdassent à l'intérieur de la tour, Lin Qi y avait aussi trouvé bien des occasions de s'enrichir. Sinon, il n'aurait assurément pas pu constituer la Confrérie du Poing de Fer, forte de centaines de membres extérieurs, en trois petites années à peine.
« Pour l'adorable Appel de Wowo ! Cher mentor, je vous en prie, ne devenez pas fou ! »
Serrant nerveusement le petit rouleau de talisman dans sa main, Lin Qi se rappela comment le Père Barin, cette honte du Clergé, avait juré que ce talisman avait été confectionné par l'Évêque du district de l'église principale du bassin de la rivière Sain et possédait un pouvoir défensif supérieur à la moyenne. Mais Lin Qi connaissait bien le caractère du Père Barin ; s'il disait qu'il avait été fabriqué par l'Évêque du district de l'église principale, le véritable fabricant n'était probablement qu'un simple prêtre d'Art Divin.
Un talisman confectionné par un simple prêtre d'Art Divin ne pouvait sans doute bloquer que trois à cinq coups de taille d'un Guerrier ordinaire. Il espérait qu'il fonctionnerait. Du moment que son mentor ne le tuait pas sur-le-champ, Lin Qi estimait que le risque ne serait peut-être pas trop élevé.
Prenant une profonde inspiration, Lin Qi se faufila prudemment dans la tour.
Deux statues de hyène en bronze, à l'entrée de la tour, projetèrent des rayons rouges de leurs yeux. Quatre rayons rouges balayèrent le corps de Lin Qi. Lin Qi ressentit une chaleur brûlante de partout, comme s'il était plongé dans de l'eau bouillante. Heureusement, une plaque de fer noir toute simple à sa ceinture s'illumina légèrement, et une onde invisible enveloppa Lin Qi. Les yeux des hyènes s'éteignirent lentement, et Lin Qi pénétra dans la tour sans le moindre encombre.
Le rez-de-chaussée de la tour était vide. Un Cercle Magique ordinaire à douze branches était tracé sur le sol, orné de dizaines de gemmes rouges et bleues de la taille d'un poing, brillant de mille feux. Quelques hommes vêtus de capes se tenaient dans les coins du hall. À travers leurs lourdes capes, on devinait vaguement les formes de l'armure qu'ils portaient dessous. Ils observaient Lin Qi avec méfiance, ne lâchant les épées à leur hanche qu'après avoir vu son visage.
N'osant émettre le moindre son, Lin Qi garda la tête baissée et marcha prudemment vers une plaque de fer ronde, dans un coin du hall.
Les hommes de garde dans le hall étaient tous des Chevaliers de haut rang envoyés par le Ministère Militaire Impérial. N'importe lequel d'entre eux pouvait tuer Lin Qi sans peine. Devant ces hommes, Lin Qi n'osait absolument pas se montrer fier ou négligent. Contrairement à l'Estropié, que Lin Qi pouvait malmener à sa guise, être prudent et humble était la règle numéro un pour rester en vie face à ces Chevaliers impitoyables, au sang de fer, formés par le Département Militaire.
Le Département Militaire représentait la puissance militaire de l'Empire, une force colossale qui dominait le Continent tout entier. Personne n'osait sortir du rang devant eux.
Lin Qi prit la plaque de fer à sa ceinture et la posa sur une autre plaque de fer à proximité. Il se concentra et envoya sa maigre énergie mentale dans la plaque de fer. Quelques mots ternes s'y allumèrent lentement. La plaque de fer sous les pieds de Lin Qi vibra légèrement et descendit prestement le long d'un tunnel métallique vertical.
Le Professeur Spécial que servait Lin Qi était un monstre qui vivait seul tout au fond de la Tour des Maîtres. Quelques années plus tôt, il avait eu un accident d'expérience, et le gaz toxique qui s'était échappé avait tué tout le monde à cet étage entier. Depuis, hormis lui, il n'y avait plus aucun être vivant à cet étage.
Le Maître de la Médecine Secrète Kocha avait été invité à grand renfort de salaire par l'Empire cinq ans plus tôt pour devenir Professeur Invité d'Honneur de la Cité Universitaire. Mais sa personnalité était extrêmement étrange, et il était resté enfoui profondément sous terre sans jamais en sortir pendant cinq ans. De plus, ses expériences d'Élixirs Secrets étaient toujours émaillées de toutes sortes d'accidents, grands et petits. Ces deux dernières années, hormis Lin Qi, qui était son assistant à plein temps, plus aucun étranger ne s'approchait de sa zone.
La plaque de fer sous ses pieds s'arrêta lentement. Devant lui s'ouvrait une porte en arche. Lin Qi pressa sa plaque de fer contre la porte de fer devant lui et l'ouvrit avec précaution.
Le talisman dans sa main s'activa sans un bruit, et une faible lumière blanche enveloppa Lin Qi.
Lin Qi se sentit aussitôt soulagé. Le talisman que le Père Barin lui avait donné cette fois-ci était en réalité le « Talisman de l'Aube », qui empruntait le pouvoir de la Divinité de l'Aube. C'était aussi le talisman défensif le plus puissant de l'Église. La Puissance Divine de la Divinité de l'Aube n'était pas seulement excellente en défense, elle possédait aussi une capacité de guérison correcte. C'était le meilleur genre de talisman protecteur.
Souriant, Lin Qi poussa la porte de fer devant lui. Une boule de feu rouge ardent de la taille d'un poing, chargée d'une chaleur effroyable, fondit sur lui en rugissant, atteignant Lin Qi en un clin d'œil.
La boule de feu était extrêmement concentrée, et sa température terrifiante brisa vite la lumière blanche qui enveloppait Lin Qi.
« C'est encore un produit défectueux, au bout du compte ! Barin, espèce de fils de pute ! » hurla Lin Qi de terreur, la voix rauque.