Une fumée bleue tourbillonna au-dessus de la tête de . Ses cheveux, brûlés par la chaleur intense de la petite boule de feu, se réduisirent en cendres et s'envolèrent. Et pas seulement ses cheveux : les sourcils, les cils et le duvet de barbe au-dessus de sa lèvre supérieure furent eux aussi calcinés. Le haut de son corps lui donnait l'impression d'avoir été plongé dans l'eau bouillante, le brûlant si atrocement qu'il hurla de douleur.
« Maudit vieux monstre ! » Face à une boule de feu assez puissante pour le tuer d'un seul coup, joua son va-tout. Il tira un lourd coutelas à un seul tranchant d'une poche dissimulée dans sa jambe de pantalon. Dans un cri de guerre farouche, il frappa le flanc de la boule de feu, usant de toutes ses forces pour écarter la sphère de flammes bouillonnante.
Le coutelas vira instantanément au rouge. Une odeur âcre de chair brûlée s'éleva des paumes de . Il hurla de nouveau et lâcha prise, abandonnant le manche. La boule de feu fut déviée de moins d'un demi-pied, frôla la joue de et alla s'écraser lourdement contre la porte de fer derrière lui.
Les runes en motif de branches de rosier sur la porte de fer clignotèrent une fois. La formidable puissance contenue dans la boule de feu fut silencieusement absorbée par la formation runique.
Le souffle court et trempé de sueur, sentit ses genoux se dérober et s'effondra sur le sol, marmonnant des jurons entre ses dents.
Le propriétaire du laboratoire, celui que servait, le très estimé professeur invité de l'Empire, Maître Kocha, Maître de l'Élixir Secret, apparut sans un bruit devant . Une main froide et sèche l'empoigna, le souleva, et lui versa promptement dans la gorge une fiole de liquide rouge sang.
La potion dégageait une odeur forte et piquante. À peine entrée dans sa bouche, elle se mua en une vague de chaleur qui déferla jusqu'à son ventre. Les forces épuisées de se rétablirent rapidement. La brûlure sur sa joue guérissait elle aussi à vue d'œil. poussa un profond soupir de soulagement, un sourire flagorneur s'étalant déjà sur son visage. Il s'inclina respectueusement devant Kocha. « Vénérable Maître Kocha, je n'ai pas reçu de convocation de votre part depuis plusieurs jours. Avez-vous besoin d'un service aujourd'hui ? »
Kocha n'était pas grand : il faisait bien une tête de moins que . Une vaste robe noire et grossière, criblée de trous, drapait sa maigre carcasse. Le vêtement était constellé de taches aux couleurs étranges, résultat des jus projetés lors de la manipulation de divers ingrédients médicinaux. ne parvenait même pas à distinguer les traits de Kocha, car son visage n'était plus qu'une immense cicatrice.
Sans doute à la suite de quelque accident passé lié à l'expérimentation d'Élixirs Secrets, le visage de Kocha avait été entièrement défiguré. De sa face jusqu'à sa poitrine s'étendait un patchwork de cicatrices, grotesque à l'extrême. Son nez et ses oreilles avaient été rongés par les sucs de potion, ne laissant que des orifices sombres et béants. Le tissu cicatriciel, méli-mélo de rouge, de blanc et de noir, frémissait faiblement à chacun de ses mouvements. Chaque souffle que Kocha exhalait charriait une lourde et épaisse odeur de médicaments.
Laissant tomber négligemment la fiole de cristal vide sur une table carrée voisine, Kocha relâcha et marmonna d'une voix basse : « Vraiment ? Il me semble en effet que je ne t'ai pas vu depuis quelques jours. Hmm, il y a bien des choses à organiser sans tarder. Mes provisions de laboratoire sont complètement épuisées. Rapporte-m'en un lot frais immédiatement. »
Tandis que Kocha parlait, son estomac gargouilla bruyamment à plusieurs reprises. Son visage balafré se contorsionna violemment. N'avait-il donc pas mangé depuis plusieurs jours ?!
n'osa pas parler à la légère. Il hocha précipitamment la tête en signe d'acceptation.
Le caractère de Kocha était exceptionnellement excentrique et solitaire. Hormis , le serviteur désigné par l'université, il interdisait à quiconque d'approcher son laboratoire. De surcroît, Kocha était notoirement imprévisible, sujet à des accès de violence soudains. Même n'était pas à l'abri : chaque entrée dans le laboratoire comportait un risque d'agression.
Après que quatre ou cinq hommes d'entretien d'affilée eurent été réduits en cendres par les sorts de Kocha, son laboratoire était devenu la zone interdite la plus dangereuse de toute la Tour des Maîtres. Hormis , vraiment personne n'osait s'en approcher à la légère. C'est pourquoi, lorsque n'était pas venu pendant plusieurs jours et que les vivres de Kocha s'étaient épuisés, le Maître, incapable d'envoyer quiconque d'autre reconstituer ses réserves, avait littéralement crevé de faim.
ressentit une pointe de remords. Il avait été terriblement occupé ces derniers jours. Les six rapières à elles seules lui avaient demandé bien des efforts et des manigances. À cela s'ajoutait l'arrestation de membres d'une antenne de la Confrérie par les Dragons, qui l'avait obligé à courir après une caution, et toutes ces crises enchevêtrées lui avaient fait oublier l'encombrant et dangereux Kocha.
L'idée que le prestigieux Maître de l'Élixir Secret de l'Empire, nommé à titre spécial, meure de faim dans son propre laboratoire évoquait des conséquences terrifiantes. Même , pourtant réputé pour son audace, ne put réprimer un frisson intérieur.
Fouillant dans sa manche, en tira une demi-miche de pain blanc. Il l'avait discrètement empochée au banquet d'accueil d'Ironhammer, en prévision d'une fringale nocturne. Elle se révélait à présent providentielle.
À l'instant où Kocha aperçut la demi-miche, ses yeux virèrent à un vert maladif. Il s'en empara et se mit à la dévorer voracement. Ses dents, noircies et fragmentées par de puissantes toxines, grinçaient les unes contre les autres comme celles d'un chien enragé, produisant un son désagréable de métal raclant la pierre.
Le gros morceau de pain disparut dans le gosier de Kocha en quelques instants. Satisfait, il laissa échapper un rot sonore et marmonna d'un ton sinistre : « Si tu n'étais pas venu aujourd'hui, j'aurais dû me sustenter de potions. Et si cela s'était produit, je t'assure que je t'aurais transformé en bloc de suif humain fondu. »
Kocha lâcha quelques rires bas et contre nature. Un frisson parcourut la nuque de . Voilà donc pourquoi une boule de feu l'avait accueilli à son arrivée : Kocha passait sa colère ! Heureusement, il était arrivé juste à temps. S'il s'était souvenu de Kocha quelques jours plus tard… eh bien, quand Kocha annonçait qu'il vous réduirait en suif, on ne finissait pas simplement momifié.
Pour ce vieux monstre bizarre, qu'était-ce que tuer quelques serviteurs malchanceux ? Ces maudits Casques de Cuivre n'auraient jamais l'idée d'importuner une telle créature pour un simple domestique.
Restauré et sentant ses forces revenir, Kocha tordit ses lèvres difformes et déversa sur un torrent de reproches rocailleux et abrasifs. gardait la tête basse, la posture humble, écoutant docilement le déluge. avait désespérément besoin d'argent, cruellement besoin. Maître Kocha était sa source de revenus la plus consistante. Aussi, même lorsque Kocha l'accablait d'injures, traitant ses ancêtres de sangliers ayant on ne sait comment engendré ce bouffon, devait endurer en silence.
Après une bonne demi-heure de cette tirade démente et venimeuse, Kocha parut enfin satisfait. Il marqua une pause, tira un morceau de parchemin coriace de sa manche et le fourra dans les mains de .
« Voici la liste des herbes qu'il me faut sur-le-champ, avec les quantités. Va me les chercher, et fais vite ! »
Le regard sombre et menaçant, Kocha fixa et ajouta avec fiel : « Et dis à ces incapables du Département des Fournitures que les Herbes du Corbeau Blanc à Cinq Feuilles livrées la dernière fois n'étaient pas assez affinées ! La préparation était également d'une incorrection atroce. Résultat ? Mon lot de Potions de Vigueur s'est transformé en puissants aphrodisiaques ! S'ils osent encore bâcler ainsi, je jure de leur faire boire cette potion — celle qui suffit à faire exploser les parties d'un taureau ! »
Un éclair de terreur traversa . Mais, dans le même temps, une vague de jubilation le submergea. Il serra le parchemin contre lui, le cœur bondissant de joie.
Peu après, , sifflotant gaiement et l'air immensément satisfait de lui-même, quittait la Tour des Maîtres. Il emportait douze fioles de ce que Kocha qualifiait de Potions de Vigueur « ratées ». Depuis des années, était le seul à s'occuper des mixtures mises au rebut par Kocha.
Un aphrodisiaque assez puissant pour faire exploser les parties d'un taureau ? Les pupilles de brillèrent d'un éclat propre aux pièces d'or.