« Vite, allumez le Fourneau Arcanique, repli, repli ! Nom de nom ! Hissez le pavillon à tête de mort, hissez le pavillon à tête de mort ! »
Lin Qi tenait la grande épée qu'Enzo lui tendait et se tenait à la proue, criant à tue-tête. Un grondement sourd monta des entrailles du navire tandis que le Fourneau Arcanique rugissait au démarrage. Le Baleinier-des-Mers se mit à accélérer, traçant un large arc à la surface de la mer avant de cap plein sud.
Plusieurs marins se ruèrent vers le mât en portant un grand pavillon noir. Ils hissèrent vivement le vaste pavillon, qui mesurait environ trois mètres carrés, jusqu'au sommet du mât. La brise de mer l'attrapa, déployant le drapeau noir pour révéler un crâne blanc aux deux os croisés. Le crâne serrait une dague sanglante et ruisselante entre ses dents, ce qui le rendait particulièrement sinistre et inquiétant.
Long Cheng leva les sourcils, surpris. « Lin Qi, je croyais que vous étiez des pêcheurs respectueux de la loi ! »
Lin Qi releva le menton, parlant avec assurance sans la moindre once de culpabilité. « Bien sûr, nous sommes des pêcheurs respectueux de la loi ! Ce pavillon est un Talisman que nous avons acheté à prix d'or ! En général, en Mer du Nord, tant que ce pavillon est hissé, les pirates ne nous embêtent pas ! »
Long Cheng resta sans voix. Il réalisa soudain que la figure de Lin Qi était aussi épaisse que la sienne, ce qui le fit se sentir un peu plus proche de lui. Il leva les yeux vers le grand pavillon noir à tête de mort de pirate et marmonna entre ses dents : « Des pêcheurs respectueux de la loi ? Un Talisman ? Est-ce qu'un météore m'est tombé sur la tête quand j'étais gamin ? »
Le claquement du métal résonna sans interruption tandis que les marins à bord du Baleinier-des-Mers tiraient leurs épées luisantes. Certains apportèrent de grandes quantités de flèches et d'Arcs et Arbalètes Puissants sur le pont. Plusieurs petites Catapultes furent même hissées depuis la cale. Des fourneaux furent allumés, et des boulets de fer de la taille d'une tête humaine y furent jetés, rougissant bien vite. Il était clair que ces boulets causeraient de sérieux dégâts une fois lancés par les Catapultes.
« Ces choses ne sont-elles pas des objets contrôlés dans tous les pays du monde ? » demanda Long Cheng à Lin Qi avec une curiosité feinte.
Lin Qi regarda Long Cheng avec un sérieux et une sincérité extrêmes. « Monsieur Long Cheng, ce ne sont que du matériel militaire réformé. Nous l'avons acheté au prix de la ferraille, un peu réparé, et nous nous en servons pour l'autodéfense. Après tout, si nous ne voulons pas voler les autres, nous ne pouvons pas laisser les autres nous voler ! »
Long Cheng resta sans voix une fois de plus. Il jeta un œil aux épées flambant neuves, puis aux Arcs et Arbalètes Puissants bien fabriqués et aux flèches, se forçant à croire qu'il s'agissait bien de matériel militaire réformé. Il se caressa le menton et marmonna tout bas : « D'accord, j'ai fait des trucs comme ça aussi. Du matériel militaire réformé ? Ouais, si ce n'était pas pour du matériel militaire réformé, comment aurais-je eu l'argent pour grimper dans le lit de ces beautés du Rouleau de Classement des Beautés ? »
Le pavillon noir flottait dans le vent mais n'avait aucun effet.
Depuis les Bateaux-Dragons d'Odin qui les poursuivaient, on entendait de bas chants de guerre. Plusieurs pavillons de guerre cramoisis montèrent lentement le long des mâts. Lin Qi frappa avec colère sa grande épée contre le bastingage du navire et rugit : « Nom de nom, ce sont les Gardes Saints d'Odin du Temple d'Odin. Ce n'est pas la période de la Guerre du Continent et des Îles : pourquoi sont-ils en mer ? Ne devraient-ils pas garder leur Divinité morte depuis longtemps dans le temple ? »
Long Cheng demanda à voix basse : « Lin Qi, on dirait que ton Talisman ne marche pas ? »
Lin Qi grinca des dents. « Bien sûr que non ! Les Gardes Saints d'Odin du Temple d'Odin ne nous accordent aucune attention. Nom de nom, si c'étaient nos collègues de la Gorge de la Grande Hache Viking, ils ne nous poursuivraient pas après avoir vu ce pavillon... Hein ? »
Quand il prononça les termes « Gardes Saints d'Odin » et « Gorge de la Grande Hache Viking », Lin Qi lança un regard soupçonneux à Long Cheng. C'était le secteur où opéraient les héros de la Gorge de la Grande Hache Viking. Normalement, le simple fait de hisser ce pavillon noir à tête de mort faisait en sorte que ces héros de la Race Étrangère passent devant leur navire sans y prêter attention. Parfois, ils échangeaient même des spécialités locales ou partageaient des informations sur certains navires de charge.
Mais aujourd'hui, les héros de la Gorge de la Grande Hache Viking étaient introuvables. À la place, des patrouilles des Gardes Saints d'Odin étaient apparues dans ces eaux !
Long Cheng étala les mains avec innocence. Il leva les yeux au ciel et soupira théâtralement. « Lin Qi, tu crois qu'ils sont là pour moi ? Comment ça pourrait être ? Certes, j'ai pillé la Gorge de la Grande Hache Viking et tué plus d'une douzaine de Gardes Saints d'Odin, dont un de ces grands gaillards à peau bleue. Mais c'était il y a plusieurs jours : ils ne peuvent pas être là pour moi, si ? »
Long Cheng rit fort, mais son rire portait une fausseté distincte. Il ricana sèchement et dit : « Regarde, la mer est vaste. Comment pourraient-ils me retrouver si précisément ? C'est juste pas possible ! »
Oui, la mer était vaste. Comment ces Gardes Saints d'Odin avaient-ils pu tomber sur Long Cheng par hasard ?
Lin Qi fit le tour de Long Cheng, l'examinant avec soin. Alors que la lumière du soleil tombait sur Long Cheng, un éclat rouge jaillit soudain. Lin Qi tendit la main et arracha un long cheveu rouge du Manteau en Fourrure de Renard Bleu de Long Cheng.
Il lança le cheveu cramoisi à Long Cheng et dit en serrant les dents : « Nom de nom, c'est la malédiction du serment de sang des Sorciers du Temple. À moins que tu ne sois à plus de seize cents kilomètres d'eux, ils peuvent suivre tes mouvements à tout moment. Quand as-tu été maudit ? »
Long Cheng fixa Lin Qi un instant, hagard, avant de répondre. « Ce vieux chétif que j'ai mis en pièces — celui qui portait une calotte en crâne d'animal — était leur Sorcier du Temple ? J'en avais aucune idée. Je l'ai juste trouvé laid, il hurlait et gesticulait vers moi, alors je l'ai mis à mort à coups de pied. »
Eh ben, ça, c'était du culot ! Lin Qi lança un regard rancunier à Long Cheng, puis ordonna entre ses dents serrées au Fourneau Arcanique de tourner à plein régime. T'es vraiment quelque chose : tuer un Sorcier du Temple de haut rang du Temple d'Odin juste parce qu'il était laid. Pas étonnant qu'ils te cherchent pour te faire la peau.
Il saisit le long cheveu et le jeta à la mer, puis hurla aux marins de hisser les voiles, laissant à la fois le vent et la puissance magique du Fourneau Arcanique propulser le Baleinier-des-Mers vers l'avant. Le gros navire bondit en avant brutalement, soulevant des vagues de plusieurs dizaines de centimètres à la poupe. La vitesse du Baleinier-des-Mers augmenta de plus de la moitié.
Mais alors, sur chacun des quatre Bateaux-Dragons d'Odin, un vieux chétif et hideux se dressa. Ils agitèrent leurs Bâtons d'Os et dansèrent follement à l'avant, psalmodiant. Soudain, un fort vent souffla du nord, gonflant les voiles des quatre Bateaux-Dragons élancés.
Toutes voiles dehors, les immenses voiles rouges se tendirent à bloc. Les quatre Bateaux-Dragons prirent aussi nettement de la vitesse.
Bien que le Baleinier-des-Mers fût propulsé par la Magie, sa coque était large et robuste. S'il naviguait de façon stable, sa vitesse ne pouvait réellement rivaliser avec celle des Bateaux-Dragons d'Odin exceptionnellement élancés.
Le temps passa minute par minute. Deux heures plus tard, le plus grand Bateau-Dragon s'était rapproché à moins de cent mètres du Baleinier-des-Mers.
Des centaines de membres de la Race Étrangère sur le Bateau-Dragon se dressèrent, leurs épées et leurs lances luisant éblouissamment.