« Salauds, salauds, salauds ! » Lin Qi se tenait sur la plateforme à la poupe du navire, entouré d'un groupe de marins, pointant du doigt les bateaux-dragons d'Odin qui les poursuivaient et maudissant à pleine voix. De la sueur froide ne cessait de perler sur son front ; il était d'une nervosité extrême.
Même avec Long Cheng à bord, il n'avait échappé de justesse qu'au siège des Gardes Sacrés d'Odin. Ces fanatiques religieux venus des Cinq Grands Archipels et de la Plaine de Glace d'Odin étaient plus fanatiques, plus extrêmes, plus fous que l'Église du Continent Occidental. Les combattre était un cauchemar pour quiconque.
Surtout parce qu'il y avait quatre Sorciers du Temple postés sur ces quatre bateaux.
On ignorait comment Long Cheng avait réussi à tuer un Sorcier du Temple sous la protection des Gardes Sacrés d'Odin, mais seuls les gens du Continent Occidental comprenaient la terreur de ces Sorciers du Temple. Bien que physiquement faibles, ils pouvaient faire la pluie et le beau temps, contrôler la terre, le feu et la foudre, déchaîner fléaux et maladies, créer toutes sortes de poisons mortels, et commander d'innombrables insectes venimeux et bêtes féroces. Ils se nommaient eux-mêmes l'incarnation de tous les esprits, existant quelque part entre les humains et les monstres !
C'étaient des êtres non humains. Il pouvait y avoir une chance de tuer un Sorcier du Temple isolé, mais avec quatre qui agissaient de concert, à moins d'envoyer une grande armée pour les éliminer, il était impossible de s'en débarrasser.
Long Cheng, lui, se tenait fièrement sur le bastingage de la poupe, une lance d'acier à la main, hurlant vers les bateaux-dragons qui s'approchaient : « Venez donc ! Aujourd'hui, je vais vous montrer la puissance de Long Cheng le Fléau Sanglant Tueur de Cités ! Hahaha, vous, bande de pauvres types, venez, venez ! »
Long Cheng riait franchement et gaiement, ce qui mit Lin Qi dans une telle colère que ses yeux papillotaient, songeant à donner un coup de pied dans le dos de Long Cheng pour le faire tomber à l'eau et qu'il soit assailli par les Gardes Sacrés d'Odin, gagnant du temps pour échapper aux poursuivants. Mais après réflexion, Lin Qi comprit que Long Cheng était trop fort ; le pousser pourrait provoquer une riposte, et le risque était trop grand !
Forçant un sourire, il leva les yeux vers le drapeau pirate noir au sommet du mât et ordonna : « Préparez les catapultes ! Abaissez le drapeau noir ! Hissez le drapeau de la Guilde des Pêches de Dun Er Ke, le drapeau de l'Empire, et les pavillons de détresse ! Envoyez des signaux pour voir s'il y a des navires de patrouille de la Marine Impériale dans les parages. Avec un peu de chance, quelques boucs émissaires pourront nous aider à bloquer ces salauds ici ! »
Les marins s'exécutèrent prestement. L'immense drapeau pirate fut amené, et le drapeau de la Guilde des Pêches de Dun Er Ke — blanc aux motifs d'eau bleue, un hameçon et un grand thon — ainsi que le drapeau tricolore au coq épineux de l'Empire de Gaule furent hissés haut au mât.
Sous les deux grands pavillons, une longue série de pavillons de détresse maritimes couleur sang fut déployée. C'étaient les signaux d'alerte de plus haut niveau couramment utilisés sur tout le Continent Occidental. Si des navires de guerre officiels de pays du Continent Occidental se trouvaient à proximité, ils étaient tenus de porter assistance à plein à la vue de ces signaux de détresse.
Lucky Joe Arjang sortit personnellement de la passerelle et pointa un épais tube de fer, large comme un bras d'homme, vers le ciel. Trois *poum* sourds plus tard, trois boules de feu couleur sang, chacune grosse comme une tête humaine, jaillirent dans les airs, déchirèrent un pan de nuages gris-blanc bien au-dessus, et explosèrent en trois boules de feu rouges de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Les détonations retentirent au loin, et la lueur rouge était nettement visible à des centaines de kilomètres.
C'était aussi un signal de détresse de haut niveau. Dans le code militaire du Continent Occidental, trois fusées éclairantes couleur sang tirées de suite représentaient une invasion d'une armée de la Race Étrangère forte de dix mille hommes. Tous les navires de guerre à proximité devaient converger vers les lieux pour intercepter, et toutes les forces terrestres devaient se préparer au combat. Bien qu'il n'y eût que peu plus de mille membres de la Race Étrangère sur les quatre bateaux-dragons, c'étaient des Gardes Sacrés d'Odin, et leur puissance de combat surpassait de loin celle d'une Légion ordinaire de dix mille hommes.
Voyant le Moulin-des-Mers hisser les pavillons de signalisation et tirer les fusées de détresse, les quatre bateaux-dragons poursuivants accélérèrent encore. Au son d'un long cri traîné, d'innombrables rames fines jaillirent soudain des flancs des bateaux-dragons. Au rythme de « hisse-ho, hisse-ho » cadencés, les rameurs à l'intérieur manœuvrèrent leurs rames à l'unisson, augmentant la vitesse des embarcations d'un bon tiers.
En quelques respirations à peine, le plus grand bateau-dragon se trouvait à moins de cinquante mètres du Moulin-des-Mers.
Le géant à la peau bleu-gris, haut de trois mètres, qui battait le tambour au centre du grand bateau-dragon, posa le marteau d'os et avança lentement vers l'étrave. À cinquante mètres de distance, tous virent distinctement que le géant ne portait qu'une peau de bête autour de la taille, laissant la majeure partie de sa peau nue. Sous son épiderme bleu-gris saillaient des muscles d'une robustesse surhumaine — des masses musculaires distinctes, anguleuses, qui semblaient du granit érodé par le vent et la pluie sur une montagne depuis des milliers d'années.
« Merdre, un Titan de Pierre ! » grogna Lin Qi, puis hurla : « Catapultes, réduisez ce salaud en charpie ! »
Six petites catapultes, chacune haute comme un homme, furent armées par les marins, pliant les longs bras de jet. Les treuils en tendons d'animaux grinçaient sinistrement. Six boules de fer rougies au feu, chacune grosse comme une tête humaine, furent placées dans les châssis métalliques au bout des bras de jet. Après avoir légèrement ajusté l'angle des catapultes, sur l'ordre de Lin Qi, les bras de jet s'abattirent avec plusieurs *thump*, propulsant les six boules de fer incandescentes vers l'avant dans une chaleur intense.
À cinquante mètres de distance, les catapultes de dotation standard, sorties tout droit des entrepôts militaires de l'Empire, étaient très précises. Trois boules manquèrent leur cible de juste plus d'un mètre, frôlèrent les flancs du bateau-dragon et s'abîmèrent dans la mer, soulevant trois épaisses colonnes de vapeur blanche. Des trois boules restantes, l'une heurta l'étrave du grand bateau-dragon, pulvérisant la tête de dragon sculptée avec force détails. Les deux autres — l'une s'écrasa dans la cabine, et l'autre frappa le Titan de Pierre en pleine poitrine.
La boule de fer qui avait pénétré dans la cabine brisa une large section du pont, brûla rapidement un grand trou, puis tomba au fond de la cale. Mais fidèles à leur fanatisme, un rameur grand et costaud des Gardes Sacrés d'Odin poussa un cri et sauta dans la cabine. Bientôt, il en ressortit tenant la boule de fer rougeoyante et sauta à la mer. La boule lui avait brûlé la poitrine, la peau se fendait et grésillait ; même à cinquante mètres, tous entendirent le bruit horrifiant de sa chair qui friait.
« Idiots, pourquoi ne jettent-ils pas simplement de l'eau de mer sur cette boule de fer ? » s'écria Long Cheng, furieux.
Le visage de Lin Qi s'assombrit. Utiliser l'eau de mer pour éteindre des boules de fer rougies était la pratique standard du combat naval au Continent Occidental. Mais s'ils avaient choisi la méthode standard, comment pourraient-ils encore s'appeler Gardes Sacrés d'Odin ? Il fallait bien que ce soit un homme vivant qui porte cette boule de fer rougeoyante et saute à la mer — c'était le comportement attendu de ces fanatiques religieux, les Gardes Sacrés d'Odin !
La dernière boule, qui avait frappé le Titan de Pierre au thorax, ne fit guère plus de dégâts. Le solide Titan de Pierre la repoussa simplement d'un revers de sa large main, et la lourde boule incandescente tomba à l'eau. Quand la boule heurta son bras, elle fit même des étincelles.
Long Cheng ne put s'empêcher de pousser un souffle de stupeur et de secouer la tête, consterné.
Lin Qi serra fermement son couperet et marmonna entre ses dents : « Bon, bon, il n'y a pas d'échappatoire. Il va falloir se battre ! »
Brandissant son couperet, Lin Qi hurla : « Frères, préparez-vous à tuer ! Le Ministère Militaire Impérial offre une prime — 500 pièces d'or pour chaque tête de Garde Sacré d'Odin ! Il y a des centaines de milliers de pièces d'or qui nous attendent ici ! »
Les marins poussèrent un cri d'unisson, leur moral remontant d'un coup.