Les matelots disséquèrent avec soin, efficacité et dextérité le Roi-Baleine-Licorne sur le pont. Face à un trésor d'une valeur incommensurable, gaspiller ne fût-ce qu'une seule goutte de son sang était considéré comme une honte. Tous les matériaux issus de son corps devaient être conservés dans des coffres de glace arcaniques spéciaux, garantissant que rien ne soit perdu.
Surtout, son sang et ses fluides corporels devaient être stockés dans des contenants spécialement conçus par ces alchimistes. Si l'on utilisait des contenants ordinaires, le sang perdrait toutes ses propriétés spirituelles en trois jours.
Même les déchets de l'intestin grêle du roi-baleine furent délibérément extraits par certains matelots et entreposés dans une cabine à part. Ces choses étaient sales, nauséabondes, d'une puanteur insupportable, mais que pouvaient-ils y faire ? Ces Maîtres des Élixirs Secrets les traitaient comme des trésors. Aussi dégoûtant que cela pût paraître, une livre d'excréments du Roi-Baleine-Licorne pouvait atteindre aux enchères le prix astronomique de plusieurs centaines de pièces d'or, si la chance leur souriait.
Lin Qi et Long Cheng se tenaient à la proue, observant des centaines de matelots démembrer efficacement la bête colossale, morceau par morceau.
Long Cheng s'appuya nonchalamment contre la statue de la sirène, esquissa soudain un sourire. « Veux-tu savoir pourquoi j'ai accepté les trente pour cent ? »
Lin Qi lança un regard de travers à Long Cheng, ressentant une certaine rancœur envers l'homme qui s'en allait avec trente pour cent des bénéfices. Il secoua la tête et répondit : « Certainement pas parce que je t'ai sauvé la vie ? Je sais que cet iceberg n'aurait pas eu ta peau. Au mieux, je t'ai juste évité quelques souffrances ! »
Long Cheng tapa sur l'épaule de Lin Qi et ricana. « Amusant. Tu es une sacrée petite canaille futée. Cet iceberg ne m'aurait pas tué, non, mais il m'aurait laissé sérieusement affaibli, c'est indéniable. Le pari que j'ai avec mes adversaires ne vaut que si je rentre à la Capitale Impériale dans l'année. Perdre trop de temps coincé dans les glaces pourrait me faire perdre ce tour. »
Il soupira doucement et secoua la tête. « Je n'ai pas de temps à perdre. Il me faut mettre la main sur une grosse somme rapidement et continuer ma route. Pas le temps de gérer moi-même la vente aux enchères de ce grand gaillard, alors j'ai dû accepter tes conditions ! Je dois rentrer à la Capitale Impériale au plus vite, et gagner ce pari haut la main ! »
Lin Qi regarda Long Cheng avec curiosité. Quel genre de pari pouvait bien le pousser à prendre de tels risques immenses, à tenter l'impossible ?
Partir des ports de l'Est, remonter vers le nord dans la Mer du Nord, puis traverser la périlleuse Plaine de Glace d'Odin — un repaire connu des Titans de Givre et d'autres races étrangères terrifiantes. Les légendes murmuraient même l'existence de passages secrets vers le Monde Souterrain au cœur de ce désert gelé, où d'anciens maux, ceux-là mêmes qui avaient failli détruire le monde avant le Calendrier de la Destruction, rôderaient encore.
Simplement survivre à la traversée de la Plaine de Glace d'Odinn relevait déjà de l'exploit quasi miraculeux pour un humain normal. Pourtant, il comptait traverser la Mer du Nord au cœur des pires tempêtes hivernales et s'enfoncer profondément dans le Continent Occidental ? Ce pari tenait pratiquement du souhait de mort. Quelles que fussent les capacités de Long Cheng, c'était de la folie. Qu'est-ce qui pouvait bien valoir la peine ?
« Je ne comprends pas. Pourquoi ? » demanda Lin Qi, la curiosité le brûlant. « Pour des pièces d'or ? Ou pour de belles femmes ? »
Long Cheng renifla d'un rire dédaigneux, tournant son regard méprisant vers la mer. « L'or ? Moi, Long Cheng, je roule sur l'or. Sans prétendre rivaliser avec des trésors entiers, la fortune combinée de plusieurs dizaines de soi-disant familles nobles de coins paumés comme le tien pourrait tout juste égaler ce que vaut l'intendant de ma famille. Quant aux beautés… hein. » Il ricana avec supériorité. « Quant à ces tentatrices sans pareil classées sur le précieux Rouleau des Beautés de l'Est — trente-huit d'entre elles ont vu leurs précieuses Perles Rouges emportées par le tien véritablement. »
Les mains croisées dans le dos, Long Cheng déclara avec une arrogance sans bornes : « Ce maître possède une richesse incommensurable, une beauté indescriptible, une sagesse inégalée, une maîtrise égale des lettres et des armes ! Peu au monde peuvent égaler mon intelligence ou mon art martial ; je suis une figure unique, sans pareille, de cette ère ! L'argent ? Les jolies frimousses ? De vulgaires futilités qui vaudraient que je risque ma vie ? »
« Alors, éminent, incomparablement beau, brillamment sage, divinement martial et intégralement talentueux Maître Long Cheng, » rétorqua Lin Qi, sa curiosité maintenant pleinement embrasée, « qu'as-tu exactement misé contre eux ? »
Long Cheng gloussa de satisfaction triomphale à plusieurs reprises. Il se frotta le nez, d'un ton décontracté. « Oh, pas grand-chose. Juste le poste de gouverneur d'une province chez nous, quatre gouvernorats de préfectures, et les commandements de trente-neuf villes de garnison. Ce sont les enjeux principaux. Les petits plus, comme des documents affranchissant certaines beautés des rouleaux… eh bien, ceux-là comptent à peine. »
Soudain, Long Cheng éclata d'un rire maniaque. Il se plia en deux, les larmes coulant, la bave giclant. Il lança à Lin Qi un regard obscènement réjoui. « Mais la clause la plus savoureuse ? Hein… si le type contre qui j'ai parié perd ? » Il gloussa. « Il doit envoyer ses huit concubines les plus chéries… passer une semaine à se livrer à la poésie et à la contemplation de la lune dans ma résidence ! »
Une lueur féroce flamba dans les yeux de Long Cheng. Ses dents grinçaient vicieusement. « La couronne de cocu ? Je la lui visserai sur la tête si solidement qu'il en sera marqué tortue pour l'éternité ! Oser croiser le fer avec moi, Long Cheng le Fléau-Sanglant Massacreur-de-Cités ? Hé hé… lui offrir des cornes n'est que l'entrée ! »
Lin Qi se sentit de nouveau submergé. Qui est ce Long Cheng ?
Le gouvernorat d'une Province ! Des gouvernorats de préfectures ! Des commandements de villes de garnison ! On pouvait juste les parier comme ça ? Il devait être le rejeton de quelque maison aristocratique de premier rang, d'une noblesse suprême !
Ce qui fit vraiment tourner la tête à Lin Qi, c'était ceci : si Long Cheng avait le pouvoir de miser de telles positions cruciales dans un pari… il misait aussi des concubines ! C'était une pure absurdité ! Une dépravation totale ! Cela voulait-il dire que ces gouverneurs et préfets étaient valorisés au même niveau que leurs concubines ?
En écoutant Long Cheng décrire le pari, Lin Qi réalisa soudain : Long Cheng était un fils-de-salopard absolu, pur sang ! Les jeunes maîtres et demoiselles turbulents des maisons nobles de Dun Er Ke faisaient figure de ploucs à côté de lui, de simples amateurs en matière de débauche. Tandis que des gens comme Lin Qi et sa bande misaient des sous pour s'amuser, Long Cheng ? Il jouait avec ce genre de choses ?
Juste au moment où Lin Qi méditait en silence sur les origines douteuses de Long Cheng, un BOOM profond résonna derrière un iceberg voisin.
Le cuir chevelu de Lin Qi fourmilla instantanément. Il se retourna d'un bloc, fixant intensément dans cette direction.
La vigie perchée haut dans le nid-de-pieuvre hurla de panique : « Bateau-Dragon d'Odin ! C'est leur flotte ! Allumez le Fourneau Arcanique ! Reculer ! Dégagez-nous d'ici, vite ! »
« Hyah~ hyah~ argh~ hup ! » De bas chants rythmiques et des appels vigoureux accompagnèrent le son tandis qu'une tête de dragon en bois finement sculptée, haute de plusieurs mètres, s'élevait lentement derrière l'iceberg. Un navire de guerre d'aspect inhabituel émergea lentement en vue.
Suivant l'iceberg et virant de bord, ajustant sa route, apparut un Bateau-Dragon — un vaisseau large de seulement cinq mètres mais significativement plus long que le Moulin-des-Mers. Sa coque entière était peinte en rouge sang, formée comme un serpent, et il filait maintenant rapidement vers eux.
Derrière ce Bateau-Dragon de tête, trois plus petits le suivaient, chacun de moitié plus courts et plus étroits que le premier.
Au centre de chaque navire se tenait un tambour de guerre recouvert de peau. Au-dessus de chaque tambour trônait un Géant, haut de plus de dix pieds, la peau d'un gris-bleu étrange. Brandissant d'énormes maillets d'os, ils battaient lentement les tambours, les BOOMS lourds résonnant, ébranlant l'esprit même.