Les préparatifs de l'armée de garnison de Dornick étaient fort bien organisés. Trois infirmiers militaires portant de petites caisses en bois se frayèrent un chemin à travers la foule des soldats. Le baron Milo frappa personnellement à la porte d'une maison voisine. Lin Qi et Enzo furent conduits dans le salon de cette demeure. Quelques personnalités importantes du port de Dornick, prévenues, s'y engouffrèrent également. Ils remplirent entièrement le salon du rez-de-chaussée.
Les trois infirmiers installèrent prestement Lin Qi et Enzo sur une longue table en bois. Ils découpèrent habilement leurs vêtements au couteau, mettant leurs blessures à nu. Des exclamations de stupeur s'élevèrent aussitôt tout autour. Le maître des lieux avait trois filles en âge d'être mariées. Dès que ces trois jeunes filles, déjà pures et charmantes, aperçurent les terribles blessures de Lin Qi et Enzo, elles s'évanouirent et tombèrent en arrière.
Il est aussi possible qu'elles n'aient jamais vu un corps d'homme nu et que le choc violent les ait fait défaillir. Après tout, les jeunes demoiselles du Continent Occidental étaient souvent frêles. Le moindre trouble venu de l'extérieur pouvait les faire s'évanouir comme par magie.
Quelques soldats aux alentours firent preuve de présence d'esprit. Ils se précipitèrent et aidèrent le maître de maison à porter les trois jolies filles jusqu'à leurs chambres.
Ce n'était qu'un incident mineur. Tout au plus deviendrait-il un sujet de conversation pour les notables de Dornick pendant leurs loisirs des prochains jours — par exemple, si ces soldats développaient des sentiments allant au-delà de l'amitié pour les trois charmantes jeunes filles. Mais bien vite, l'attention de tous se porta sur Lin Qi et Enzo.
Le corps de Lin Qi était légèrement bedonnant, mais on distinguait encore faiblement le dessin de deux ou trois abdominaux sur son ventre. Enzo, après des années d'entraînement intensif à l'Académie Militaire, avait un corps plus sec et plus fort que celui d'un léopard. Ses muscles étaient nettement dessinés, luisant d'un éclat bronze sous la lumière.
Pourtant, ces deux corps juvéniles avaient été lacérés avec une brutalité inouïe.
Lin Qi comptait légèrement moins de blessures. Un décompte soigneux en révélait vingt-trois. Mais Enzo, n'étant pas le fils du Vieux Barbe-Noire, avait eu droit à un zèle accru : ce dernier s'était laissé emporter et lui avait infligé trente-sept profondes entailles à l'épée. Sur les cuisses d'Enzo, deux blessures perforantes portaient clairement la marque d'une rapière.
À la vue de ces deux blessures de rapière sur les cuisses d'Enzo, les trois infirmiers ne purent retenir une exclamation. C'était trop près, trop dangereux. Un rien de plus, et la rapière aurait sectionné l'artère fémorale d'Enzo. Au niveau médical du Continent Occidental, sans potion de sauvetage concoctée par un Maître des Élixirs Secrets, une artère fémorale rompue était une blessure mortelle.
Après tout, Enzo n'était pas son fils, aussi le Vieux Barbe-Noire avait-il osé frapper plus fort. Il n'aurait jamais osé faire une chose pareille à Lin Qi.
« Mon Dieu, ce ne peut être que ces bêtes du Nord ! Seules ces bêtes sont capables d'une telle cruauté ! Mon Dieu, punis ces damnées bêtes ! Foudroie-les et réduis-les en cendres ! » Le baron Milo contempla les corps horriblement meurtris de Lin Qi et Enzo et maudit le ciel d'une voix furieuse.
En sa qualité de supposée « bête du Nord », le Vieux Barbe-Noire ne ressentit nulle culpabilité. Il hocha la tête à répétition et rugit : « Si je mets un jour la main sur ces damnées canailles, je les découperai en morceaux et j'utiliserai leur chair comme appât pour la pêche au requin ! Comment ces bouchers cruels ont-ils pu traiter ainsi deux jeunes gens braves, sans peur, pleins d'amour et du sens de leurs responsabilités envers le peuple de notre patrie ! »
Les trois infirmiers nettoyèrent avec habileté les blessures de Lin Qi et Enzo à l'alcool fort. Alors que l'alcool ruisselait sur leurs corps, les deux hommes, qui feignaient l'inconscience, tressaillirent de douleur. Enzo, habitué à souffrir à l'académie, parvint encore à l'endurer sans un son. Mais Lin Qi faillit perdre le contrôle et éclater en sanglots.
En particulier, la vessie de Lin Qi lui sembla gonflée à bloc. La faillit le faire uriner en public.
Pour ne pas devenir la risée de la haute société de Dornick pour les trente prochaines années, Lin Qi serra les dents et retint l'envie.
Cependant, lorsque les trois infirmiers appliquèrent le médicament militaire spécial sur leurs blessures et les bandèrent serré, Lin Qi ne put plus tenir et se mit à hurler. Bon sang, songea Lin Qi, les fonctionnaires du service d'intendance du Ministère Militaire de l'Empire devaient avoir détourné pas mal de fonds. Car lorsque ce médicament pénétra dans les plaies, on eut l'impression qu'un feu ardent brûlait à l'intérieur, avec d'innombrables petits couteaux qui lacéraient tout autour. La douleur de Lin Qi s'intensifia plus de dix fois !
Lin Qi ouvra grand la bouche, les yeux exorbités, et hurla. Les trois infirmiers rirent de bon cœur et dirent : « Ah, ce gars crie avec de l'énergie ! S'il peut encore crier comme ça, on dirait qu'il ne va pas mourir ! »
Les cris de Lin Qi étaient d'une force exceptionnelle. N'importe qui pouvait dire qu'il lui restait beaucoup de vitalité. Bien que grièvement blessé, sa vie n'était pas en danger. Mais la situation d'Enzo était bizarre. Enzo restait « inconscient ». Même lorsque la poudre fut saupoudrée dans ses blessures et que tous ses muscles se contractèrent, il ne fit toujours aucun bruit.
Les trois infirmiers agirent de concert. Ils giflèrent le visage d'Enzo à répétition en hurlant : « Hé, réveille-toi, réveille-toi ! Tu ne dois pas t'endormir ! Reste vigilant, frère, reste vigilant ! »
Enzo fut laissé dans un triste état par les gifles. Soudain, il écarquilla les yeux et se mit à hurler à son tour.
Les trois infirmiers rirent ensemble et hochèrent la tête avec satisfaction. « Ça a marché ! Les vieux vétérans disaient que sur le champ de bataille, si un soldat qui a trop perdu de sang s'évanouit, il faut le réveiller. Sinon, il risque de mourir dans son sommeil ! »
Ils se vantèrent fièrement auprès du lieutenant-colonel Woto : « C'est notre méthode secrète. Gifler les soldats inconscients pour les réveiller double au moins leurs chances de survie ! »
Le lieutenant-colonel Woto hocha la tête pensivement. Il existait donc une telle méthode ? Il développa immédiatement l'idée. « Alors, j'ai un moyen encore meilleur pour les réveiller ! Utiliser un fer rouge pour leur brûler les talons — à moins qu'ils ne soient morts, ils se réveilleront vite, non ? »
Les trois infirmiers se regardèrent comme s'ils venaient de faire une découverte. Oui, un fer rouge sur le talon — à moins qu'ils ne soient morts, ils se réveilleraient sûrement. Ils regardèrent Lin Qi et Enzo, qui hurlaient maintenant à pleine gorge, et secouèrent la tête avec regret. Ces deux-là étaient déjà éveillés, on ne pouvait pas tester le fer rouge sur eux. Mais peu importe, il y aurait plein d'occasions à l'avenir !
Lin Qi, se tordant de douleur, hurla longuement avant que l'atroce agonie de ses blessures ne finisse par s'apaiser. Faiblement, il tourna les yeux vers le responsable de tout cela — son cher père. Deux filets de larmes chaudes roulèrent sur ses joues. D'une voix tremblante, il demanda : « Père, ces damnés Hommes-Bêtes... ont-ils fui ? »
Le baron Milo et les nombreuses personnalités de Dornick présentes éclatèrent en un tonnerre d'applaudissements. Les claquements faillit soulever le toit.
C'était si touchant, si émouvant ! Quels jeunes gens exceptionnels — de véritables modèles moraux pour la jeunesse de l'Empire ! Ils venaient à peine de revenir du seuil de la mort, yet ils ne s'inquiétaient pas de leurs propres blessures, mais de ces damnés envahisseurs !
Comme c'était touchant