Le propriétaire offrit deux tenues neuves et deux paires de larges bottes chaudes, parfaitement ajustées, en fourrure d'ours. Lin Qi et Enzo, le visage d'une pâtre mortelle à force d'avoir perdu du sang, enfilèrent leurs vêtements frais. Entourés par le groupe devant la cheminée, ils tenaient des tasses de tisane médicinale préparée avec des racines de « Fleurs de Sang-d'Ours », qui reconstituaient grandement le sang et l'énergie. En sirotant le breuvage brûlant, ils racontèrent leur histoire aux autres.
« Enzo et moi sommes de bons amis. C'est un élève de premier rang à l'Académie Militaire Impériale ! Messieurs, vous devez connaître cet établissement — l'Académie Militaire qui a fourni des centaines de généraux aux armées de l'Empire au cours des trente années qui ont suivi la guerre ! »
Lin Qi tapa doucement l'épaule d'Enzo tout en grimacant et en sifflant entre ses dents. « Enzo, déclara-t-il, est le meilleur élève de l'Académie Militaire. Sans conteste, le plus remarquable. C'est le plus chevaleresque, le plus courageux, le plus intrépide, et le plus loyal envers l'Empire et son peuple que j'aie jamais rencontré ! »
Les joues d'Enzo devinrent opportunément rosées. Barbe-Noire l'avait entaillé plus de trente fois. Si le Qi de Combat de Barbe-Noire avait refermé les plaies, empêchant une hémorragie massive, il n'en avait pas moins pas mal saigné. Et le voilà qui rougissait après avoir perdu tout ce sang ! Pour les spectateurs, cela dessinait le portrait d'une modestie incroyable.
Courageux, intrépide, chevaleresque, loyal… et si modeste ! Et un élève de premier rang de l'Académie Militaire Impériale ! Hmm, des réflexions commencèrent à agiter certains des notables de Dun Er Ke réunis là. Et s'ils choisissaient une jeune fille dans leurs familles, pourvue à la fois de beaux traits et d'une bonne éducation, pour un… investissement préventif chez Enzo ?
Si Enzo devenait général de l'Empire un jour, leurs familles ne disposeraient-elles pas d'un puissant pilier de soutien pour des décennies ?
Lin Qi toussa. Il changea de position avec douleur, son expression s'assombrissant. « Enzo est l'invité de notre famille. Je l'ai accompagné au Salon de la Rose d'Or pour me divertir un peu. Là-bas, nous sommes tombés sur un couple de femmes incroyablement grossières, déraisonnables, qui prétendaient appartenir aux grandes familles de la Fédération Commerciale de Vias ! Mais elles étaient d'une arrogance, d'une suffisance et d'une illogique insupportables. Je n'ai vu aucune trace d'éducation noble. »
Il narra le conflit qui avait éclaté au Salon de la Rose d'Or, si ce n'est que certains détails avaient subi… d'infimes arrangements. Serre les dents, Lin Qi continua : « Enzo, une âme charitable, a été rossé jusqu'à l'inconscience par ce salaud, ce minable, ce lâche, ce fourbe d'homme d'âge mûr ! Quant à moi ? La vie de mon ami était entre leurs mains ! Je n'ai eu d'autre choix que de quitter la Rose d'Or dans l'humiliation, pour venir chercher aide et justice auprès de vous, honorables messieurs ! »
Le baron Milo et le lieutenant-colonel Woto échangèrent un regard. Certes, dans ces circonstances, Lin Qi n'avait pas d'autre choix que de quitter la Rose d'Or. Avec la vie d'Enzo en otage, la témérité n'était pas une option. Solliciter l'assistance des officiels de Dun Er Ke était l'action la plus logique et la plus raisonnable.
« Alors, demanda curieusement le baron Milo, qu'est-il arrivé ensuite ? »
L'expression de Lin Qi se durcit davantage. Un ricanement froid tordit ses lèvres. « Au moment où j'ai quitté la Rose d'Or, j'ai constaté que tous les lampadaires de l'avenue du Front de Mer avaient été brisés. Plusieurs membres louches de la tribu de l'Esprit Noir attendaient pour accueillir un navire de passagers arrivant au port en pleine nuit ! »
Lin Qi ricana. « Comme tout le monde le sait, pendant les nuits d'hiver, il est interdit aux navires d'entrer dans la zone portuaire de Dun Er Ke. »
Le lieutenant-colonel Woto acquiesça gravement. « C'est bien le règlement. Qu'avez-vous vu ? »
« J'ai vu ces hommes de la tribu de l'Esprit Noir aider un groupe d'Hommes-Bêtes à débarquer ! » Lin Qi cracha, abattant son poing avec fureur. « Et ces deux femmes — comment s'appelaient-elles déjà, Aya et Aling ? Ainsi que leur brute, leur larbin, cet homme d'âge mûr rusé et perfide ! Elles me suivaient en fait au moment où je quittais la Rose d'Or ! Cet homme d'âge mûr m'a rattrapé et a tenté de m'attaquer ! »
Enzo ajouta : « Elles m'avaient laissé dans la congère, alors j'ai réussi à reprendre conscience. J'ai vu que les Hommes-Bêtes qui venaient de débarquer aidaient en réalité cet homme d'âge mûr à acculer Lin Qi ! Ils se connaissaient manifestement. Et d'après leurs paroles, ils étaient venus à Dun Er Ke avec une mission précise ! »
Le baron Milo et les dignitaires réunis de Dun Er Ke pâlirent visiblement. Une mission précise ?
Ils avaient débarqué sur l'avenue du Front de Mer — à moins de deux cents mètres du Salon de la Rose d'Or ! Une seule charge déterminée les aurait fait déferler droit dans la Rose d'Or. Et ce qui était encore plus terrifiant, c'était que les propres enfants de bon nombre de ces messieurs influents s'amusaient là-bas en ce moment même !
Leur esprit bondit instantanément vers une pratique particulièrement prisée chez les Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels et les tribus humaines de la Plaine de Glace d'Odin pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles : « l'Attrape-Trésors Vivants » ! « L'Attrape-Trésors Vivants » était le terme moqueur inventé par ces Hommes-Bêtes sauvages. Pour le dire simplement, cela signifiait enlèvement contre rançon. Ils capturaient des personnalités importantes de familles nobles, exigeaient des sommes astronomiques et en tiraient d'énormes profits.
Tout s'emboîta soudain à la perfection ! Ces deux femmes qui se prétendaient de haute naissance ? C'étaient des éclaireuses, envoyées en avant. Elles étaient entrées à la Rose d'Or précisément pour évaluer la richesse des lieux, pour voir si cela valait le coup d'une attaque d'Hommes-Bêtes. Une fois leurs cibles identifiées, elles avaient provoqué Lin Qi intentionnellement, enfreignant délibérément les règles tacites de la Rose d'Or. Cela les avait fait expulser par Jin, leur permettant de s'enfuir et de rendre compte à leurs supérieurs.
Bien sûr, pourquoi les Hommes-Bêtes avaient-ils lancé leur raid de débarquement pendant que les deux femmes étaient encore à l'intérieur de la Rose d'Or ? Cela avait-il vraiment besoin d'explications ? Les Hommes-Bêtes étaient stupides, bornés et impatients — des tempéraments explosifs, tous autant qu'ils sont ! Les femmes étaient probablement entrées en premier pour jauger la situation et maximiser le butin. Mais les Hommes-Bêtes ? Ils n'écoutaient pas les ordres !
S'attendre à ce que deux femmes contrôlent des Hommes-Bêtes ? Avec leur tempérament ? Probablement que les Hommes-Bêtes, lassés d'attendre impatiemment sur le navire, avaient simplement décidé de ne pas attendre le rapport des femmes et avaient foncé à terre ?
« Qu'est-il arrivé ensuite ? » demanda Enzo.
Lin Qi poussa un profond soupir. « Enzo a prouvé qu'il était un vrai soldat de l'Empire ! Un vrai guerrier ! Alors que j'étais encerclé par ces voyous, face à un danger mortel, il a tiré son épée contre plus de cent Hommes-Bêtes féroces et a chargé seul pour me secourir ! »
Lin Qi claqua des mains en laissant échapper un rugissement. « Il a occis le guide de la tribu de l'Esprit Noir qui les menait… l'a tué d'un seul coup, à lui tout seul ! Puis il a blessé huit Hommes-Bêtes ! »
Le visage d'Enzo s'empourpra d'un rouge encore plus vif. Il baissa profondément la tête. Les messieurs assemblés partagèrent une pensée tacite : Ce pauvre garçon, un cœur si simple ! Et un courage incroyable ! Charger seul contre plus de cent Hommes-Bêtes sauvagement féroces !
Lin Qi laissa échapper un rire amer, tout son corps tremblant. « Mais… nous ne nous y attendions pas. Ce méchant, ce sans vergogne, ce lâche, ce fourbe d'homme d'âge mûr… était en réalité un Chevalier Céleste ! »
Le corps du lieutenant-colonel Woto tressaillit violemment. « Dieux ! » haleta-t-il, choqué. « Dites-vous la vérité ? Un Chevalier Céleste ? »
Le visage du baron Milo était tout aussi cendreux. « Un Chevalier Céleste ? Comment vous deux, gamins, avez-vous réussi à vous en sortir ? »