Presque une centaine de voyous de la famille du Tigre Noir progressaient rapidement dans la ruelle plongée dans le noir, par petits groupes de trois qui se couvraient mutuellement. Leurs déplacements n'avaient rien à envier à ceux des légions d'infanterie les plus d'élite de l'Empire. En revanche, l'équipement qu'ils portaient était un luxe dont même la fine fleur de l'infanterie impériale ne bénéficiait guère ; en règle générale, seules les unités de la Garde Impériale directement attachées à la famille royale en étaient dotées.
Ainsi, rien que trente arbalètes de chasse capables de percer des chevaliers-rhinocéros coûtaient plus de cinq mille pièces d'or chacune. Les voyous de la famille du Tigre Noir formaient véritablement une force d'élite aguerrie, prête au combat et victorieuse, autour de Dun Er Ke.
Le visage sombre, Lin Qi avançait à grandes enjambées, entouré de ses subordonnés familiaux. Enzo, le cou légèrement tordu et la démarche chancelante, le suivait de près en maudissant sans arrêt. Bar fermait la marche à la tête de plusieurs hommes résolus armés de haches géantes, veillant à une éventuelle poursuite par les Guerriers des Esprits Ancestraux du Continent de l'Esprit Noir.
Lin Qi comme Bar étaient extrêmement perplexes. Même dans le Continent de l'Esprit Noir, n'importe quel Guerrier des Esprits Ancestraux issu des tribus natives était d'une rareté précieuse. Pourquoi y en avait-il tant à Dun Er Ke ? Qui se cachait derrière eux ?
Lin Qi avait d'abord soupçonné que Ya et Ling étaient des renforts appelés par Arthur, mais il commençait à douter de ce jugement. Arthur n'avait pas le pouvoir de recruter des Guerriers des Esprits Ancestraux du Continent de l'Esprit Noir. Il pouvait peut-être attirer quelques guerriers natifs ordinaires de ce continent, mais ces Guerriers des Esprits Ancestraux, capables de rivaliser avec des Chevaliers Célestes en consumant leur Âme et leur force vitale — comment Arthur aurait-il pu les soumettre ?
Les Guerriers des Esprits Ancestraux du Continent de l'Esprit Noir, à l'instar des Berserkers Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels et des Berserkers de la Race Étrangère de la Plaine de Glace d'Odin, étaient les Guerriers les plus fiers de ce monde. Leur fierté faisait qu'ils s'agenouillaient devant leurs ancêtres et leurs propres Anciens, mais face à des étrangers, même en mourant, ils mouraient debout. Les étrangers ne pouvaient jamais gagner leur loyauté.
« Putain, vraiment putain ! » marmonna Lin Qi. « Il faut que les frères bloquent toutes les entrées et sorties autour de Dun Er Ke. Ces deux femmes, et tous ceux qui sont avec elles, doivent être éliminés. Putain, des Guerriers des Esprits Ancestraux — d'où sortent ces monstres ? »
Tout en maudissant le commanditaire de la nuit avec colère, Lin Qi jetait des regards nerveux en direction de Bar. Il craignait que Bar ne remette tous les gains récents au Vieux Barbe-Noire. Une fois cet énorme butin dans les mains de Barbe-Noire, il serait extrêmement difficile pour Lin Qi d'en récupérer ne serait-ce qu'une pièce d'or.
Un fils connaît son père. Bien que Lin Qi aimât l'argent comme sa propre vie, il savait encore mieux que Barbe-Noire était du genre à avaler un homme sans en recracher les os. Extraire de l'huile du sable, raffiner de l'or dans la boue, ou encore presser des pièces de cuivre des cendres des morts — ce niveau de savoir-faire et d'expertise, Lin Qi ne pouvait pas l'égaler.
Alors que l'équipe progressait dans la ruelle dissimulée, un groupe de gens déboucha soudain face à eux.
Le grand Barbe-Noire ouvrait la marche, une épée large en main, vêtu de façon comique d'un pyjama blanc dont les boutons de la poitrine étaient défaits, laissant voir une large touffe de poils noirs sur le torse. Il n'avait aux pieds que deux mules en satin. Comme la neige n'avait pas été déblayée dans la ruelle, ses mules étaient maculées de boue et de gadoue, et le satin blanc d'origine était désormais noir et crasseux.
Barbe-Noire avait emmené Marteau-de-Fer, Couperet et des centaines de « serviteurs » de la Résidence Ancestrale. Chaque membre de la famille du Tigre Noir connaissait les rues et ruelles de Dun Er Ke comme sa poche. Cette ruelle isolée était le trajet le plus court et le plus discret du port au mont du Hêtre Noir, aussi Lin Qi s'était-il replié par ce chemin, et Barbe-Noire y était venu avec ses hommes.
Père et fils se rencontrèrent de front, et Barbe-Noire saisit Lin Qi par l'épaule, lui susurrant rudement : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Pourquoi un tel bordel ? »
Lin Qi résuma les événements de la nuit en quelques mots, rejetant naturellement toute la faute sur Ya et Ling. Il en rajouta même quelques détails pittoresques pour les peindre comme hautaines et agressives.
« Deux étrangères belles et riches ? Et des maîtresses des Arts Divins ? » Barbe-Noire fronça les sourcils et gifla soudain Lin Qi sur la tête. « Espèce de gamin idiot, tu fais des histoires et tu cours ? Hein ? Tu laisses un tel merdier à ton vieux père pour nettoyer ? Tu ne peux pas utiliser ta tête pour trouver comment te blanchir et en tirer le maximum ? »
Lin Qi resta coi. Il écarta les mains et sourit amèrement. « Mais, Vieux, j'ai déjà fait un gros bénéfice. Ces deux femmes ont été mises à nu par Oncle Bar. Eh bien, merde aux Dieux, cet argent est à moi, tu ne peux pas… »
Bon, Lin Qi n'acheva pas sa phrase parce que les yeux dorés perçants de Barbe-Noire étaient fixés sur Bar. Lin Qi savait qu'Oncle Bar, qui le chérissait mais était encore plus loyal envers Barbe-Noire, remettrait sans faute les gains de la nuit à son père et ne lui en glisserait pas un sou en cachette.
Secouant la tête avec résignation, Lin Qi soupira. Bon, au moins il avait gagné quelque chose ce soir — il avait remporté des centaines de milliers de pièces d'or auprès de ces fils à papa, de quoi vivre largue pendant trois à cinq ans.
Barbe-Noire renifla avec dédain et gifla à nouveau la tête de Lin Qi. Il fronça les sourcils, réfléchi un instant, puis ses yeux s'allumèrent soudain d'une lueur aiguë. Il gloussa doucement : « Ah, mon cher Lin Qi, pour ton cher père, si toi et ton ami, le cher jeune Monsieur Enzo, acceptez d'endurer un peu de peine, alors ton cher père peut vous donner la moitié des revenus ! »
Les yeux de Lin Qi et d'Enzo s'allumèrent soudain. La moitié des gains de ces deux femmes ? Ah, pour les charmantes sonnantes dorées, qu'importait une petite douleur physique ? Lin Qi et Enzo s'écrièrent d'une même voix : « Vieux, qu'est-ce qu'on doit faire ? »
Barbe-Noire, excité, lâcha son épée large et se frotta les mains vigoureusement. Il ordonna fièrement : « Marteau-de-Fer, va chercher une centaine de ces sauvages Hommes-Bêtes qu'on a capturés la dernière fois dans le cachot d'eau. Tue-les à coups aléatoires et place leurs corps le long de cette ruelle. Assure-toi aussi qu'ils aient non seulement des blessures d'épée mais aussi des blessures de carreaux d'arbalète, compris ? »
D'un grand geste, Barbe-Noire arracha plusieurs grandes épées et haches aux mains de ses subordonnés. Se mouvant comme le vent, il taillada et piqua Lin Qi et Enzo à plusieurs reprises. Lin Qi et Enzo hurlèrent de douleur en même temps. Barbe-Noire était d'une précision chirurgicale — les blessures étaient dans les parties les plus charnues, la plus profonde n'excédant pas un bon centimètre, mais les lames avaient entaillé peau et chair, et ça faisait vraiment mal !
Après avoir laissé le sang de Lin Qi et d'Enzo tacher plus d'une douzaine d'épées et de haches, Barbe-Noire lança les armes à Marteau-de-Fer, lui disant de les abandonner près des corps des Hommes-Bêtes.
Puis, sur l'ordre de Barbe-Noire, tous les subordonnés de la famille du Tigre Noir présents sortirent leurs bourses. En un rien de temps, plusieurs centaines de personnes rassemblèrent plus de deux mille pièces d'or et plus de dix mille pièces d'argent, bien qu'il n'y eût que trois à cinq cents pièces de cuivre.
« Bien, maintenant tout est prêt. »