Ya et Ling, le visage impassible, franchirent les portes d'or massif du Salon de la Rose d'Or. L'homme d'âge mûr qui conduisait leur voiture tenait Enzo par le col et les suivait de près, sans se laisser distancer d'un pas. Les lourdes portes se refermèrent derrière eux, suivies du bruit distinct de plusieurs verrous que l'on poussait. Aussitôt après, les motifs de pétales de rose gravés sur les battants émirent de faibles ondulations lumineuses : un Réseau Magique de Protection venait d'être activé.
Ya et Ling reniflèrent froidement de concert, la fureur au ventre. C'était la première fois de leur vie qu'on les mettait dehors avec une telle grossièreté. Jin, le patron du Salon de la Rose d'Or, les avait déclarées sans détour indésirables, sans leur laisser la moindre face, avant de les faire expulser de force.
Ce qui les mettait plus en colère encore, c'est que Lafontaine, l'agent qu'elles avaient engagé, était resté à l'intérieur du Salon de la Rose d'Or. Il arborait en ce moment même une mine obséquieuse, s'expliquant et implorant la clémence de Jin, sans plus se soucier de celles qui l'employaient. Ya et Ling lui lancèrent plusieurs reproches cinglants, mais Lafontaine semblait avoir renoncé jusqu'à ses honoraires : il s'obstinait à rester au Salon de la Rose d'Or pour tenter de se justifier auprès de Jin.
Ce qui acheva de les faire entrer dans une rage absolue, ce fut la bordée d'injures que Lin Qi leur avait lancée en partant, et qui avait purement et simplement sidéré Ya et Ling.
Ya et Ling venaient de familles extrêmement nobles, disposaient de puissants appuis au sein de l'Église, et leur parole seule pouvait presque décider des bouleversements politiques de certains petits pays du continent. Et voilà que quelqu'un les avait insultées avec des mots aussi vulgaires et aussi orduriers ! C'était comme éclabousser d'eau d'égout deux fleurs de reine-de-la-nuit, pures et sans défaut.
Tout cela mis bout à bout, Ya et Ling en étaient furieuses au point d'en avoir l'esprit brouillé. Elles allèrent jusqu'à broyer le Réseau Magique de traque dissimulé au coin de leurs manches, pour empêcher Elham, qui se trouvait à l'Hôtel de la Gemme Verte, de les voir dans cet état peu glorieux. Traitées ainsi pour la première fois de leur existence, et Elham étant leur compagne d'enfance, leur condisciple et leur partenaire actuelle dans leur mission d'entraînement, elles avaient trop honte et trop de colère pour la laisser assister, par la technique du Miroir d'Eau, à l'humiliation qu'elles venaient de subir.
Le Réseau Magique de traque de leurs manches détruit, Elham ne pouvait plus se servir de l'Art Divin pour les localiser, et la technique du Miroir d'Eau échoua naturellement. Ayant coupé court à toute observation d'Elham, les deux femmes poussèrent enfin un soupir de soulagement. Comment auraient-elles pu laisser quiconque les voir dans une posture aussi embarrassante ?
« Lin Qi, ce maudit pécheur de bas étage, il doit subir le jugement le plus sévère », fulminèrent-elles, les yeux en feu. Tout en marchant, elles tremblaient légèrement de rage. Le bouquet de flammes entre leurs sourcils s'aviva peu à peu, et des vagues de chaleur diffuse se répandirent autour d'elles. Sur leur passage, le vent froid devint brûlant, et tous les flocons de neige à dix mètres à la ronde s'évaporèrent sur-le-champ.
L'homme d'âge mûr qui tenait Enzo demanda à voix basse : « Honorées Dames, que faisons-nous de ce garçon ? »
Il avait déjà la main refermée sur la nuque d'Enzo ; un simple mouvement de doigts aurait suffi à lui broyer les vertèbres cervicales.
Ya et Ling gardèrent le silence un instant, puis firent un geste dédaigneux de la main. « Un être moins qu'une fourmi. Laissez-le ici et qu'il se débrouille. »
Pour Ya et Ling, un moins que rien comme Enzo, né dans une famille de roturiers, d'une force à peine égale au niveau de Chevalier Mortel, sans appui puissant ni origine notable, et sans avenir prometteur, ne valait pas leur attention. C'était comme un déchet au bord de la route : une fois qu'on s'en est servi, faut-il vraiment encore marcher dessus ? Fières et distantes comme elles l'étaient, Ya et Ling ne s'abaisseraient absolument pas à cela.
L'homme d'âge mûr hocha la tête et jeta négligemment Enzo sur le bas-côté. De gros flocons de neige tombaient sans relâche sur lui et, en un clin d'œil, une fine couche s'était accumulée sur son corps.
À mi-chemin environ dans la ruelle, une ouverture s'ouvrait dans le mur. Elle donnait sur une petite cour à voitures où des dizaines d'attelages étaient garés, avec du personnel dédié pour soigner les chevaux et veiller sur ces véhicules de valeur. C'était la cour privée du Salon de la Rose d'Or : seuls ses clients pouvaient y remiser leur voiture.
L'homme d'âge mûr appela les préposés pour qu'ils préparent la voiture qui les avait amenés, et aida respectueusement Ya et Ling à monter. À un léger cri, les quatre destriers noirs hennirent, leurs sabots ferrés d'argent frappant lourdement le sol dans une gerbe d'étincelles. Au son clair des sabots, la voiture quitta la cour et sortit bientôt de la ruelle.
À peine sorti, l'homme d'âge mûr changea légèrement d'expression. Ce tronçon de l'avenue du Front de mer était complètement plongé dans le noir : tous les réverbères de cette route de plus de dix milles avaient été éteints. Une faible odeur d'huile de lampe flottait dans l'air, signe évident qu'on les avait sabotés à dessein, en brisant leurs réservoirs pour en répandre l'odeur.
Lâchant son fouet et relâchant les rênes, l'homme d'âge mûr dit à voix basse : « Honorées Dames, quelque chose ne va pas. »
Lin Qi se tenait sur la vigie d'un bateau de pêche et observait de loin. Un Rugissement du Tigre grave lui parvint au lointain et, au changement de tonalité, Lin Qi en saisit le sens : Enzo avait été retrouvé, et il était sain et sauf.
« Alors, commençons ! » dit Lin Qi d'un ton sinistre et menaçant. « Que ces étrangers apprennent une bonne fois que nous sommes à Dun Er Ke, sur le territoire de la Famille du Tigre Noir. Ceux qui me provoquent sur les terres de ma famille doivent le payer dans le sang ! »
D'un geste désinvolte, comme s'il tranchait à la lame, Lin Qi ricana froidement : « Oncle Bar, cet homme-là, on peut le débiter en appât à poissons. Quant aux deux femmes dans la voiture, faites-en ce que bon vous semble, mais la moitié des billets d'or et des parures qu'elles portent, et qui valent une jolie somme, me revient. »
Bar de la Main Droite de la Mort, vêtu d'une robe noire qui claquait furieusement dans la brise marine, une Grande Faux de neuf pieds sanglée dans le dos, lâcha quelques ricanements sinistres. Il pinça les lèvres, siffla d'un coup sec, puis dit froidement : « Ce sont deux petites beautés ? Et des jumelles, en plus ? Les sauvages des Cinq Grands Archipels en raffoleraient. Dans leurs familles royales, les beautés humaines ont beaucoup de succès ! »
Bang ! Bang ! Bang !
Trois détonations retentirent, et trois traînées de lumière froide, noires comme la poix, se fondirent dans la nuit.
La Baleine-Licorne Enragée dépasse les trente mètres de long, sa peau est plus résistante que l'acier et sa vitalité plus tenace que celle d'un serpent. Les harpons de chasse spécialement conçus pour la traquer sont d'une puissance terrifiante. Propulsés par un Réseau Magique d'explosion de l'élément feu et forgés dans un alliage spécial, ils sont gravés de Runes destructrices variées. À moins de trois cents pas, ils transpercent une plaque d'acier homogène d'un pied d'épaisseur, et la force explosive qui suit peut faire voler en éclats une petite maison.
Les trois harpons de chasse, longs de deux mètres chacun, furent tirés à moins de cent pas de la voiture, en plein dans leur portée utile maximale.
Les trois harpons atteignirent la voiture presque en même temps que le sifflement de l'air qu'ils fendaient. L'homme d'âge mûr avait beau être sur ses gardes, il n'avait pas prévu une attaque aussi rapide et aussi féroce. Ses mains se déplacèrent vivement, ses poings enveloppés d'une lueur bleu-noir, elle-même cerclée d'un épais halo cyan ; le cyan tirait même sur le bleu.
Sommet du rang de Chevalier de Rang, à un pas seulement du seuil de Chevalier Céleste.
Mais ce qu'il affrontait, c'étaient trois harpons conçus pour chasser des bêtes magiques de haut niveau.
Les mains de l'homme d'âge mûr s'abattirent avec précision sur deux des harpons qui arrivaient en diagonale. Dans une déflagration, les deux harpons explosèrent et lui réduisirent les deux bras en bouillie sanglante. Le troisième, venu en diagonale par-derrière, lui transperça la poitrine, manquant de lui arracher entièrement le haut du corps.
Les quatre destriers noirs attelés à la voiture furent eux aussi pulvérisés. La voiture elle-même fut projetée sur plus de dix mètres par le souffle de l'explosion avant de se renverser lourdement sur le sol.