Sous la lumière des étoiles et dans la nuit, des silhouettes d'ombre bougeaient tout autour.
D'innombrables silhouettes, comme des loups affamés, bondissaient du sable, hurlant et rugissant tandis qu'elles se battaient ensemble. Toutes portaient de longues capes, tenaient des cimeterres et dégageaient la même odeur de mouton. Nul ne savait comment elles distinguaient l'ami de l'ennemi dans l'obscurité. Elles poussaient de longs cris comme des bêtes sauvages. Leurs cimeterres déchiraient l'air, envoyant des éclats de lumière froide et projetant le sang partout.
Bien d'autres silhouettes tenant des arcs couraient dans toutes les directions, tirantoccasionnellement des flèches en apparence au hasard dans la foule.
Les flèches tranchaient le vent, presque toutes trouvant leur cible. Le bruit des flèches perforant muscles et os faisait des claquements nets, écœurants, de quoi donner des cauchemars à quiconque. Depuis les tas de pierres, les guerriers de la Tribu du Chameau des Sables chargeaient sur leurs chevaux de guerre. Leurs cimeterres, balancés au galop, produisaient des bourdonnements aigus dans le vent de nuit. Bien que les cavaliers en charge fussent peu nombreux, plusieurs dizaines de combattants montés constituaient une force décisive dans une bataille de si petite envergure.
La cavalerie, alignée en rang, balaya la foule chaotique avec un rugissement. Les guerriers montés tenaient simplement leurs cimeterres inclinés le long des selles. Usant de l'élan de la charge, ils n'avaient qu'à ajuster légèrement l'angle pour trancher aisément les têtes.
Au milieu des bruits écœurants, les têtes roulaient partout. Les plusieurs dizaines de cavaliers traversèrent la foule qui se battait comme une tempête, abattant plus de cent têtes sur place.
La Volonté Spirituelle de couvrait tout le désert de Gobi chaotique. Il fut surpris de constater que ces cavaliers ne frappaient que les têtes des Bandits des Sables et n'avaient pas blessé un seul guerrier de la Tribu du Chameau des Sables par erreur. C'était une chose pour , qui utilisait sa Volonté Spirituelle pour tout observer autour de lui — il voyait chaque mouvement distinctement — mais pour que ces cavaliers distinguent avec précision l'ami de l'ennemi dans la nuit, cela ne pouvait être décrit que comme un talent comparable à un instinct animal.
Abu avait déjà rugi et s'était élancé. Il tira son cimeterre, hurlant à pleine voix, et donna incidemment un coup de pied à une femme, en leur hurlant de trouver vite un endroit sûr pour se cacher.
Les Bandits des Sables étaient la bande de brigands la plus féroce du désert de Gobi. Leurs identités étaient complexes. En temps ordinaire, ils pouvaient être de paisibles éleveurs, ou même l'oncle le plus généreux et le plus chaleureux d'une tribu voisine, le frère le plus hardi et le plus brave, ou peut-être une tante capable qui faisait un excellent thé au lait. Mais une fois qu'ils enfilèrent leurs capes et se rassemblèrent à l'appel de leur chef, ils devinrent des bandits brutaux, violents et terrifiants.
Partout où passaient les Bandits des Sables, ils ne laissaient rien derrière eux. Ils volaient tous les biens, tuaient tous les hommes, et après avoir violé les femmes à répétition, les vendaient comme esclaves. S'il y avait du profit à faire, les Bandits des Sables volaient, et ils osaient voler. Caravanes, camps tribaux, même la Tente Royale d'un royaume Han — s'ils rassemblaient assez de force, ils osaient piller sans retenue.
La Tribu du Chameau des Sables avait déjà été attaquée par des Bandits des Sables. Cette fois-là, la Tribu du Chameau des Sables forte de trente mille âmes avait été embauchée par plus de dix mille Bandits des Sables. Des dizaines de milliers de bêtes avaient été volées, et ils avaient subi des pertes lourdes sans précédent. Ainsi, la Tribu du Chameau des Sables haïssait les Bandits des Sables jusqu'à la moelle, mais ils savaient aussi par expérience à quel point les Bandits des Sables pouvaient être formidables et troubles.
De petits groupes de Bandits des Sables étaient gérables, mais s'il s'agissait d'un grand groupe, alors tout le monde mourrait ici cette nuit.
— Si nous perdons, vous devez vous tuer ! hurla Abu aux femmes en se ruant dehors.
Si elles étaient capturées par les Bandits des Sables, les femmes pouvaient être vendues comme esclaves, mais plus probablement, elles seraient torturées à mort par d'incessants viols. Si les hommes de tribu menés par Abu étaient battus, les femmes du groupe seraient violées à répétition par les Bandits des Sables environnants. Avec des milliers de bandits se relayant pour assouvir leurs pulsions bestiales sur elles, les femmes pourraient devenir des cadavres avant même d'être vendues comme esclaves.
En silence, les femmes tirèrent des poignards de fourreaux à leurs cuisses, pressant fermement les pointes contre leurs poitrines. Elles savaient ce que tomber aux mains des Bandits des Sables signifiait. Plutôt que d'endurer cette humiliation et cette torture, mieux valait mourir vite.
fronça les sourcils. Il bondit et marcha à grands pas vers la partie la plus intense du combat.
Les longues oreilles de l'Âne tressaillirent. Désintéressé, il s'allongea près du feu de camp, plissant les yeux vers les femmes et marmonna entre ses dents : « Si l'une d'elles avait une grosse poitrine, ces petits bandits dehors ne tiendraient pas contre un coup de mon sabot. Bien sûr, si aucune n'a de grosse poitrine, pourquoi les sauverais-je ? Bien que je sois un âne pur et bon, je ne suis jamais un sot qui aide les autres pour rien ! »
Arada acquiesça profondément. « Si elles s'offraient à moi maintenant, je pourrais les protéger. Si ce ne sont pas mes femmes, pourquoi risquerais-je ma vie pour un groupe de femmes qui ne m'appartiennent pas ? Tu ne penses pas comme moi, Bilibili ? »
Bilibili était déjà en train de lécher le tranchant de sa poignard et courut sur les talons de . Arada se gifla le front avec force et poussa un soupir désespéré. « Oh, le grand maître passe à l'action, alors Monsieur Arada doit suivre, sinon j'aurai des ennuis ! »
Secouant la tête avec impuissance, Arada se releva en trébuchant, donna un violent coup de pied dans le derrière de Wine Barrel, et l'attrapa par le col pour le trainer dehors. Wine Barrel fut traîné sur des dizaines de mètres à travers le sable avant de marmonner et de se réveiller de son sommeil. Il secoua sa grosse tête, sortit lentement un énorme marteau de guerre et un bouclier-tour surdimensionné, et se redressa lentement en balançant son corps massif.
suivit derrière Abu et avait déjà atteint le bord du champ de bataille.
Plusieurs dizaines de cavaliers de la Tribu du Chameau des Sables chargeaient de-ci de-là, remportant à chaque fois quelque succès. Quelques guerriers du Chameau allumèrent des boules de feu faites d'herbe sèche et les lancèrent sur le sable. Les flammes vacillantes éclairèrent les plusieurs kilomètres de désert environnants, exposant les moindres mouvements de l'ennemi.
Au moins trois mille Bandits des Sables rugissaient et chargeaient, hurlant comme des bêtes sauvages et se ruant en avant sans craindre la mort. Quand Abu vit les vagues de Bandits des Sables déferler vers eux, son visage devint extrêmement sombre. Plus de trois mille Bandits des Sables, mais il n'avait amené que mille hommes de tribu cette fois-ci !
Et dans la première vague de l'attaque surprise des Bandits des Sables, ses hommes de tribu avaient déjà subi plus de cent pertes !
La Tribu du Chameau des Sables était dans de beaux draps cette fois-ci ! Les Bandits des Sables ne se souciaient jamais de leurs pertes car, peu importe combien mouraient ou étaient blessés, ils pouvaient toujours trouver un vivier inépuisable de main-d'œuvre. Il y avait trop de nomades paresseux, portés sur le plaisir et aux Âmes perverses, donc ils ne s'inquiétaient jamais de reconstituer leurs rangs.
Mais la Tribu du Chameau des Sables était différente. Ces mille guerriers étaient tous des hommes de tribu, des clansmen loyaux. En perdre ne serait-ce qu'un, c'était comme arracher un morceau de chair du cœur d'Abu — contrairement à Ashin, ce gamin indocile qui pensait toujours à tuer son propre père pour prendre sa place, ces guerriers clansmen étaient loyaux envers Abu précisément parce qu'Abu n'était pas leur vrai père !
— Formez les rangs, formez les rangs ! Archers, préparez vos arcs ! rugit Abu.
Mais avant que les paroles d'Abu ne s'éteignent, des battements de sabres tonitruants résonnèrent de loin. Au moins cinq cents Bandits des Sables montés, poussant des hurlements de loups aigus et armés d'arcs courts, de flèches et de cimeterres à la ceinture, chargèrent. Ils balayèrent le flanc de la bataille comme une rafale de vent, plus de cinq cents flèches spécialement conçues de deux pieds de long pleuvant, abattant immédiatement un grand nombre de guerriers du Chameau sur le champ de bataille.
Le corps d'Abu trembla violemment. Il gémit dans le désespoir : « C'est fini, c'est fini ! »
Les mille guerriers qu'il avait amenés étaient fichus. Même si Abu pouvait s'enfuir jusqu'à la tribu, son prestige s'effondrerait. Les grandes quantités de nourriture, de sel et d'autres nécessités de la vie sur la Plaine de Chasse, achetées avec plus de dix mille têtes de bétail, étaient aussi perdues ! C'était un coup dur pour la Tribu du Chameau des Sables ! Même les plusieurs dizaines de femmes voyageant avec la caravane — toutes des beautés de la tribu, spécialement choisies par Abu pour le servir et le divertir en chemin — étaient fichues elles aussi !
poussa un lourd soupir. Il claqua violemment l'épaule d'Abu, le faisant presque tomber à terre.
plissa les yeux et soupira profondément. « Il semble donc, Chef Abu, que vous devrez nous payer ! Ces Bandits des Sables… très bien ! »
Il se retourna et désigna Wine Barrel.
Wine Barrel fixa un instant, puis grimaça largement et marmonna : « Xuan Lan n'est pas là. Quel gâchis de toute cette viande ! »
Ricanant bizarrement à quelques reprises, Wine Barrel sortit un grand tonneau de fort alcool de quelque part, en avala quelques gorgées, et son corps de deux mètres commença à gonfler rapidement. Avec des craquements, son corps grandit jusqu'à dix mètres. Une vague de chaleur torride se répandit de lui, et le sable et les pierres autour du désert de Gobi volèrent vers son corps. Avant que ces minuscules particules ne puissent même s'approcher, elles fondirent en magma sous l'effet de la haute température.
Une armure de magma d'un demi-mètre d'épaisseur recouvrit le corps de Wine Barrel. Des flammes jaillirent sur plus de trois mètres de lui, le transformant en un véritable démon de lave venu de l'Enfer ! Il frappa ensemble son énorme marteau de guerre et son bouclier-tour surdimensionné, poussa un rugissement fou, et bondit près de cent mètres dans les airs !
Le Roi Nain Wine Barrel, au Pic du Rang Céleste, tomba du ciel comme une météore, atterrissant avec précision au milieu des cinq cents cavaliers Bandits des Sables.
Avec un boum assourdissant, un anneau de feu balaya plus de cent mètres dans toutes les directions. Partout où passaient les flammes cramoisies, les Bandits des Sables et leurs chevaux étaient instantanément brûlés en charbon. Rien qu'avec ce coup, la moitié des Bandits des Sables tourna à la cendre.
Wine Barrel rit follement. Il abattit lourdement son marteau de guerre dans le sol. Boum ! Boum ! La terre trembla violemment, se fissurant en d'innombrables crevasses qui avalèrent plus d'une centaine d'autres Bandits des Sables. Puis, depuis ces fissures, d'innombrables lances de pierre pointues et des piques de terre jaillirent. Les cavaliers Bandits des Sables restants hurlèrent d'agonie, criblés de trous, leur sang imbibant le sol.
Abu regarda Wine Barrel massacrer allègrement comme dans un cauchemar. Il se souvint de son test sur Wine Barrel à la taverne dans la journée. Ne l'avait-il pas giflé légèrement, le faisant reculer de plusieurs pas ? Pourquoi Wine Barrel, qui semblait si faible alors, était-il si terriblement puissant maintenant ?
pouffa doucement. Il se pencha et ramassa une poignée de petits cailloux au sol.