Des étoiles pendaient haut dans le ciel nocturne. Au-dessus du désert de Gobi, la nuit était d'une clarté et d'une pureté stupéfiantes, comme si tout était enveloppé dans un cristal pourpre profond. En levant les yeux, la vue était nette et limpide, seule la lumière pure des étoiles scintillait.
Ils étaient déjà à plus de cent cinquante kilomètres de la Forteresse de Guerre de la Falaise de Fer. Le groupe de était parti l'après-midi, si bien que le crépuscule ne tarda pas à tomber. Le désert de Gobi la nuit était dangereux ; toutes sortes d'insectes venimeux et de bêtes magiques étranges sortiraient de leurs repaires pour chasser. Même les voyageurs les plus expérimentés choisissaient toujours un endroit pour camper avant la nuit.
C'était un amas de piliers de pierre surgissant abruptement dans la plaine désertique. Étendus irrégulièrement autour d'eux comme un écran, le pilier le plus large faisait plus de trente mètres de large et plus de six mètres de haut. Le groupe de étendit des couvertures sous ce grand pilier et alluma un feu de camp. Une bouilloire de thé au lait mijotait sur le feu, tandis que plusieurs belles femmes réchauffaient soigneusement de la viande rôtie apportée de la Forteresse de Guerre de la Falaise de Fer.
Contrairement aux femmes du Continent Occidental, ces femmes des tribus nomades avaient des visages ovales aux courbes douces, des nez droits, de grands yeux humides et des lèvres délicates. Leurs lèvres étaient souvent d'un rose pâle et aqueux, douces et élégantes, bien différentes des lèvres rouge feu des femmes du Continent Occidental. Peut-être à cause de leur vie nomade constante, ces femmes étaient agiles et d'une constitution robuste, comme des léopards femelles élancés et puissamment bâtis.
Leur peau, comme celle de , était d'un jaune blé clair, quoique légèrement plus foncée que la sienne. Bien sûr, parmi elles se trouvaient aussi de véritables beautés exceptionnelles dont la peau était claire et lumineuse comme le plus fin jade blanc, mais de telles beautés étaient excessivement rares sur le Pont Continental — le sable soufflé par le vent et les autres conditions naturelles rudes empêchaient leur peau de recevoir de bons soins.
Allongé paresseusement contre le pilier de pierre, croisa les jambes et fuma un cigare.
La tribu d'Abu était située sur une prairie à plus de deux mille kilomètres à l'est, relativement proche du Continent Occidental. Le Khanat des Sables Jaunes auquel il appartenait était une grande puissance sur le Pont Continental, se classant dans le top dix. Sur son territoire, il se vantait de millions de guerriers cuirassés et accomplis. Pour ces gens nomades, ils montaient à cheval comme soldats et descendaient comme civils, d'où leur ratio de guerriers exceptionnellement élevé ; chaque grande puissance possédait une énorme réserve de troupes.
Ce qui intriguait , c'était que le Grand Chaman du Temple vénéré par le Khanat des Sables Jaunes était une entité ancienne insondable. estimait grossièrement que pour que le Khanat des Sables Jaunes tienne bon sur le Pont Contrôle et contrôle un si vaste territoire, ils devaient posséder un nombre significatif de puissants de haut niveau.
Au minimum, face aux menaces du Continent Occidental et des autres puissances nomades, sans plusieurs figures puissantes tenant le fort, ils auraient probablement été engloutis depuis longtemps. C'est précisément pour cela que s'était accroché à Abu et son groupe, prévoyant de les utiliser pour tisser des liens avec les hautes sphères du Khanat des Sables Jaunes !
La ressource stratégiquement la plus précieuse qui manquait aux tribus nomades était le métal. Par coïncidence, disposait de quantités massives de métal, y compris une quantité considérable de Métal Magique. En soufflant des anneaux de fumée, rumina son plan astucieux : utiliser la puissance du Khanat des Sables Jaunes pour éliminer tous les descendants pieux que Yun Jun avait dépêchés. Est-ce que ça ferait agoniser Yun Jun jusqu'à la moelle ?
Xiong Wanjin et Wine Barrel s'étaient tous deux enfoncés dans un sommeil profond, leurs ronflements grondant comme le tonnerre.
Bilibili était accroupi sagement au sommet du pilier de pierre, grignotant de la viande séchée tout en scruttant les alentours du coin de l'œil. Ce petit démon avait un sens du danger intense, se sentant en sécurité nulle part. Aussi était-il devenu la sentinelle la plus consciencieuse au côté de . Chaque fois qu'ils arrivaient dans un nouvel endroit, Bilibili faisait toujours de la reconnaissance du terrain environnant sa priorité, calculait plusieurs routes de fuite, puis montait la garde avec diligence.
Ce petit démon était bien utile.
ricana sans vergogne. Bilibili était si proactif pour prendre du travail en plus que en avait presque honte. Il se demandait s'il ne devrait pas donner une augmentation au petit bonhomme. Au cours de ces dernières années, il ne lui avait jamais versé de salaire formel.
Arada et Donkey étaient accroupis près du feu. Tous deux avaient un filet de bave au coin des lèvres tandis qu'ils fixaient les femmes qui préparaient le dîner, leurs yeux suivant les courbes sous leurs vêtements. Arada marmonna bas : « Ce soir, j'en aurai une, c'est sûr ! Avec ma belle gueule, ma force et un charisme pareil, comment pourraient-elles résister ? Ah, ça fait combien de temps que je n'ai pas touché à de si jolies créatures ? »
Donkey avala sa salive en grommelant indistinctement dans sa barbe.
Ces femmes étaient toutes assez séduisantes, entrant certainement dans la catégorie des beautés. Mais Donkey ne se souciait guère des visages ; il préférait les filles bien poitrinées. Or, les femmes nomades étaient enveloppées dans de lourdes capes, impossible de savoir si leurs poitrines étaient grosses ou petites. Pour Donkey, c'était une pure cruauté !
« Elles ne se lavent jamais ? Ô grands Dieux, faites-les se déshabiller et aller se baigner ! Moi, je les aime bien roulées ! »
Des pas retentirent au loin. Abu, accompagné de plusieurs anciens de sa tribu, s'avança lentement. Installer le camp signifiait qu'Abu avait fort à faire. Les chameaux transportant le grain, le sel et les autres marchandises avaient besoin de soins attentifs, et les sentinelles, visibles ou cachées, autour du camp ne pouvaient pas faiblir — le Gobi n'était pas un lieu sûr.
Il avait aussi saisi un instant pour vérifier Ashin, qu'il avait grièvement blessé d'un coup de lame, lui administrant une verte semonce. Ce n'est qu'après avoir réglé ces affaires qu'Abu apporta joyeusement plusieurs sacs de vin de lait de jument et amena ses plus anciens et plus hauts conseillers au campement de .
En tant qu'invité d'honneur, le camp de était situé au cœur du champ de blocs, l'endroit le plus abrité et le plus sûr. Le thé au lait sur le feu fumait, dégageant un arôme riche. La viande que les femmes rôtissaient crépitait et laissait échapper des gouttes d'huile qui pétillaient. Une odeur dense et savoureuse imprégna peu à peu l'air.
Les nuits dans le désert de Gobi étaient d'un froid mordant, la température chutant rapidement. Par une nuit si glaciale, pouvoir mâcher de la viande rôtie parfumée et boire du thé au lait chaud était une bénédiction incroyable. Du moins Abu et ses compagnons rayonnaient-ils en s'asseyant auprès de , lui offrant chaleureusement un morceau de viande et remplissant un grand bol de thé au lait.
« Oh, mangez d'abord ! Remplissez votre ventre ! » s'écria Abu cordialement. « J'ai aussi de l'excellent vin de lait de jument ! Précieux invité, je dois dire que je suis vraiment curieux. Pourquoi, même après avoir perdu vos gardes… devez-vous insister pour voyager jusqu'à notre… Tente Royale ? »
Les yeux d'Abu clignotèrent tandis qu'il souriait, plissant les yeux pour scruter intensément.
soupira avec impuissance. Retenant son souffle, il avala le bol de thé au lait d'une traite. Puis il engloutit la viande rôtie en quelques bouchées. Il posa le bol lourdement et soupira à nouveau profondément. « Cela vous inquiète vraiment, Chef de Tribu Abu ! Il y a des raisons… ça concerne un scandale de famille… vous comprenez ! »
parla vaguement, tandis qu'Abu et les anciens hochaient vigoureusement la tête comme s'ils avaient acquis une compréhension profonde.
Abu éclata d'un grand rire. « Ah ! Alors tu dois avoir beaucoup de frères ? Hahaha, ce genre de choses arrive souvent chez nous aussi ! »
plissa les yeux et hocha la tête gravement. « Oui, je le jure sur l'Âme de mon frère Arthur, il n'est pas un bon frère aîné. Mais que faire ? Je ne peux compter que sur mes propres efforts pour construire pas à pas ! Un jour, je m'élèverai haut ! »
Abu rugit de rire, hochant la tête à répétition avec admiration. « C'est ça la façon ! Un homme, un vrai bonhomme, un guerrier, doit tailler ses propres fondations à coups de lame ! Quand mon père est mort, mon frère aîné a tout hérité et m'a exilé. N'ai-je pas simplement rassemblé une bande de frères, mis cinquante ans à bâtir mes biens actuels, et même repris la richesse de mon frère en plus ! »
Il tapa vigoureusement l'épaule de et demanda en grinçant : « Alors, précieux invité, quelle cargaison transportez-vous ? Qu'est-ce exactement ? Si ce n'est pas trop, peut-être que notre tribu pourrait tout prendre. Inutile pour vous de faire mille miles jusqu'à la Tente Royale ! »
plissa à nouveau les yeux, arborant le comportement arrogant et fanfaron d'un jeunot tout juste sorti de l'œuf, et rit fort. Il lança un regard moqueur à Abu et secoua doucement la tête. « Votre tribu ? Combien de personnes avez-vous ? »
Abu tendit les deux mains, les secouant vigoureusement. Il rayonnait de fierté, plissant les yeux. « Ma Tribu du Chameau des Sables compte cent cinquante mille membres à part entière ! Et trente mille guerriers d'élite ! »
recracha une minuscule feuille de thé. Il regarda Abu avec moquerie et laissa échapper un rire dédaigneux. « Mais mes marchandises étaient prévues pour une armée de deux millions ! Comment de simples trente mille guerriers pourraient-ils les écouler ? »
Abu resta stupéfait. Les anciens à ses côtés le fixèrent, choqués.
Des marchandises prévues pour une armée de deux millions ? Dieux ! Combien cela coûterait-il en Or, Argent et Bijoux ?!
Instantanément, leurs yeux semblèrent devenir verts, luisant d'une lumière froide perçante dans la nuit.
Avec un sourire aisé, allait parler à nouveau, mais il inclina soudain la tête. Son oreille tressaillit visiblement. Abu et les anciens parurent perplexes, puis attrapèrent simultanément les carquois qu'ils portaient sur le dos, les posant à plat par terre. Ils y collèrent l'oreille.
avait perçu de faibles sons portés par le vent depuis loin. Quelqu'un semblait approcher de cet endroit avec une extrême prudence, à une quinzaine de kilomètres.
Mais Abu et les autres avaient l'air confus. Ils n'entendaient rien du tout. Avec leur habileté, ils pouvaient entendre des sabots à des kilomètres la nuit grâce à l'astuce du carquois, mais là, pas un murmure. Que pouvait bien signifier le geste de ?
Voyant l'expression mortellement sérieuse de , cependant, Abu et les autres n'osèrent pas faire un bruit.
Environ un quart d'heure passa. Puis, un claquement sec de métal contre métal résonna non loin. Le sifflement de flèches fendant l'air brisa le calme de la nuit, suivi d'un rugissement tonnant : « Bandits des Sables ! Bandits des Sables… Ces salauds de voleurs ont osé nous prendre pour cible ?! »
Un cri d'agonie déchira l'air — visiblement, quelqu'un était déjà tombé.