Dans le creux au nord-ouest de la Forteresse de Guerre de la Falaise de Fer, Abu, cheveux et barbe mi-blancs, affichait une mine sombre. Il déchira un morceau de viande séchée avec des doigts en crochets de fer, étira le cou comme un vautour qui se nourrit et avala la longue lanière d'un trait.
La viande séchée, préparée à partir d'agneau de choix salé et séché, était un véritable mets de choix pour les gens des Tribus Nomades. Pour un puissant Chef de Guerre comme Abu, élevé à la viande crue dès l'enfance, cette chair encore sanglante restait la plus appétissante.
« Ashin, espèce d'idiot ! » Après avoir avalé plusieurs lanières, Abu saisit soudain un caillou proche et le lança de toutes ses forces.
Ashin, accroupi sur une grosse pierre à une dizaine de mètres de là en train de manger, le reçut en plein front. Avec un sourd *thump*, son corps maigre fut projeté en arrière, roulant maladroitement sur plus de dix mètres. Un rugissement furieux suivit. Les yeux d'Ashin devinrent sanguinolents tandis qu'il se relevait en hâte, tirait le cimeterre à sa taille et avançait vers Abu d'un air menaçant.
Abu laissa tomber la viande séchée restante, empoigna la garde de son propre cimeterre avec un ricanement. « Oh ho, le petit aiglon croit ses ailes assez solides ? Ose montrer ses griffes à son propre père ! Ha ! Ashin, bâtard de chien ! Tue-moi, et toute la fortune familiale est à toi ! Hé, mes concubines deviennent tes femmes ! Tu te crois capable ? »
Le cimeterre forgé en acier de Guizi, damassé comme des flocons de neige, émettait un bourdonnement sourd dans son fourreau. Abu fixa férocement son fils le plus rebelle, Ashin. Si ce chiot arrogant osait lever la main sur son père, il allait recevoir une leçon qu'il n'oublierait pas. Cette jeune vipère pourrait être utile un jour pour porter le nom de famille, mais cette fois, il serait cloué au lit six mois au bas mot.
Croyait-il vraiment que ses manigances passaient inaperçues ?
Penser à l'enfant que cette concubine qu'il avait achetée il y a deux ans seulement avait mis au monde fit bouillir le sang d'Abu. Croyaient-ils qu'il était gâteux, qu'il ignorait que le gamin était le rejeton d'Ashin ? Mais les Tribus Nomades ne s'embarrassent pas de telles choses. Tout enfant mâle signifie un futur homme fort pour soutenir le foyer. Un garçon de plus ne fait qu'accroître la force de la famille.
Néanmoins, Ashin avait besoin d'une leçon sévère. Sinon, le chiot insolent deviendrait entièrement trop hardi !
Ashin empoigna son cimeterre, se courba bas et se mit à tourner autour d'Abu comme un loup affamé à l'affût. La lame courbe dansait dans sa main, ondoyant de lumière froide au rythme de son poignet. Il préparait son coup. Contre son propre père !
Abu ébaucha un sourire sauvage. Le bâtard de chien ne se contenait plus ! Pressé de s'emparer de l'héritage déjà ?
Mais il devait lui enseigner l'abîme qui sépare un Guerrier du Haut Rang Terrestre d'un guerrier du Rang Céleste Moyen ! Abu étudia la posture d'Ashin, calculant quelle blessure infliger pour intimider suffisamment sa famille et ses parents.
« Ashin, fou impatient et ruineux ! » siffla Abu avec mépris. « Cinq cents têtes de beau bétail ! Perdues à cause de ce maudit percepteur à cause de ta colère ! Cinq cents têtes ! De quoi acheter cent bâtards comme toi ! Ta propre mère… m'a coûté dix têtes ! Et toi, tu m'en as coûté cinq cents en un clin d'œil ! »
Abu était le chef d'une Tribu Nomade de taille moyenne au sein d'une puissance plus vaste sur le Pont Continental. Il avait de nombreuses femmes et concubines, plus d'une centaine d'enfants et une fortune substantielle. Économe, avide et méfiant de nature, il menait personnellement ses parents escortant des dizaines de milliers de têtes vers la Forteresse de Guerre de la Falaise de Fer pour y commercer.
Mais au poste de perception, son fils Ashin entra en conflit avec l'agent des impôts, abattant l'homme d'un coup de lame net. Ce unique coup d'épée lui coûta cinq cents de ses bêtes les plus grasses, les plus belles ! Comment cela ne piquerait-il pas ?
C'était le moment idéal pour discipliner Ashin. Il devait comprendre : un jeune chiot reste un chiot. Renverser le Roi Loup serait un long chemin.
Avec un cri vicieux, Ashin se jeta sur Abu comme un chien enragé. Le cimeterre aiguisé fendit l'air sans effort vers le cou d'Abu. Le visage d'Ashin s'empourpra de sang. Il hurla sauvagement, des visions de saisie de l'héritage après avoir tué son père dansant dans sa tête.
Toutes les femmes d'Abu — sauf sa propre mère biologique — deviendraient celles d'Ashin. Toutes les richesses, tous les troupeaux, les vastes pâturages de la tribu… toute sa propriété personnelle. Ashin tremblait d'excitation, versant chaque once de force dans ce coup unique.
Abu renifla froidement. Solide comme un roc, sa main massive tira le cimeterre, puis claqua tranquillement le pommeau sur le poignet d'Ashin. Un hurlement de douleur jaillit. *Crac !* Le poignet d'Ashin se disloqua. Son cimeterre vola dans les airs.
Abu fit claquer sa lame. Elle entailla le corps d'Ashin, déchirant la vieille veste en peau de mouton de l'épaule gauche au bas-ventre droit, creusant une affreuse entaille profonde de plusieurs centimètres.
La taille était vicieuse. La lame plongea à quarante-cinq degrés, créant une plaie plus large, sectionnant plus de vaisseaux et de muscles. La guérison serait lente. La souffrance, prolongée.
Ashin cria, recula en titubant, mais Abu grinça des dents en prédateur et combla l'écart. Il attrapa une poignée des cheveux gras et emmêlés d'Ashin et lui enfonça la tête vers le bas. Le crâne d'Ashin se fracassa contre une pierre, fendant la peau. Le sang jaillit instantanément sur son visage.
« Ashin ! Grave ça dans ta tête, bâtard ! » gronda Abu, plantant son regard froid dans le visage ensanglanté de son fils. « Je ne suis pas encore vieux ! Pas assez vieux pour que tu commences à conspirer ! Tu as de l'ambition ? Bâtis ta propre putain de fortune ! Si tu es aussi inutile que je le soupçonne… Quand je crèverai enfin ? Je te laisserai deux agneaux ! »
Il repoussa Ashin d'un coup de pied dédaigneux. Abu rengaina son cimeterre et ricana, hochant la tête vers ses parents qui riaient aux éclats autour de lui. « Ce chiot a cru pouvoir me défier ? Hahaha ! À moins qu'il ne monte en grade, il mourra de vieillesse pendant que je baiserai encore des femmes et tuerai des ennemis ! »
Les parents rugirent de joie. Le défi d'Ashin était une blague. Comment Abu, rusé, vicieux et expérimenté, aurait-il pu laisser un fils prendre le dessus si facilement ? Abu était Rang Céleste Moyen. Ashin, seulement Haut Rang Terrestre. Sans percer jusqu'au Rang Céleste — une tâche monumentale — l'espérance de vie d'Ashin était inférieure à la moitié de celle d'Abu. Il avait peu de chances de survivre au vieux loup.
, enveloppé dans une sale robe de toile jaune, progressa lentement le long du sentier bourbé de bouse jusqu'au creux, arrivant juste à temps pour voir Abu abattre violemment son propre fils et le repousser d'un coup de pied comme un ennemi.
Stupéfait, se tourna vers l'homme d'âge mûr maigre à ses côtés, offrant un mince sourire. « J'avais entendu parler des coutumes de ces Nomades. Mais les voir frapper leurs propres fils comme des ennemis ? Vraiment ? Cette taille était d'une efficacité brutale ! »
L'homme maigre était un courtier de la Maison d'Échange à la Forteresse de Guerre de la Falaise de Fer, un initié, un homme qui connaissait chaque recoin sombre et chaque murmure. l'avait recherché pour trouver une équipe de Tribus Nomades assez forte et suffisamment bien appuyée pour gérer une certaine tâche pour lui.
Laissant et ses compagnons à l'entrée du creux, le courtier s'avança à l'intérieur avec assurance. « Abu ! Père Abu ! J'apporte une belle proposition ! Hah ! Une affaire au-delà de toute espérance ! De gros clients. De vrais gros clients ! »
Le courtier et Abu entamèrent immédiatement une conversation rapide en dialecte nomade, jetant fréquemment des regards vers et son groupe au-delà de l'entrée.
plissa les yeux, ne disant rien, intérieurement amusé. Le courtier décrivait le groupe de comme des « moutons gras », exigeant même en plaisantant au moins trente pour cent du profit qu'Abu leur soutirerait sûrement. Abu, de son côté, pressait le courtier pour obtenir des détails sur les antécédents de . Leur dialogue bref et efficace couvrit rapidement tout ce qu'on savait du nouveau venu.
Raclant doucement la gorge, fit un pas en avant. « Salutations, Père Abu, » parla-t-il délibérément. « Je possède des marchandises destinées au commerce sur la Plaine de Chasse. Cependant… il y a eu des difficultés inattendues sur ma route. Mes gardes d'escorte… Par conséquent, j'ai besoin d'une escorte fiable, puissante — des hommes connus pour leur honneur — pour m'accompagner jusqu'à votre Tente Royale. »
Abu plissa les yeux. Ses orbites creuses et ses yeux ambrés rappelèrent à de façon dérangeante un vautour en chasse. Il lécha ses lèvres, laissant échapper un rire étrange. « Bien sûr ! Mes parents sont puissants. Mon honneur résonne sur toute la Plaine de Chasse. Parmi les milliers de plaines, de déserts et de terres stériles sur le Pont Continental, qui n'a pas entendu dire que le Père Abu est le plus digne de confiance ? »
Il claqua lourdement l'épaule de . Le coup était fort. recula d'un pas comme s'il avait le souffle coupé. Abu sourit largement, satisfait. « Hah ! Puis-je voir la marchandise ? Vous n'avez pas de caravane… sont-elles stockées dans des Anneaux Spatiaux ? »
racla à nouveau la gorge, roulant l'épaule comme s'il avait mal. Il agita la main sur son Anneau Spatial, en retirant un lingot brillant de fer forgé de qualité, acheté dans le Duché de la Montagne Noire. Taillé au carré, des motifs de marqueterie d'eau couvraient sa surface après au moins deux cents martelages. Les stries noir et blanc le marquaient comme un métal de forge de premier choix.
« Whoa-ho ! Voilà du commerce ! » s'exclama Abu avec un enthousiasme sincère, se frottant les mains avec avidité. « Fils ! Égorgez une vache ! Deux moutons ! Apportez du bon vin ! Nous recevons des hôtes d'honneur ! » Ses yeux avisés se plissèrent. « Et quel paiement… pourriez-vous offrir pour une escorte jusqu'à la Tente Royale ? »
marqua une pause, semblant réfléchir profondément, puis hocha lentement la tête. « Un pour cent de mon profit total. Je crois que c'est un prix très juste et raisonnable. Après tout… mes effectifs sont réduits. Je voyagerai simplement dans la sécurité de votre compagnie. »
Les lèvres d'Abu se tordirent en une moue. Il marmonna « un pour cent » sous son souffle avant de soupirer avec une résignation apparente.
« Bon alors, les fils ! Préparez le festin ! Prêt du bon vin et de la bonne nourriture ! Dites aux femmes qui nous ont suivis de se préparer pour recevoir des invités ! Hmm… semble qu'il faille écouler ces troupeaux plutôt vite après tout ! »
Les parents d'Abu échangèrent des regards épais d'avidité non dissimulée. Puis ils se dispersèrent pour faire les préparatifs.