Jin venait de recevoir une gifle de , mais il n'osa pas même émettre un son.
Le visage de était tordu, féroce, comme s'il voulait tuer. Jin y lut de la folie et une aura meurtrière, et n'osa plus dire un mot. n'était sans doute qu'un petit voyou, mais , derrière lui, était plus terrifiant encore. Jin ignorait le détail des affaires de la famille du Tigre Noir, mais tous les enfants de Dun Er Ke, quelle que fût leur maison, avaient été avertis par leurs anciens : on n'offense pas les gens du manoir bâti au sommet du mont du Hêtre Noir.
C'était là un personnage qui, à Dun Er Ke, faisait la pluie et le beau temps, un homme de poids que toutes les familles aristocratiques de la ville redoutaient intensément.
Jin frappa vigoureusement dans ses mains et cria aux gardes de l'arène d'ouvrir les cages. Quant à la gifle que lui avait donnée, Jin s'était déjà empressé de l'oublier. Il n'était qu'un honnête commerçant ; avait menacé de le débiter en morceaux pour nourrir les poissons, et Jin le sentait fort capable d'une chose pareille : il choisit donc d'oublier.
Les jeunes maîtres et les demoiselles présents gardèrent eux aussi le silence. Il était clair que l'affaire était devenue une joute entre les deux visiteuses et . Les demoiselles des premières familles de la Fédération Commerciale de Vias affrontaient le voyou tyrannique d'une grande maison de Dun Er Ke. C'était un combat où ils ne pouvaient pas mettre le pied.
Après tout, était de Dun Er Ke. Il avait mauvaise réputation et avait offensé toutes les personnes présentes, mais il restait un enfant du pays. Les deux belles jeunes filles, elles, étaient des étrangères. Même si les jeunes maîtres et les demoiselles de Dun Er Ke ne pouvaient pas s'unir contre un ennemi commun, ils pouvaient au moins rester neutres et se taire.
Le visage toujours tordu, se retourna, ses yeux sinistres crachant presque du feu. Il fixa Ya et Ling avec insistance et dit à voix basse : « S'il manque un seul cheveu à mon ami, alors vous perdrez quelque chose aussi, c'est certain. Je ne crois pas que vous pourrez quitter Dun Er Ke sans dommage. »
Ya et Ling sourirent avec mépris. Elles secouèrent légèrement la tête et dirent d'un ton dédaigneux : « Est-ce à dire qu'un cul-terreux comme vous prétend nous menacer ? »
serra les lèvres et ne dit rien. La Fédération Commerciale de Vias : le pays où l'activité marchande était la plus prospère, l'économie la plus développée, la culture et les arts les plus florissants de tout le Continent Occidental. Les gens arrogants de la Fédération tenaient tous les étrangers pour des cul-terreux. Les grandes familles de la Fédération avaient acquis des manières hautaines et impérieuses, tout comme Ya et Ling à cet instant.
n'avait pas besoin de gaspiller sa salive avec elles. Si elles faisaient réellement du mal à , alors il les garderait bel et bien à Dun Er Ke pour l'éternité.
Et pas seulement elles : leurs familles subiraient aussi les représailles les plus cruelles de la famille du Tigre Noir. Leurs caravanes seraient pillées de concert par d'innombrables bandits et brigands sur terre, leurs navires marchands se heurteraient à l'hostilité unanime de tous les pirates en mer, les membres de leurs familles deviendraient la cible de tous les assassins et de tous les tueurs de la pègre, et les employés de leurs maisons, y compris les parents de ces employés, seraient à leur tour assassinés et enlevés sans pitié.
Serrant les poings, éprouvait une malveillance sans bornes envers ces deux femmes, Ya et Ling, surgies de nulle part.
Dun Er Ke était sa ville natale, son territoire. Comment ces deux femmes osaient-elles agir avec une telle liberté sous ses yeux ? Les demoiselles des premières familles de la Fédération Commerciale de Vias étaient-elles vraiment si remarquables ?
Ya et Ling plissèrent les yeux et examinèrent . Était-ce là l'ennemi dont Arthur voulait se débarrasser ?
Comme compagnes de voyage d'Elham, elles portaient une mission d'importance : répandre la lumière de Dieu dans tout l'Empire de Gaule et faire que l'Autorité Divine surpassât complètement l'autorité royale. Pour promouvoir la gloire de Dieu, il leur fallait de puissants concours. Arthur était le concours qu'elles avaient choisi ; c'est lui qui les avait activement cherchées. Elles voyaient en lui un grand potentiel, et avaient donc choisi de coopérer avec lui.
Puisqu'elles allaient coopérer avec Arthur, il fallait détruire .
Bien entendu, elles ne pouvaient pas faire une chose pareille à Dun Er Ke : ce serait fort imprudent. Mais dès que quitterait Dun Er Ke, hors de la protection de sa famille, il serait comme une lentille d'eau sans racine, à la merci des tempêtes.
Aujourd'hui, il s'agissait seulement de voir quel genre d'homme il était vraiment. Ya et Ling s'avancèrent tranquillement vers la rambarde et regardèrent en bas ce qui se passait dans l'arène. Aujourd'hui, il ne s'agissait que d'éprouver ; ni l'une ni l'autre ne prenaient sa colère au sérieux. À part une famille puissante et un père redoutable, de quoi un voyou comme pouvait-il bien se targuer ?
« Des cul-terreux ! » Ya et Ling firent la lippe et reniflèrent en même temps.
eut un ricanement glacé. Il jeta un regard à , étendu sans connaissance sur le sol, puis à l'homme d'âge mûr qui l'avait assommé, et hocha lentement la tête. Sa décision était prise : il devait faire comprendre clairement à certaines personnes qu'on était ici à Dun Er Ke, et non dans leur Fédération Commerciale de Vias.
Dans l'immense arène, plusieurs gardes robustes actionnaient un treuil massif, dans une salle dissimulée à l'intérieur du mur de protection. D'énormes engrenages de métal s'engrenaient et frottaient l'un contre l'autre en produisant un fracas sourd. Des dizaines de chaînes de fer se tendirent. À mesure qu'on les tirait, les mécanismes des deux cages qui retenaient les bêtes magiques se libérèrent, et les cages furent lentement soulevées puis rentrées dans le mur de protection.
Le rideau qui coupait l'arène en deux fut lui aussi tiré à l'intérieur du mur, et les deux bêtes magiques se virent pour la première fois.
L'Ours Polaire à l'Armure de Glace rugit vers le ciel. Cette créature à l'air si attendrissant frappa violemment le sol de ses deux pattes avant, et une couche de givre s'éleva de terre. Son corps se couvrit d'une épaisse armure de glace, et un froid glaçant se répandit. Le sol autour de lui se recouvrit d'une mince pellicule de glace.
Mais avant même que l'Ours Polaire à l'Armure de Glace n'eût achevé de se préparer au combat, le Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or poussa un sifflement sauvage et fonça comme un tourbillon. Ses yeux d'or avaient viré au rouge sang le plus criard. Le serpent géant ignora complètement l'armure de glace qui gelait jusqu'aux os et s'enroula étroitement autour du corps de l'ours. Son immense corps se tordait frénétiquement tandis qu'il ouvrait grand la gueule et mordait férocement vers la tête de l'ours.
« Comment est-ce possible ? » Jin était stupéfait. C'était complètement anormal. Quand des bêtes magiques reptiliennes affrontaient un Ours Polaire à l'Armure de Glace, elles étaient d'ordinaire intimidées par son armure de glace et n'engageaient pas d'emblée un combat à mort. Ce n'était qu'acculées par l'ours, grièvement blessées et sans autre issue, que ces bêtes reptiliennes se battaient jusqu'à la mort.
Mais qu'avait donc ce Python aux Motifs Verts et aux Yeux d'Or ? Quelle folie l'avait pris ?
De sa gueule grande ouverte, quatre crochets venimeux gros comme le poignet d'un nourrisson projetèrent un venin épais. Les crochets, luisants d'un éclat froid, s'abattirent de toutes leurs forces sur l'armure de glace de l'ours. Un grand fracas se fit entendre : deux des quatre crochets se brisèrent, et l'armure de glace de l'ours vola en éclats.
Un crochet s'enfonça dans l'épaule de l'ours, et une grande quantité de venin y fut injectée avec frénésie.
Toutes les personnes présentes changèrent d'expression. Ce serpent géant était vraiment devenu fou. Une bête magique serpentine douée d'un certain degré d'intelligence, comment pouvait-elle choisir de sacrifier ses propres crochets ? Elle avait certes détruit l'armure de son adversaire, mais le sacrifice était bien trop grand.
eut un rire glacé et se mit lentement à applaudir. De tous ceux qui étaient là, il était le seul à ricaner sans s'arrêter.