C'était toujours l'Hôtel du Joyau Vert, et toujours cette même suite somptueusement meublée.
Dans la salle à manger vivement éclairée, une table de chêne était couverte d'une nappe blanche impeccable. L'argenterie massive étincelait sous la lumière. Plusieurs grandes chandelles de la pièce étaient faites d'une huile de baleine coûteuse. Non seulement elles donnaient une flamme claire, mais elles diffusaient sans cesse un parfum tiède et agréable qui enveloppait toute la pièce d'une atmosphère voilée.
Plusieurs servantes en robe d'un blanc pur se tenaient là avec gravité, prêtes à servir. Chacune portait sur la poitrine un petit emblème de la Sainte Croix, finement enlacé de délicats sarments de roses. Les sarments d'un vert tendre et la Sainte Croix d'un blanc crémeux les désignaient comme des clercs de rang inférieur de l'Église.
Arthur et Elham étaient assis face à face aux deux extrémités de la table et savouraient de bon appétit un dîner fastueux. Arthur était tout entier occupé à venir à bout d'un épais morceau de bœuf saignant. Sous son couteau, la viande d'un rouge pâle laissait par instants suinter de faibles traces de sang. Elham, lui, goûtait sans hâte un plat d'aloès et de tubercules de lys parsemé de truffe blanche. À l'évidence, ses goûts étaient bien plus légers que ceux d'Arthur.
Une sphère d'eau d'une trentaine de centimètres de diamètre flottait au-dessus de la table. On y voyait s'afficher ce qui se passait à cet instant au Salon de la Rose d'Or.
Regardant Ya et Ling contraindre , à coups de sommes énormes, à jouer son va-tout, Elham s'essuya le coin de la bouche avec sa serviette et demanda avec curiosité : « Je ne comprends vraiment pas. Au besoin, je pourrais employer les forces de l'Église locale pour éliminer entièrement et ses fidèles. Vous n'auriez plus qu'à reprendre tout ce qu'il possède, en bonne logique. Pourquoi m'empêchez-vous sans cesse de le faire ? »
Arthur interrompit brièvement son geste. Puis il enfourna un morceau de viande, mâcha quelques fois et avala. Il prit son verre et but une gorgée de tequila venue d'outre-mer, en savourant la brûlure du liquide qui glissait dans sa gorge. Arthur dit d'un ton morne : « Je vous l'ai déjà expliqué. D'abord, et ses proches ne sont pas si faciles à abattre. Ensuite, si nous les tuons, comment pourrais-je bien reprendre le pouvoir de la famille ? »
Poussant un lourd soupir, Arthur plissa les yeux vers Elham et dit froidement : « Seigneur Elham, c'est la dernière fois que je réponds à cette question. Vous n'avez aucune idée de l'étendue de l'influence de la famille du Tigre Noir, ni de sa puissance sur toute la Côte du Nord. Sans la main de , la Côte du Nord sombrerait dans le chaos. Je serais absolument incapable de la tenir. »
Elham piqua de sa fourchette un morceau de truffe blanche à l'odeur puissante. Il en respira l'arôme, puis sortit une langue cramoisie et le lécha lentement jusque dans sa bouche. Après l'avoir savouré un moment d'un air songeur, Elham prit un verre d'une liqueur violente, passée en contrebande depuis les Cinq Grands Archipels. Cet alcool fort était brassé par les Hommes-Bêtes sauvages à partir d'herbe de sang farouche. Il en avala une grande gorgée, sans ménagement.
La liqueur tirée de l'herbe de sang farouche était un liquide cramoisi qui ne contenait presque pas d'eau. Même chez les Hommes-Bêtes, seuls les Guerriers qui avaient acquis une certaine maîtrise du Qi de Combat et possédaient un corps exceptionnellement robuste osaient en boire. Pour un homme ordinaire, ce breuvage était un poison.
Mais Elham buvait à grandes gorgées, comme si de rien n'était, cette liqueur autoritaire qu'on appelle le Sang du Dieu de la Guerre. Son visage ne s'empourpra même pas, ce qui révélait à quel point sa constitution était incroyablement solide. Cet alcool presque pur ne pesait aucunement sur son corps.
« Alors, je vous le demande une dernière fois ! Dites-moi la vraie raison. Pourquoi ne me laissez-vous pas agir contre et ses hommes ? » Le regard vacillant d'Elham balaya le visage d'Arthur, et il reprit à voix basse : « Dites-moi la véritable raison. Pourquoi ne pas éliminer ? Est-ce que vous ne pouvez réellement pas assumer son autorité ? Ou bien avez-vous d'autres pensées ? »
L'atmosphère de la salle à manger se fit exceptionnellement pesante. Arthur mangeait son bœuf à grosses bouchées. Ce n'est qu'au bout d'un long moment qu'il hocha lentement la tête.
Il prit son verre, se versa une petite dose de Sang du Dieu de la Guerre, puis y ajouta une grande chope de bière légère. Arthur secoua vigoureusement le verre, et le mélange y monta en une épaisse mousse blanche. Ouvrant la bouche, il vida d'un trait tout ce grand verre d'alcool mêlé. Regardant Elham, Arthur dit d'un ton profond : « Bien, je serai franc. Je ne veux pas que cette question crée un malentendu entre nous. »
Après un instant de réflexion, Arthur secoua la tête et dit : « Mon père a été jadis un allié inébranlable de . Mon père, le pirate de la Mer du Nord, le Fantôme aux Cheveux Rouges, un personnage terrifiant capable de faire pleurer les enfants la nuit. Il est parti en razzia avec dix navires pirates, mais il est tombé sur une flotte des Cinq Grands Archipels forte de cinquante navires de guerre, grands et petits. Pire encore, cette flotte comptait sept Titans de Givre, cinq cents Berserkers d'Odin au complet et cinq cents Guerriers Hommes-Bêtes en furie ! »
Elham haussa un sourcil. « Les forces de votre père ont donc été entièrement anéanties ? »
Écartant les mains, Arthur répondit avec un sourire amer : « Oui, entièrement anéanties. Seul mon père, grièvement blessé, a réussi à s'échapper, et il m'a confié à . »
Soupirant doucement, Arthur ajouta à voix basse : « Il m'a traité comme son propre fils. Je le sentais. Il nous traitait, et moi, avec une parfaite équité. Tout ce que avait, je l'avais aussi, et ce que j'avais était souvent meilleur encore que ce qu'avait . »
Elham eut un rire de surprise. « Oh ? Vous le teniez donc pour votre véritable père ? »
Arthur hocha fermement la tête. « Exactement. Voilà pourquoi je ne peux pas lui faire de mal. Je ne ferai rien qui puisse nuire à ses intérêts. Car dès l'instant où je réglerai le cas de , ses intérêts deviendront les miens. Dès que disparaîtra de ce monde, tout ce qui appartient à sera à moi ! »
« Et alors, qu'en est-il de ? » demanda Elham avec un sourire moqueur. « Le fils unique de l'homme que vous considérez comme votre propre père ! »
Le visage d'Arthur se tordit de dégoût. Il dit en grinçant des dents : « Cette canaille, cette abjection, ce bâtard possédé du démon ! Je l'admets, je ne suis pas un saint. J'ai voulu m'amuser un peu avec sa servante personnelle. Mais lui, il m'a porté un coup d'une cruauté inouïe ! Avec un sourire éclatant, très lentement, il a mis près de huit minutes pour m'arracher l'œil gauche ! »
La coupe de bronze qu'il tenait fut broyée en morceaux. Serrant les dents, Arthur reprit : « Pouvez-vous vous le figurer ? Un doigt glacé qui tourne dans votre orbite pendant près de huit minutes. On sentait cette douleur intense, cette terreur. Ce doigt qui semblait une griffe de démon, tournant lentement dans l'orbite, tirant peu à peu le globe oculaire, l'extrayant tout entier ! »
Elham garda le silence. Il n'arrivait pas à imaginer combien cette expérience avait dû être atroce.
Jetant les débris de la coupe sur le sol, Arthur dit d'un ton ténébreux : « Voilà pourquoi doit disparaître. Mais je veux qu'avant de disparaître, il souffre toutes les douleurs concevables de ce monde. Il ne peut pas mourir simplement, facilement. Il doit goûter à toutes les agonies que le monde a à offrir, puis mourir lentement, dans le désespoir ! »
Désignant la sphère d'eau qui flottait au-dessus de la table, Arthur eut un rictus féroce : « C'est bien pour cela que j'apprécie la méthode employée par dame Ya et dame Ling : parier avec les amis de ce bâtard de ! »
Elham frappa doucement dans ses mains et dit avec un rire léger : « Je l'apprécie aussi ! »
« Hé, la partie va commencer ! »